Белая ведьма Азеила

Вейлана смутилась, признавая его правоту, но ответить ничего не успела. Вмешался мальчишка с заднего сиденья, тоненько, даже пискляво воскликнув:

— Что здесь происходит? Вы кто такие?

Вполне понятный испуг. Едва ли мальчишке не доводилось слышать имени Клария, а потому смерть воинов черного колдуна от его рук не могла не вызвать как минимум недоумения. А еще новый попутчик вполне мог быть осведомлен о текущем положении дел после бегства Клария, и стоило не с Вейланой возиться, а допросить заморыша.

Определенно, девчонка плохо на него влияет.

— Трилл, позволь представиться. Я — Вейлана, беглая королева Авендейма, — улыбнулась она, оборачиваясь. — Рядом с тобой — Пэн, он — солдат армии моего королевства. А юноша рядом со мной — темный рыцарь Кларий, он помог мне бежать.

— Так вы объединились, чтобы уничтожить черного колдуна? — с восторгом предположил мальчишка.

— Увы, — безмятежность в ее голосе звучит вполне искренне. — Убить колдуна может лишь белая ведьма.

— Но вы же?..

— Нет. Чтобы стать ведьмой, нужно пройти обряд инициации.

Кларий прежде не слышал ни о каком обряде, а потому покосился на девушку:

— Что за обряд?

— Не имеет значения, — пожала она плечами, чуть помолчала и все же добавила тихо: — Он невозможен без рыцаря, а рыцарей больше нет.

Кларий рассмеялся. Собственное предположение рассмешило его, хотя меньше всего в этом смехе было веселья. Но иначе он опасался, что снова ее ударит. Он перестал доверять себе.

— Что смешного? — Пэна оскорбила его реакция.

Парень, сочувствуя Вейлане, явно даже не подумал, что за обряд она имеет в виду.

— Обряд, — протянул Кларий насмешливо. — Я правильно понимаю, чтобы твой дар пробудился, ты должна переспать с каким-нибудь рыцарем?

— Вы ничего не понимаете, сэр Кларий, — она ничуть не рассердилась, лишь улыбнулась так, словно его предположение нелепо.

Рыцари — их никогда не звали белыми, потому что до Клария темных рыцарей просто не существовало — всегда сопровождали ведьм. Рядом с каждой белой ведьмой находился свой рыцарь, тот, кто защищал и оберегал их. Друг, возлюбленный, муж… Кларий мало что знал о рыцарях, а потому никогда не думал, что для ведьм они значат нечто большее, чем просто спутник жизни. Ведьмы нуждаются в рыцарях, чтобы обрести свою силу и избавиться от проклятия.

Какая ирония.

Ведь Кларий, жаждущий избавить от проклятия белую ведьму, не в силах этого сделать, потому что лишь называет себя рыцарем, не являясь таковым. Он темный — но отнюдь не рыцарь.

И впервые это имеет значение.

— А куда делись все рыцари? — вопрос Пэна прозвучал наивно.

— Колдун всех их убил, — ответила Вейлана.

— Но ведь это неправда, — недоуменно объявил Трилл.

7

— Что? — Вейлана резко повернулась к нему.

Ее первоначальная злость на Клария прошла, сменившись разочарованием. Довольно неуместным, ведь она знала, что из себя представляет темный рыцарь. И все же убедиться, что он ровно такой, каким описывает его молва, оказалось до странности неприятным.

Именно разочарование сподвигло ее рассказать им свою главную тайну. Рыцари всегда были спутниками белых ведьм, делая их теми, кем они являлись. Без рыцаря ведьма обречена; об этом никому не следовало знать. Но теперь уже все равно. И все же Вейлана пожалела о своем признании, ее покоробила реакция Клария, совершенно неожиданная. Не похоже на злорадство, но чем иным объяснить этот смех?

Однако нелепое предположение Клария не рассердило ее, лишь заставило улыбнуться. Да, плотская любовь была частью обряда, но лишь малой его частью. Обряд инициации — акт высшего доверия и безграничной любви, и только истинный рыцарь обладает особым даром, способным пробудить силу ведьмы. Вот только рыцарей не осталось. Их уничтожил черный колдун, как и всех ведьм. Вейлана — последняя, и ее сила никогда не проснется. Черный колдун зря потратил время на то, чтобы захватить ее, она не несла ему никакой угрозы. Он позаботился об этом заранее.

По крайней мере, Вейлана всегда так думала. А потому слова Трилла прозвучали, словно насмешка. Ей даже показалось, она ослышалась. И стольких трудов стоило подавить надежду, вспыхнувшую в сердце.

— Так… — Трилл смущенно поежился под ее взглядом. — Ведь сэр Леорик жизнью заплатил за жизнь своего сына. А рыцарство ведь по наследству переходит, от отца к сыну, верно?

— Да, — подтвердила Вейлана, не смея надеяться. — Погоди. О чем ты? Сэр Леорик?

— Сэр Леорик, рыцарь, владетель Сеавенда. Его жена была могущественной белой ведьмой, и, когда черный колдун напал на родовой их замок, сумела дать ему отпор. Силы оказались практически равны, и тогда черный колдун поклялся, что пощадит их сына, если они сдадутся ему. Сэр Леорик не особо рассчитывал на победу, а потому принял эту клятву. Черный колдун убил их обоих, но нарушить клятву не сумел. Вот я и говорю, что черный колдун не мог убить всех рыцарей. Как минимум одного убить он просто не в силах.

Магическая клятва связывала давшего ее так, что нарушение ее приводило к неминуемой мучительной смерти. Если неведомый рыцарь действительно сумел обязать подобной клятвой черного колдуна… Тот не имел возможности даже другим приказать убить оберегаемого клятвой. А значит, один из рыцарей, истинных рыцарей, обладающих наследным даром, может быть жив.

— Откуда ты это знаешь? — строго спросила она, едва справляясь с волнением.

— Моя семья родом из тех краев. Известный факт, повод для гордости… хотя эта история произошла еще до моего рождения. Лет двадцать назад.

А значит, где-то в Азеиле живет подходящая Вейлане пара.

И это меняло все.

Ныне здравствующий юный рыцарь мог провести обряд инициации и пробудить магическую силу Вейланы. У нее все-таки есть шанс стать настоящей белой ведьмой. И защитить Азеил от черного колдуна. Дело за малым — найти этого юношу.

— Трилл, ты знаешь, где сейчас сын сэра Леорика? — она постаралась скрыть свое волнение.

— Нет. Мы уехали из Сеавенда, когда я еще был ребенком.

Ей удалось спрятать улыбку. Конечно, Трилл после гибели семьи считает себя взрослым, но она видела в нем ребенка и только. Мальчика хотелось защитить, позаботиться о нем, успокоить.

И расцеловать за просто восхитительную весть, какую он ей принес.

— Значит, надо ехать в Сеавенд и узнать, где он сейчас, — решила Вейлана.

— Нет, — желчно ответил Кларий.

И такого она точно не ждала. А потому наивно удивилась:

— Почему — нет?

— Я не собираюсь искать тебе какого-то мужика.

Прозвучало грубо и несправедливо, к тому же не соответствовало правде. Рыцарь — это не какой-то там мужик, он — юноша из хорошей семьи, наследник богатого владения, и даже отсутствие должного воспитания не сделает его мужланом. Настоящий рыцарь не станет грубить даме и тем более — поднимать на нее руку. Вот почему Кларий — темный. Просто он — полная противоположность тому, каким должен быть рыцарь.

Но Вейлана сдержала гнев и раздражение. Она бессильна против Клария, и, если он раздумает помогать ей, то заставить его не выйдет. А значит, придется уговаривать.

— Сэр Кларий, это в ваших интересах, — мягко заметила она. — Этот рыцарь — единственный способ избавить меня от проклятия. В Цитадели вам не скажут ничего иного. Я полагала, что рыцарей больше нет, а потому ваше условие невыполнимо. Но теперь у вас есть шанс получить свое. Трилла нам послала сама судьба.

Взгляд Клария мало походил на благодарный. Но она привыкла к его постоянной злости, а потому ничуть не испугалась. И смотрела на него спокойно, без вызова, но твердо. Он первый отвел глаза, сделав вид, будто его интересует дорога. Вовремя; еще немного, и экипаж бы слетел в кювет. Кларий успел разогнать самоходку за время разговора.