Белее снега, слаще сахара...

Я втянула голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее.

Так и знала, что без появления короля не обойдется. Так и знала…

Король Иоганнес прошел мимо нас, не глядя ни влево, ни вправо. Он подошел к сестре, кивнул невестам, а потом поцеловал принцессу в щеку.

– С именинами, дорогая Маргрет, - сказал он, и его раскатистый голос долетел даже до задних рядов, где стояли мы с мастером. – Мой тебе подарок с наилучшими пожеланиями.

Я не видела, что он подарил, но судя по восхищенным ахам и возгласам, это было что-то миленькое и хорошенькое. Когда восторги немного улеглись, принцесса предложила брату сесть рядом с ней и сказала:

– А я тоже приготовила тебе подарок.

Тут я осмелилась выглянуть из-за какой-то дамы внушительных размеров. Судя по лицу короля, его вряд ли обрадовал даже золотой подарок. Его величество барабанил пальцами по столешнице и всем своим видом демонстрировал гордую отчужденность.

– Заносите, - принцесса махнула рукой, и слуги двумя шеренгами внесли блюда с нашими миндальными пирожными и заварными пирожными мастера Римуса. Я так и впилась в них взглядом – круглые пончики-профитроли, надрезанные с одного края, начиненные кремом и политые шоколадной глазурью. Они были похожи на жадных птенчиков, выглядывающих из гнезда. Вкусно и выглядит мило.

– Это сладости от двух кондитерских магазинов, - безмятежно объяснила принцесса брату. – Что-то вроде соревнования, у кого вкуснее. Давай попробуем? И наши дорогие гости тоже пусть пробуют, - она радушным жестом предложила невестам взять пирожные.

Сотня беленьких холеных ручек потянулась к блюдам, хватая белоснежные «лодочки» и шоколадные профитроли.

– Пусть мастера выйдут к нам, - пожелала принцесса, начиная дегустацию с заварных. – Ах, мои любимые пирожные!..

Мастер Римус вышел степенно и с достоинством, а мой хозяин мешкал.

– Идите же! – зашипела я на него. – Не заставляйте принцессу ждать!

На нас уже оглядывались, и мастер, вдруг решившись, схватил меня за руку и прежде, чем я успела хотя бы пискнуть «нет!», вышел из толпы придворных.

13.

– Это мастер Римус из «Шоколадного льва», - представила принцесса нас своему брату, - это – мастер Лампрехт из «Пряничного домика», а это – барышня Цауберин, помощница. Очень рада, что вы взяли барышню с собой, мастер. Мы так мило побеседовали в прошлый раз, мне приятно видеть ее снова. И ты тоже беседовал с ней, Иоганнес, когда… она рекламировала тебе свою кондитерскую лавку.

– Барышня Цауберин? – услышала я ленивый голос короля. – Что-то припоминаю. Да, это она. Чрезвычайно дерзкая девица.

Я осмелилась посмотреть на него и встретила холодный взгляд синих глаз. Притворяется, что не узнал меня. Лицемер.

– А почему ее ведут за ручку? Как нашкодившего ребенка? – голос короля стал насмешливым. – Она в чем-то провинилась?

Придворные поддержали шутку короля льстивым подхихикиванием, а со стороны невест раздался звонкий, хрустальный смех. Я резко повернула голову и увидела Клерхен Диблюмен – белокурая красавица смеялась, показывая белые, как очищенный миндаль, зубки. Кровь бросилась мне в голову, а мастер Лампрехт из пунцового стал белым, шаркнул ножкой, прокашлялся, и произнес совершенно чужим голосом:

– Барышня Цауберин придумала эти самые сладости, что вы сейчас будете пробовать, ваше величество… ваше высочество…

Я еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Значит, решил свалить на меня вину в случае неудачи. Какой добрый хозяин!

– Ах, вот как! – восхитилась принцесса. – Что ж, тогда пробуем! – она откусила кусочек заварного пирожного и от удовольствия прикрыла глаза.

– Это ваши любимые пирожные, ваше высочество, - любезно представил сладость мастер Римус. – Орешек из нежного теста, наполненный чудесным ванильным кремом – для его приготовления я использовал самое лучшее молоко и ни капельки масла, поэтому он совсем не жирный, а имеет приятную шелковистую текстуру.

– Да! Так и тает на языке! – подтвердила принцесса. – Этот крем нравится мне больше, чем масляный! И запах ванили…

– Сладость крема уравновешивается небольшой горечью шоколада, - разъяснил мастер Римус, горделиво выпячивая грудь и чуть надувая щеки, ободренный похвалой.

– И рассчитали все идеально, - восхитилась ее высочество. – Иоганнес, попробуй.

Король без особой охоты попробовал пирожное и отложил на тарелку, кивнув.

– Очень вкусно, - подтвердил он безо всякого выражения.

– Теперь попробуем сладости от «Пряничного домика», - принцесса взяла «лодочку» двумя пальцами и отправила в рот.

Король тоже взял пирожное и откусил. Я следила за ними, забыв дышать. Понравится или нет? Понравится или нет?..

Принцесса Маргрет всплеснула руками и восторженно посмотрела на брата, который откусил еще, и еще, доедая пирожное. Он опустил ресницы, и я могла лишь догадываться, о чем он думал, и понравилось ли ему…

Но ведь доел!..

В волнении я сцепила руки под фартуком. Если им понравится…

– Боже, что это за чудо?! – спросила принцесса, съев одно миндальное пирожное и потянувшись за другим. – Как это называется?

– Это поцелуи, радость моя, - сказал вдруг король и посмотрел на меня.

Нет, это неприлично – когда у мужчины такие синие глаза…

В них можно утонуть, как в проруби…

Я совсем некстати вспомнила, как матушка называла слишком красивых и гордых мужчин «цветами в проруби». «Такие красивые, - говорила она, - а попробуй, сорви – утонешь, и башмачков не найдут. Держись подальше от красивых мужчин, Мейери. Нам ни к чему цветы в проруби, достанет и полевых».

Но почему он назвал мои пирожные поцелуями?..

«Твои поцелуи сладкие, как цукаты из дыни».

Король сказал именно это, когда похитил меня. Поцелуи… сладкие…

Пол поплыл под моими ногами, и я глубоко вздохнула, призывая себя не терять головы.

– Поцелуи? – переспросила принцесса изумленно. – Что это значит, Гензель?

– Пирожные называются «Поцелуи», - спокойно объяснил король, переводя взгляд на сестру, и только тогда я смогла выдохнуть.

– «Поцелуи»… Как мне нравится! – ее высочество съела еще «лодочку». – М-м-м… Это печенье идеально подходит для свадьбы! Попробовав их, так и мечтаешь о сказочной любви!..

– В нашем городе верят, - смело заговорила я, - что если на свадьбе подают сладости, сделанные в нашей лавке, то жизнь молодоженов будет такой же приятной и сладкой, как наши пирожные и конфеты.

Мастер Лампрехт только крякнул, а мастер Римус оглянулся на меня, стиснув зубы.

– Охотно верю, - засмеялась принцесса. – Итак, пробуйте, дорогие мои! – она жестом предложила невестам насладиться заварными и миндальными пирожными. – Пробуйте, и будем решать!

Красавицы смущенно и весело разбирали сладости, впивались в них жемчужными зубками, негромко, но оживленно обсуждали пирожные, сравнивали вкусы…