Белее снега, слаще сахара...

– Без пропуска! В библиотеку! – восклицал господин Шнитке. – Да меня бургомистр уволит за такие выходки! И, к вашему сведению, я ни на секунду не смыкал глаз! Ни на секунду!

Схватив короля за рукав, я побежала к выходу. Мы выскочили из библиотеки, не слушая гневных возгласов смотрителя, и побежали вниз по улице. Мороз сразу прихватил за нос и щеки, но это только бодрило и горячило кровь.

– Шапку наденьте, - сказала я королю, когда мы остановились шагов через пятьдесят. – Не хватало еще простыть перед свадьбой.

Он послушно надел шапку и застегнул верхнюю пуговицу полушубка.

– Пойдешь в лавку? – спросил король.

– Куда мне еще идти? Я там живу.

– Я тебя провожу, - заявил он. – Время позднее, с тобой может что-нибудь случиться.

– В Арнеме-то?! – изумилась я. – Да это – самый спокойный город во всем мире! Отправляйтесь лучше в замок, невесты ждут.

– Еще раз скажешь мне про невест, я тебя закопаю в сугроб вот тут же, - пообещал он. – Сказал, что провожу – значит так и будет. Что за манеры у тебя – постоянно спорить с королем?

– А ваши шпионы? – я демонстративно оглянулась по сторонам. – Поручите лучше им меня проводить. Заодно и проследят, чем я занимаюсь, вам доложат, в королевском докладе.

– Нет никого, - он усмехнулся. – Отправил всех, когда пошел в библиотеку. Идем, а то замерзнешь. Расскажи лучше, куда ты исчезла из Брохля? Я искал тебя…

– Для чего, ваше величество?

Мы пошли по направлению к кондитерской, то попадая в полосу света от окон домов, то скрываясь в тени стен. Улица была пустынной, фонари тускло горели, и город казался уютным, как рождественская картинка.

– Для чего вы искали меня? – повторила я. – Чтобы отомстить? Но разве я совершила что-то ужасное? Вы сами скрыли свое истинное имя и положение, вы вели себя так, что вас хотелось метлой по спине огреть.

– Ты спасла мою сестру, - сказал король просто. – А все остальное…

– Вы и в самом деле попали в ее высочество стрелой? – перебила я его, потому что испугалась того, что могу сейчас услышать.

– Я – стрелой? – он невесело засмеялся. – Мы были на охоте, меня попытались убить – выстрелили из арбалета. Люди моего дяди. Гретель заслонила меня, стрела попала в нее.

– А дядя… - я была потрясена этим коротким рассказом. – Дядя – это герцог Бармстейд?

– Он, - подтвердил король. – Я казнил его в том же году. А его сына отправил в ссылку. Толь зря я его пожалел. Он сбежал и через пять лет попытался меня прикончить. Пришлось казнить и его. Но ты спасла сестру. Придворный лекарь сказал, если бы ты не остановила кровь и не обеззаразила рану, Гретель не выжила бы. Я и так потерял много времени, пока мы прятались в болотах.

– Я рада, что вы поняли это, ваше величество. Вы испугали меня в первый день приезда. И весь город переполошили. Надеюсь, эта история теперь будет забыта, и если я могу просить, то мне хотелось бы…

«Хотелось бы получить заказ на королевскую свадьбу», - так я собиралась закончить фразу, но горло внезапно перехватило, и я закашлялась.

– Проси о чем угодно, - сказал король.

Он положил руки мне на плечи, заставляя остановиться.

– Мейери, я ведь не только поэтому искал тебя десять лет.

Мой кашель прекратился, как по волшебству.

– Ваше величество… - попыталась я остановить короля. – Лучше бы вам отправиться в замок…

– Не перебивай!

– велел он. – Я искал тебя… - но объяснять ничего не стал, а притянул меня к себе и поцеловал в губы долгим, жадным поцелуем.

Это была самая настоящая сказка – новогодняя, полная чудес зимы. Я стояла на заснеженной ночной улице и целовалась с королем. С тем самым мальчишкой, который когда-то давно зло сверкал на меня синими глазами, обидно называя Головешкой. И я сама не заметила, как потянулась к нему навстречу, тая, как льдинка, в его сильных руках.

– Открой окно, Карлуша! – раздался визгливый женский голос над нашими головами. – Дрова сырые! Я же говорила! Каким надо быть остолопом, чтобы притащить сырые дрова!

В ответ послышалось мужское ворчание и скрип ставней.

Я хотела отстраниться, но король не пустил меня, схватив за затылок и целуя еще жарче. Мы затоптались на месте, я вырывалась, король удерживал, кто-то сверху воскликнул: «Ух ты!», - а потом я услышала глухой стук, и король рухнул, как подкошенный.

20.

 Он был тяжелый – я повалилась вместе с ним, упав на колени. Король свалился неловко, боком, шапка отлетела в сугроб. Я сбросила с плеча тяжелую мужскую руку, и она соскользнула плетью.

Опять дурачится!..

– Ваше величество! – сказала я строго. – Немедленно вставайте!

Но король продолжал лежать щекой на снегу и закрыв глаза.

– Если открыл окно, Карлуша, - снова раздался визгливый женский голос, - то отойди, чтобы тебя не продуло.

– Подожди, Илзите, - раздалось в ответ. – Я штырь от замка уронил!..

Штырь?!

Похолодев от страха, я посмотрела по сторонам и увидела железный прут, которым запирали окна, просовывая его в петли на внутренней стороне ставень.

– Эй, кто там внизу? – спросил мужчина, высунув голову на улицу. – Почему бродите под окнами у честных людей?!

Но я не ответила – схватила короля в охапку, пытаясь приподнять, и лихорадочно принялась ощупывать его голову.

– Вы что тут делаете?! – возмутился мужчина, высовываясь уже по пояс.

– Вы человека убили! – заголосила я. – Да вам руки отрубить мало!

– Ты кого-то убил?! – визгливо закричала женщина. – Карлуша! Я тебя сама прикончу!

Но мужское виноватое бормотание и паника где-то там, в комнате на втором этаже меня ничуть не волновали. Я гладила короля по голове, по щекам и лепетала что-то невнятное, умоляя очнуться.

– Врача! – завопила я во все горло. – Позовите врача!..

Тут король застонал и пошевелился.

– Ваше величество! – я чуть с ума не сошла от радости. – Вы живы! Как вы?.. – и снова закричала: - Врача! Скорее!..

– Не шуми, - проворчал он, потирая ладонью макушку и тяжело поднимаясь на ноги. – Сейчас сюда полгорода сбежится… Подними шапку, уйдем поскорее…

Я схватила шапку и подставила ему плечо, чтобы оперся. Его немного пошатывало, но ноги он переставлял бодро, так что когда из окон стали выглядывать горожане, спрашивая друг у друга, что произошло, мы уже миновали освещенный фонарями участок улицы и спрятались в переулке.