Белый ходок

Другой мир.

Попытка сесть — и стон от боли. Тело чужое. Высокое, мускулистое, с зеленоватой кожей, натянутой на крепкие кости. Руки больше человеческих, пальцы заканчиваются когтями.

Орк.

Воспоминания обрушиваются лавиной. Не его — чужие. Дренор. Красные пустоши под умирающим солнцем. Клан Ледяного Волка. Имя — Нер'зул, величайший шаман своего народа.

Он поднимается, шатаясь. Вокруг — бескрайняя степь под инопланетными звёздами. Неподалёку пляшут языки костра. Рядом — фигура в глубоком капюшоне.

— Наконец-то. — Голос мягкий, почти женственный, но в нём звучит что-то древнее и опасное. — Добро пожаловать в новую жизнь.

Нер'зул приближается к огню на негнущихся ногах. В свете пламени видит лицо под капюшоном — красивое и ужасное одновременно. Кожа как мрамор, глаза горят изумрудным пламенем.

— Кто ты такой?

— Зови меня Килджеден. — Существо улыбается, обнажая идеально белые зубы. — Я даю вторые шансы тем, кто их заслуживает.

— Второй шанс на что?

— На власть. На мщение. На право переделать мир по своему образу. — Длинный палец указывает на звёзды. — Ты умер в одном мире, но воскрес в другом. Здесь у тебя есть возможность стать тем, кем не успел стать там.

Нер'зул садится напротив, изучая демона. Потому что это определённо демон — от него исходит аура древнего зла.

— Какова цена?

— Отличный вопрос. — Килджеден кивает с одобрением. — Я хочу, чтобы ты стал тем, кем должен быть. Величайшим завоевателем в истории этого мира. Объединителем племён. Императором орков.

— И дальше?

— Дальше есть портал. Врата в мир по имени Азерот, населённый слабыми, разобщёнными расами. Люди, эльфы, гномы — все они наслаждаются миром и процветанием. — Пауза. — Как те, кого ты пытался спасти в прошлой жизни.

Память о Короле Ночи всплывает в сознании — идеальное общество, которое он создал, справедливость, которую установил. И то, как всё это разрушили из страха перед переменами.

— Ты хочешь, чтобы я завоевал Азерот.

— Я хочу, чтобы ты принёс туда то же самое, что принёс в Вестерос. Порядок. Справедливость. Но на этот раз — защищённые достаточной силой.

Килджеден поднимает руку. Над ладонью материализуется кристалл — изумрудно-зелёный, пульсирующий злобной энергией.

— Сила Пылающего Легиона. Магия, перед которой не устоит ни один враг. Возьми её — и станешь живым богом войны.

Нер'зул смотрит на кристалл, чувствуя исходящее от него искушение.

— А если откажусь?

— Тогда проживёшь обычную жизнь Нер'зула. Станешь шаманом племени, будешь говорить с духами и лечить больных. — Демон усмехается. — Тихая, мирная жизнь простого смертного. Но мы оба знаем, что ты не откажешься.

— С чего такая уверенность?

— Потому что ты помнишь. — Голос Килджедена становится тише, почти гипнотическим. — Помнишь, как предали того, кто хотел сделать мир лучше. Как разрушили справедливое общество только из страха перед справедливым правителем.

Демон наклоняется ближе, его глаза сверкают в свете костра.

— В Азероте те же проблемы. Короли, заботящиеся только о собственной власти. Лорды, угнетающие крестьян. Расовая ненависть, бесконечные войны, торжествующая несправедливость. Всё то зло, с которым ты боролся в прошлой жизни.

Нер'зул закрывает глаза, и перед внутренним взором встают лица — дети из академии, которых он учил. Ирра, предавшая его из любви к мёртвому ребёнку. Станнис, ставший фанатиком в попытке спасти мир. Все те, кто страдал в мире несправедливости.

— Если я соглашусь... какие гарантии, что на этот раз всё будет по-другому?

— Единственная гарантия — твоя сила. Достаточная сила, чтобы никто и никогда не смог тебя предать. — Килджеден протягивает кристалл ближе. — Возьми его. Стань Королём-Личём. Повелителем смерти и льда. И создай мир, где справедливость будет защищена абсолютной властью.

Нер'зул открывает глаза и смотрит в глубину кристалла. Там он видит видения — армии нежити, марширующие через демонические врата. Ледяные цитадели, возвышающиеся над покорённым Азеротом. Новый порядок, построенный на костях старого мира.

Справедливо ли это будет?

Справедливее того, что есть сейчас, отвечает внутренний голос. И уж точно более стабильно.

Он протягивает руку и берёт кристалл.

Боль взрывается в каждой клетке тела. Изумрудная энергия хлещет по венам, перестраивая, трансформируя, превращая. Кожа бледнеет до цвета старой кости. Глаза вспыхивают холодным синим светом. Вокруг тела начинает формироваться доспех из чёрного льда и некромантической стали.

— Добро пожаловать в Пылающий Легион, — торжественно произносит Килджеден, когда трансформация завершается. — Нер'зул Король-Лич, Повелитель Плети Проклятых.

Нер'зул поднимается — теперь уже не орк, а нечто большее. Сила течёт по его телу, магия послушна каждому движению мысли. Он сильнее, чем был когда-либо. Сильнее Короля Ночи. Сильнее любого смертного владыки.

— Когда начинаем?

— Терпение, мой новый союзник. — Килджеден встаёт, его фигура высится над степью. — Сначала ты должен объединить кланы орков. Сплавить их в единую армию. А затем... — он указывает на горизонт, где между звёзд мерцает странный свет, — мы откроем Тёмный Портал.

Нер'зул кивает и поворачивается спиной к демону. Впереди лежит новый путь — к власти, к мщению, к созданию мира, где справедливость будет защищена силой.

На этот раз он не будет мягкосердечным. Не позволит никому предать себя. Не даст разрушить то, что построит.

Азерот узнает, что означает истинный порядок.

Даже если для этого придётся превратить весь континент в ледяную пустошь, усеянную костями врагов.

Под чужими звёздами рождается новый тёмный владыка.

Зима идёт в Азерот.

И на этот раз она будет вечной.

КОНЕЦ

В грядущие века барды будут петь баллады о Короле Ночи — трагическом герое, который принёс мир и справедливость в Вестерос, но был предан теми самыми людьми, которых защищал. Его будут помнить как величайшего правителя в истории континента, а его смерть — как самую чёрную ошибку человечества.

Но никто не узнает, что история не закончилась. В далёком мире, под чужими созвездиями, древняя душа начинает новое восхождение к абсолютной власти.