Беркут

Когда напряжение спало, Лайла облегченно выдохнула.

— Было бы неловко продолжать, если бы случился бой. Мой совет простой: сказать вслух. Тут работает тот же самый принцип: если ты не скажешь, то ничего не изменится, — группа продолжила путь, как и двое беседующих эльфов.

— Проблема даже не в этом. Если я скажу, то, возможно, из-за меня придется менять планы — в ущерб себе. Я не хотел бы так делать. Но и не хочу, чтобы оставалось как есть. Но я понимаю, что желать этого — какое-то ребячество…

Девушка ободряюще похлопала Грима по плечу. Внезапный треск раздался вновь — и затих столь же быстро, как возник. Теперь уже все защитники не могли расслабиться. Звук был слишком громким и слишком… неестественным. Если бы его вызвал зверь, то последовали бы другие шумы, но никто так и не смог их уловить.

Впрочем, даже еще один эпизод всеобщего напряжения не остановил Лайлу.

— Тут надо расставить приоритеты. Это может прозвучать грубо, знаю. Но либо все вокруг получают что хотят, либо ты получаешь что хочешь. Другого не дано. Я не скрываю, что стараюсь для себя. Но иногда… — эльфийка взяла многозначительную паузу, — Иногда приходится поступать в ущерб себе. Все дело в выборе.

— Но я… как можно выбирать, если… — Грим запустил руки в волосы и издал что-то похожее на раздраженно-усталое полурычание, — Это так запутанно. В любом случае, спасибо тебе. По крайней мере я знаю, к кому обратиться еще раз, если что-то будет меня терзать.

Юноша немного улыбнулся своей собеседнице — впервые за их непродолжительное знакомство. Лайла в ответ кивнула и чуть ускорила шаг, давая себе и Гриму больше личного пространства. Оставшись наедине с собой и подойдя чуть ближе к группе, эльф вдруг почувствовал, что становится холоднее.

Не прошло и часа, как на лес опустился туман. Экспедиция не была к этому готова, все же в преддверии лета решили не забивать походные мешки теплыми вещами.

Друм заметил похолодание еще в первые минуты, но не мог с этим ничего сделать. Костер привлечет монстров, а сами согревающих зелий у них с собой нет. Решено было продолжать путь с рассчетом на то, что, ускорившись, экспедиция немного согреется.

Вот только прошло уже два часа, и даже Миранда начала зябнуть, чего уж говорить про всех остальных. Скрепя сердце и мечтая о том, чтобы этот проклятый холод сгинул, Друм приказал устроить привал.

Даже на ночлеге никому не было позволено иметь ни личного пространства, ни свободного времени. Стоит разойтись, и монстры тут же полакомятся отставшими от группы. Даже скопление бола не мешало магическим тварям нападать, однако поодиночке каждый становился еще более легкой добычей. Но вот, оглядываясь по сторонам, Грим вдруг понял, что не видит Лайлу.

Перво-наперво он сообщил о пропаже главе экспедиции, став при этом свидетелем такой отборной ругани, что ни один сапожник или любой другой бола не смел бы соревноваться с начальником в сквернословии.

После установки дозора, Друм отправил нескольких защитников на поиски. Грим же напросился сам, и поначалу получил отказ. Лишь твердый взгляд юноши и его непреклонность вкупе с вежливостью заставили вечно полупьяного гвардейца отпустить парня. Не то в знак уважения, не то из-за нетерпимости к смазливому молодому личику и показной субординации.

Грим шел не один — Мивес взял его под крыло, чтобы в случае опасности иметь возможность защитить неуемного эльфа. Член Великой семьи Айяр хорошо знал, что их род — воплощения Начала, природы и, как ни странно, пламени. Словно свеча, жизнь эльфа пылала и светила ярко, но сгорала быстро и скоро. То же и с их поведением, их чувствами и поступками — зачастую они отдают делу всех себя без остатка, с чем бы это ни было связано.

Мивес точно не отличался болтливостью. Хотя Грим скорее считал, что дело попросту в его настороженности, отвлекаться, будучи разделенными, даже имея могучую силу, в высшей степени глупо.

И вот, снова треск. На сей раз древесный, где-то со стороны лагеря.

— Проклятье… Нам надо срочно возвращаться. Если вдруг… — боевая интуиция не раз спасала Мивеса, помогла она ему и сейчас. Странный шелест из кустов, неестественная тишина, особая темнота вокруг. И вот, бесшумный прыжок — но мужчина уже был готов. Голова волколака оказалась раздавлена огромной силой представителя Великой семьи, а сам он тяжело вздохнул.

— Беги назад, живо!

Оспаривать приказ старшего по званию — преступление. Оспаривать приказ защитника — самоубийство. Ноги понесли Грима в сторону лагеря… вот только на полпути он услышал женский крик, полный боли. Знакомый голос, что еще недавно успокаивал и наставлял юношу. Голос, который встречает свой Конец.

Пик амбиций

С тех самых пор, как Дебра отправила свою новую помощницу укреплять для нее Рой, дела пошли спокойнее. Да, расширять власть очень хотелось, но случай с Рыцарем Пьемонтом заставил женщину задуматься. Она была слишком беспечна, неосторожна. Растущую преступную паутину чуть не сожгла одна маленькая искра… И пусть сердце ее жаждало мести, желало могущества и силы, она прислушалась к данному ранее совету Роя. Затаиться и ждать.

По крайней мере так она сама думала. На деле же попросту не настолько быстро и рискованно укрепляла свое влияние. Сделка с дворцовым клерком — и наконец есть информация о сердце города. Угроза жалкому стражнику — и вот уже верный пес среди гвардии. Дебра не гнушалась никаких методов, и вскоре в преступном мире она стала весьма известна под именем Паучиха.

От обыкновенной помощницы с неплохим умом был пройден путь до могучего лидера. Она повела за собой сотни бола, и те, в поисках наживы или ради утоления жажды разрушения, охотно следовали за ней. Грабежи и убийства, махинации и шантаж. Все шло в ход, лишь бы наконец прошерстить город и узнать ответ на самый важный вопрос.

— Я спрашиваю в последний раз! Где, раздери тебя узур, Барк держит записи?! — громогласный голос женщины, окруженной мощной подавляющей аурой, пусть и незримой, заставил нежить-скелета дрожать от ужаса.

— Я не знаю, клянусь! Барк никогда об этом не рассказывал, Къёльва мне свидетель! — клятва именем Исконной Катастрофы была редким делом, их скорее боялись, нежели почитали.

— Убей. Бесполезным — смерть.

Стрекочущий шепот раздался на ухо Дебре, и она решила послушаться его. Рой, пусть и перестал стремительно расти, сумел предоставить ей постоянного связного, способного к речи. Со всей силы женщина пронзила череп скелета клинком, расколов его на множество кусочков. Бола тут же упал — мертвее всякого мертвеца.

— Грязный мусор. Скиньте на поля или еще куда, чтоб не нашли.

Дебра была не одна. За ней по пятам следовали и телохранители, и убийцы — кого наняла, кого переманила к себе, а кого заполучила иными способами. Всеми, кроме порядочных. Как она выяснила в процессе: порядочность ей не идет.

— Есть, госпожа Коннели. Что касается Вашего распоряжения относительно Барка Нейворда… — мужчина-человек лет сорока на вид замялся, несмотря на свой весьма высокий для бола рост и крепкую комплекцию.