Беспокойные боги

Я никогда не встречал таких, не думал, что встречу.

А теперь встретил.

"Я всегда думал, что вы никогда не показываетесь, сидите в своих башнях из слоновой кости?" спросил я, взглянув в иллюминатор справа от меня туда, где космическое яйцо экстрасоларианцев стояло на якоре на посадочной площадке. "Лориан застал вас врасплох, не так ли?" Она все еще не отступала, и я шагнул вперед - чуть больше чем на дюйм, пока ее грудь и моя почти не соприкоснулись. "Знаете, что я думаю, Самек? Я думаю, что вы теряете хватку. Думаю, вы запаниковали, когда Лориан Аристид вышел из корабля, и думаю, именно поэтому вы здесь".

Улыбка Самек вернулась, и, к ее чести, она не отступила. "Вы думаете, что вы выше осуждения, лорд Марло", - сказала она. "Вы считаете помилование императора щитом. Но среди нас есть те, кто защитил бы его даже от самого себя. Он всегда был слеп, когда дело касалось вас, но наши глаза незамутнены". Тогда она все-таки отстранилась, отступив на шаг. "Мы наблюдаем за вами, милорд".

Левиафан повернулся вместе с ней, уплывая в слепую темноту. Я смотрел ей вслед, черные одежды колыхались в серых тенях, отбрасываемых этими белыми колоннами - лесом из бледного камня. Рыбаки всех миров клянутся, что на глубине водятся чудовища, которые лопаются и сжимаются без титанического давления, сопровождающего большую глубину, погибая, если подплывают слишком близко к свету.

Левиафан всплывает на поверхность только тогда, когда умирает.

И я умру вместе с ним.

ГЛАВА 35

ВАРВАРЫ

Изображения обломков Эрагассы были выведены на экране для всеобщего обозрения. Девять сьельсинских кораблей-миров висели в пустоте, их поверхности трескались и горели, один был разбит на куски, где огромные океаны его резервуара антиматерии прорвались и образовали кратер размером с половину континента.

Сама планета была обречена, сотрясаемая пароксизмами, когда эти новые луны падали по орбитам все ниже и ниже. Пройдет совсем немного времени - считанные годы, - прежде чем самый низкий корабль флота Тейану столкнется с бледным, белым миром. Апокалипсис был неизбежен, это был только вопрос времени, но силы Латарры начали процесс эвакуации.

Люди будут спасены.

Эрагасса была имперской территорией менее пяти столетий назад. Она принадлежала герцогам дома Хайд. После падения Маринуса, незадолго до битвы при Беренике, Эрагасса стала одним из многих сотен миров, отрезанных от имперского контроля. Одинокие в темноте, Хайды были брошены на произвол судьбы, вступив в союз сначала с ухранцами, затем с чередой норманских фригольдов и пограничных лордов. Они обращались к Магнарху на Нессе и самому императору с просьбой о подкреплении, но помощь так и не пришла.

Затем в Эрагассу пришла чума, и герцог Александр III умер без наследника, поскольку, не имея возможности добраться до Империи, он и его жена не смогли зачать законного наследника. У остатков имперского правительства не было иного выбора, кроме как обратиться к Монарху Латарры, этому защитнику пограничных миров, этому льву Нормы, и он прибрал Эрагассу к рукам - на то малое время, которое ей оставалось.

"Почему Эрагасса?" - спросил Ранд Махидол, глядя на Лориана сверху вниз через стол совета.

Интус раздраженно хлопнул тростью по ноге. "Потому что на Эрагассе жило двадцать пять миллионов человек, даже после чумы. Это была одна из самых густонаселенных планет в секторе. Генерал-вайядан был послан, чтобы перебить стадо".

"Перебить стадо?" Ираклонас нахмурился. "Не будьте гротескным!"

Лориан рявкнул. "Вы даже не представляете, насколько тяжела ситуация в Пространстве! Без ваших легионов, поддерживающих порядок, корабли не смогли плавать. Торговля рухнула. Население этих планет оказалось в ловушке, без защиты, без выхода. Для сьельсинов они были не более чем зерно, ожидающее сбора урожая".

"Как ваши силы успели прибыть вовремя?" Голос, который говорил, лился с небес, и многие солланы в собрании склонили головы в знак уважения. Образ императора вновь появился, прогнав вызванные Лорианом образы разрушенного мира. Цезарь вцепился одной рукой в подлокотник своего трона, остальная часть его тела была задрапирована одеяниями, словно сугробами снега. "Насколько я помню, Эрагасса находится довольно далеко от Латарры, примерно в двух тысячах световых лет".

Я взглянул на распечатку, лежащую на столе передо мной, - отчет, который Лориан составил и распространил перед этой встречей.

Две тысячи триста семнадцать световых лет, - гласил отчет.

"Мы были заранее предупреждены, - ответил Лориан, выпрямляясь в центре зала совета.

Это откровение вызвало дрожь в зале: лорды перешептывались с военными, военные - с министрами. Лориан не обращал на них внимания, продолжая постукивать тростью по ноге. Он никогда не был спокоен, никогда не был неподвижен, даже если его движения ограничивались ленивым вращением пальца. Его энергия - так мне всегда казалось - всегда должна была куда-то уходить.

"Как?" Слово императора упало как камень.

"Как вы знаете, сьельсины долгое время избегали радиопередач, оставляя их только для передачи нам своих требований", - начал он. "В первые дни войны мы не знали, как они общаются друг с другом. Это было до того, как мы обнаружили их мазерные импульсные маяки". Он поднял руки и развел их перед собой. "Передачи узким лучом, короткие импульсы. Точка-в-точку. Их почти невозможно обнаружить, если только вы не окажетесь на пути их передачи".

Лорд Ранд Махидол пренебрежительно махнул рукой: "Мы все это знаем".

"Конечно", - сказал Лориан. "Но как насчет скорости света? Импульсные маяки являются эффективным средством связи между кораблями в составе флота сьельсинов, скианд. Но они практически бесполезны на расстоянии. За пределами нескольких световых часов лучи ослабевают, становятся некогерентными. Мой бывший покровитель, лорд Марло, - он указал набалдашником трости на то место, где я сидел, - считал, что антагонистические отношения между принцами сьельсинов исключают необходимость межфлотской связи. Лорд Кассиан Пауэрс и ребята из разведки Легиона считали, что флоты сьельсинов фактически изолированы друг от друга. Другие предполагали, что у них должна быть сеть спутников в глубоком космосе. Тайники с данными. Коммуникационные буи, подобные нашей собственной сети передачи данных - только без телеграфного ретранслятора - места, где они могли бы оставлять сообщения друг для друга. Так сказать, отметиться. Они живут очень долго - мы до сих пор не уверены в максимальной продолжительности их естественной жизни. Они и близко не так торопятся, как мы… или они не торопились".

"Нам так и не удалось найти ни одного из этих тайников с данными сьельсинов", - вмешался принц-канцлер с помоста, - "они остаются весьма умозрительными".

"Вы нашли хоть один?" Спросил принц Александр, выпрямляясь в своем кресле под императором на проекции.

К тому времени я уже сильно подался вперед. Если Лориан и люди Гарендота действительно обнаружили узел коммуникационной сети сьельсинов, это должно было изменить парадигму, полностью изменить наши методы взаимодействия с врагом.