Беспокойные боги

Она могла бы и подождать. Даже без указаний Вечного с Воргоссоса огромный корабль наверняка сможет действовать самостоятельно. У него были даймоны - в конце концов, после смерти первого Кхарна Сагары, которого я знал, он смог продержаться.

"А если ты ошибаешься?"

"Ты просишь меня доверить тебе мою единственную защиту, - сказала она, и ее голос наполнил воздух вокруг меня, - в то время как армада Стражей Капеллы сидит в засаде над моей планетой! Ты принимаешь меня за дурочку?"

Я ничего не сказал на это, изучая неподвижное тело женщины в кресле. Кожа на руках и лице выглядела почти пластифицированной, все ее тело сохранилось благодаря какому-то таинственному химическому процессу, поддерживаемому шлангами, которые змеились под подолом ее одежды.

"Что ты с собой сделала?" спросил я.

Она довела это воплощение до предела, даже больше, чем ее предшественник. Более тысячи лет реального времени отделяло нас от нашей последней встречи, и она цеплялась за свою смертную оболочку, как крыса цепляется за обломки, не желая их отпускать.

"Умирать трудно", - последовал ответ машины. "Можно подумать, я уже научилась этому".

"Это не жизнь", - сказал я. Женщина была почти живой мумией, призраком, запертым в собственном теле и едва способным двигаться. То, что она выбрала для себя такое существование, хотя могла бы с легкостью принять плоть одного из своих отпрысков, озадачило и восхитило меня.

"Напротив, - сказал Кхарн. "Я более живая, чем ты. Я нахожусь во многих местах одновременно. Во многих телах. В дронах, говорящих с тобой сейчас, в тех, что остались с твоей дочерью. Я нахожусь среди своих слуг и могу отправиться куда угодно. Даже сейчас я выслеживаю побратимов моего брата во дворце наверху. Я убила семнадцать человек с тех пор, как они сбежали из моей лаборатории".

"Ты боишься", - сказал я, проигнорировав ее маленькую речь. "Боишься смерти".

Она создала себе тело, почти невосприимчивое ко времени, и оставила его в самом сердце своего владычества, распространяя свою волю, свой образ на все свои владения. По крайней мере, ее предыдущее воплощение обладало этой способностью, но он не довел заботу о сохранении собственной плоти до такой же порочной степени.

Двигались только черные глаза. Незрячие, они все еще находили мое лицо, направляемые машинами, которые видели за нее.

"Ты боишься того, что последует за этим", - сказал я. "Я знаю, что ты видела здесь. Что нашли мерикани". Эти глаза расширились, их молочно-черные зрачки окружила белая склера. "И я знаю, что они убили его. Твой брат не сказал этого прямо, но они, должно быть, уничтожили его. Наблюдатель, которого они нашли. Я знаю, что это возможно".

Наступило одно из привычных молчаний Сагары, и я повернулся, надеясь найти какой-нибудь артефакт или произведение искусства, выставленное на обозрение Вечного Владыки. Но ничего не было, только голые столбы из бледного камня, уходящие к железным дверям, да пол, устланный кабелями и проводами. Юме молчал, неподвижно стоя рядом со своим повелителем.

"Капелла не уничтожит Воргоссос", - сказал я в конце концов.

"Ты так уверен в этом?"

"Воргоссос должен был отойти к Латарре после победы", - сказал я, подумав о битве, все еще бушующей на орбите, - о которой я ничего не знал. Был ли жив Лориан? Живы ли Дору и Кедрон? А свободные капитаны? "Твоему брату".

Ничего.

"У него с Императором соглашение", - сказал я. "Император отдал ему во владение всю Норму. Взамен твой брат обязался предоставить свой флот для участия в войне и средства, чтобы выследить сьельсинов среди звезд. Капелла не посмеет поставить это под угрозу".

Низкий звук стаккато донесся от дронов на орбите вокруг меня, и я обернулся, чтобы посмотреть на женщину в ее высоком кресле.

Это был смех, мрачный звук, похожий на раскаты грома. И снова этот единственный палец шевельнулся.

"Выследить сьельсинов?" - спросил Вечный, повторяя мои слова. "Это он тебе так сказал?"

Настал мой черед молчать.

"Дай угадаю: он разработал средство для обнаружения телеграфных передач - любых телеграфных передач - в реальном времени, на любом расстоянии? В качестве доказательства он предлагал местонахождение различных орд сьельсинов, разбросанных по всей галактике. Он обещал поделиться с вами этим невероятным изобретением, если вы только согласитесь с его требованиями, все это время держа над вашими головами скрытую угрозу того, что все ваши коммуникации теперь будут раскрыты… Я не ошибаюсь?"

Когда я не ответил, она снова рассмеялась: звук был похож на перемещение огромных камней в недрах земли. "Ты никогда не задумывался, как это я смог вызвать принца сьельсинов на нашу последнюю встречу?"

Эта мысль приходила мне в голову, но в то время у меня не было особой необходимости размышлять над ней.

"Ты дал им это", - сказал я. "Средства, позволяющие общаться быстрее света".

"Я не всегда ограничивался Воргоссосом", - сказал Вечный. "В одном из своих многочисленных приключений я встретил некоего принца сьельсинов..."

"Дораяику".

"Нет", - просто ответил мрачный голос. "Это была первая встреча наших видов. Это было… за тысячу лет до Крессгарда, до "Ехидны" и вашего тогдашнего молодого Барона Эшблесса". Она имела в виду лорда Кассиана Пауэрса. "Возможно, больше тысячи лет. Века бегут друг за другом, не так ли?"

"Ты построил коммуникационную сеть сьельсинам?" спросил я недоверчиво.

"Они были разрозненным народом. Разделенным. Бесцельным. Я дал им возможность стать великими".

Камень под моими ногами превратился в зыбучие пески, и я тонул.

Кхарн Сагара создал сьельсинов.

Эта мысль эхом отдавалась в моем сознании. Он нашел их: несколько кочевых племен, лишенных цели и вождей. Он дал им технологию, способ связать эти все более разрозненные группы в бесконечной ночи; дал им возможность собраться вместе впервые со времен Арашаики Великого и последнего Аэтаванни - возможно, со времен правления Элу. Он превратил сьельсинов в империю, в силу, способную бросить вызов нашей.

"Как такое возможно?" - спросил я. "За тысячу лет борьбы мы не нашли ни одного телеграфа. Ни одного".

"Сьельсины - дикари", - пояснил Кхарн. "Они не могли сами управлять аппаратами. Я сделал их очень простыми, размером не больше гроба, каждый из которых имел собственный закрытый источник питания: небольшое ядро реактора из антиматерии. Я сказал им, что если один из них попадет в руки юкаджимнов, то они смогут использовать его для поиска остальных..."

"Они уничтожали их", - предположил я. Но не могли уничтожить их все. Возможно, за прошедшие годы мы нашли один… нашли и поверили, что это продукт производства МИНОСА. "Ты установил в каждом из них второй телеграф, который соединялся с тобой здесь".