Бессмертник на зеленом сюртуке

Снадобье Апполины погрузило в неглубокий сон. После него Зара чувствовала себя бодрой, отдохнувшей и готовой поесть. Десять часов вечера — не лучшее время для приема пищи, но заснуть на голодный желудок все равно не удастся.

В столовой, как и обещал отец, девушку ждали три салата на выбор. Она предпочла рыбный, а после отправилась на поиски родных. В такой час они не ложились. Рандрин нашелся в Цветочной гостиной в теплой компании гостя и племянницы. Все трое пили вино. Апполина сидела в сторонке и, погрузившись в себя, делала пометки в записной книжке, мужчины вполголоса беседовали.

Камин играл отблесками пламени на полу.

— Ну, как ты? — Рандрин поднялся навстречу дочери. — Поешь и приходи к нам: нужно кое-что обсудить.

— Надеюсь, не то, как я опозорила имя Рандринов? — кисло поинтересовалась девушка, косясь на хранившего молчание, но явно пытавшего определить ее состояние начальника. Извиняться тот не спешил.

— О шлейфе в двенадцать локтей, — вступил в беседу Нубар Эрш и встал с кресла. Зара сразу поняла: решил узнать цену своей беспечности, то есть проверить энергетический резерв. На расстоянии такое сделать сложно. — О новом придворном протоколе и изменении государственного строя. Простите, что не предупредил об охранной магии: не думал, что вы захотите осмотреть закрытые фонды. В такие места самостоятельно лучше не заходить.

Девушка пропустила последнюю часть его слов мимо ушей, отчаянно анализируя первую. Значит, все уже решено, и Рэнальд Хеброн Рандрин станет королем Рэнальдом I? Весь вопрос: когда? В недоумении Зара перевела вопросительный взгляд на отца, тот кивнул и, шутя, отправил ее пополнять резервы организма. На робкие заверения: она уже ела, тот авторитетно возразил: "Мало!"

Когда Зара вернулась, компания все еще была в сборе. Мужчины допивали вино и обсуждали новый закон о престолонаследии, Апполина читала. Из обрывков разговора девушка поняла, голосование по учреждению в Антории новой династии состоится на следующей неделе.

Зара пристроилась у камина и обратилась в слух. Поймала на себе вопросительно-настороженный взгляд Эрша и кивнула. Извинения приняты, расшаркиваться не надо. То же повторила мысленно, полагая, начальник услышит.

— Рэнальд, какую родовую фамилию надумали брать? — Нубар дал понять, сообщение Зары слышал, и вернулся к разговору с хозяином дома. — Я бы посоветовал личную, чтобы не смешивать с герцогством.

— Я тоже предпочитаю Рандрин. Зара, — герцог обернулся к дочери, — садись рядом. Нубар Эрш прочтет тебе длинную нудную лекцию о протоколе коронации и обязанностях герцогини королевской крови.

— Так уж и нудную! — рассмеялся глава Департамента иностранных дел. — Я не полоумный садист, чтобы мучить девушку, не оправившуюся после нападения охранных чар, тонкостями церемонии. Правила длинные, все распишу и отдам ей, скажем, завтра. А сейчас меня больше интересует, не причинили ли охранки скрытого вреда. Рэнальд, вы смотрели, как там с энергетическими потоками? Насколько я вижу, магический резерв пуст, восстанавливается очень медленно.

— С сознанием — ничего, повреждений тоже не заметил, разве на тончайшем ментальном уровне. Если хотите, взгляните.

— О коронации, значит, мне никто ничего не расскажет, — вздохнула девушка. — А я ведь будущая принцесса!

— Герцогиня королевской крови, — поправил Эрш. — Если бы ваш отец женился на вашей матери или хотя бы на ком-то женился… Словом, для принцессы вы должны либо родиться в законном браке, либо стать приемной дочерью супруги его светлости. А так, увы, только герцогиня С'Этэ. После смерти отца, разумеется, продли, Шеар-Хэ, его годы! Да не лукавлю я, Рэнальд! — взъелся Нубар на усмешку Рандрина. — Какая мне выгода от вашей кончины? Подковерная возня за корону меня не привлекает, хотя, не спорю, мог бы. Но не хочу и десятки раз это доказал, спите спокойно.

Рэнальд мысленно ответил. Эрш рассмеялся, покачал головой и постучал сложенными вместе указательным и средним пальцами. В высшей степени интересно.

— Так что там после смерти отца? — Зара попробовала вернуть беседу в прежнее русло.

Она не понимала знаков, которыми обменивались мужчины, но решила выяснить об Эрше больше. Похоже, девушка многого не знала о начальнике. Какими талантами и какой реальной силой он обладал, раз представлял теоретическую угрозу Рандрину и считался Первым министром, выделялся даже фрегойями из толпы чиновников. В Антории достаточно магов высшей категории, не в этом дело.

— Станешь герцогиней, — пояснил Рандрин. — А корону примерит либо муж, либо сын.

— Как все запутанно! — протянула девушка и устроилась на диване рядом с Апполиной.

— Обычные законы престолонаследия, — пожала плечами полуэльфийка, оторвавшись от чтения. — Мы не можем их переписывать, слишком большой риск. Зато ты станешь наследницей. Разумеется, если выйдешь замуж.

— В таком случае можешь сразу примерять корону, Апполина, — улыбнулась Зара. Замужество не входило в планы на жизнь.

— Она мне не нужна, мне хватит титула принцессы, если, разумеется, дядя его пожалует.

Зара невольно прикусила губу. То есть кузина станет принцессой, а она так и останется герцогиней? И виной всему — отсутствие бумажки с гербовой печатью! Обидно — это не то слово! Можно подумать, рожденные в браке дети чем-то отличаются от внебрачных. Составом крови, не иначе.

— Успокойтесь, у вас есть шанс стать королевой, — раздался над ухом вкрадчивый голос Нубара Эрша, заставив вздрогнуть. Когда только начальник успел встать? Но ведь встал же и теперь стоял у подлокотника, небрежно положив руку на спинку. Двусмысленно, однако. — Нашли, из-за чего переживать! Вам же лучше, сможете вести прежний образ жизни. Поверьте, власть — это большая ответственность.

— Сеньор Эрш? — Зара выразительно покосилась на нарушившую границы личного пространства конечность. — Полагаю, в гостиной достаточно места.

Нубар покачал головой.

Однако! На глазах Рэнальда Рандрина и Апполины!.. Отчего они безмолвствуют? Герцог и вовсе делает вид, будто так и нужно.

— Сеньорита Рандрин, — закатив глаза, терпеливо объяснил Эрш, — это совсем не то, на что вы так отчаянно намекаете. Не попытка навязать девушке свое общество, а всего лишь забота о здоровье подчиненной. Мелисса Шуарш заверяла, я минимум вас убил.

— О, я слышал, как она ругалась! — рассмеялся Рандрин. — Грозилась оторвать Нубару голову и пришить нужным местом.

— Упаси Шеар-Хэ! — скривился Нубар. — Вы слышали повторное выступление, в первом госпожа Шуарш высказывалась куда более эмоционально. Но давайте не будем при сеньорите Рандрин. Зара, — обратился он к еле сдерживавшей улыбку — она представила сценку во Дворце заседаний — девушке, — пожалуйста, чуть опустите голову и не дергайтесь.

Зара подчинилась. Пальцы Эрша легли на затылок и сочленение головы с шеей. Легкий холодок пробежал по телу, внезапно отозвавшись в правой руке резкой вспышкой боли. Казалось, девушку поджаривают на медленном огне. Она мужественно терпела, понимая, все это — отголоски устранения повреждений.