Бессмертник на зеленом сюртуке

Дальше стало не до разговоров, тем более, на подобные темы. Но Нубар счел своим долгом извиниться и заверить, он ничего такого не предполагал, не желал, всего лишь заинтересовался внезапным вниманием к своей персоне.

— Вы же мной интересуетесь, — парировала девушка. — Вечно: что случилось, откуда кровь? Вот я и вернула долг.

Эрш склонил голову, признавая поражение.

Тщательно отсчитывая ритм, выверяя движения, Зара старалась не сбиться, напряженно воскрешая в памяти многочисленные репетиции. Стало не до перебранки с кавалером, да и прискучило. Девушка пристально следила за спиной Апполины. Расстояние между ними не должно быть слишком велико, но достаточно, чтобы не стеснять движений пар. За Зарой и Эршем следовали приглашенные венценосные особы. Это тоже нервировало. Взгляды буравили спину — изучающие, внимательные, настороженные и презрительные, бурлящая смесь под внешним спокойствием.

Шаг, второй. Разворот, движение рукой.

И в голове: "Ненавижу танеит, ненавижу!"

Нубар выглядел отрешенно отстраненным. Казалось, его мысли витают где-то далеко, на самом деле, Эрш проверял, нетронуты ли заклинания, прислушивался к шепоткам, соблюдая рисунок танца, старался разглядеть выражения лиц потенциальных врагов и осторожно прощупывал их сознание. Иногда получалось узнать занятные вещи. Если же Нубар встречал сопротивление, предпочитал отступать, чтобы остаться незамеченным.

Не ускользнуло от начальника Департамента иностранных дел и волнение спутницы, которое лишь возрастало по мере танца. К чести Зары, та держала лицо, ничем не выдавая страха. Создавалось впечатление, будто она родилась с эльфийскими движениями в крови.

— Зара, все в порядке, расслабьтесь, — попытался успокоить Эрш, вновь сосредоточившись на партнерше. Нужно поддержать девушку, танец сложный, легко ошибиться. — Если собьетесь, я все исправлю, — заверил он.

— Повернете время вспять? — Зара присела в очередном реверансе.

— Чуть-чуть изменю рисунок.

— Нельзя же, — напомнила девушка, отклонившись назад.

— Можно. Танеит мало кто танцует по всем правилам. Кроме эльфов, разумеется.

— Значит, буду подражать эльфам, — упрямо стояла на своем Зара.

Либо лучшей, либо вообще никак.

Эрш попытался зайти с другой стороны. Он знал, излишняя скрупулезность и амбиции зачастую играют против человека. Вот и партнерша, если не перестанет думать, как стать эталоном, рискует упасть или пропустить фигуру.

— Вы сегодня очаровательны! И держитесь так естественно. Несомненно, цвета рода вам к лицу.

Зара кисло улыбнулась. Вышло не очень: скованные мышцы выдали гримасу.

— Какой именно цвет, сеньор Эрш? Траурный или лунный?

— Зара! — укоризненно цокнул языком Нубар. — Для вас же стараюсь. Ну, улыбнитесь, скоро все закончится. Так, поворот, реверанс, — напомнил он, ловко перехватив пальчики партнерши. — Левую руку мне. Только не бойтесь и следите за шлейфом. Главное, не бойтесь. Я понимаю, в первый раз, поэтому ничего не требую.

Зара промолчала и сделала плавную волну свободной рукой. Не требует? А в тренировочном зале мучил, добивался отточенности движений. И вот теперь снисходительно разрешить ошибиться? Не дождется! Девушка повернулась на носках и слегка подалась корпусом назад, надеясь не упасть. Не упала — и в следующее мгновение на три такта оторвалась ногами от пола.

— Все, теперь шаги. Это у вас всегда хорошо получалось. Успокойтесь! — в который раз мысленно повторил Эрш.

Он остался доволен, из Зары вышла прилежная ученица.

— Как же! — хмыкнула девушка. — Злосчастная восьмая фигура впереди, да еще "эльфийская спираль".

— Ну и трусиха вы, ваша светлость! — беззвучно рассмеялся Нубар. — Взгляните лучше на принцессу Герта: вот для кого танеит мучение. — Девушка живо обернулась и едва сдержала улыбку. Ее высочество не отличалась грацией, а в сочетании с небольшим лишним весом танеит становился проблемой. Несчастная даже не пыталась держать лицо, а ее кавалер украдкой вытирал со лба пот и наверняка мысленно "благодарил" богов. — Вы великолепно танцуете, легко и непринужденно. И восьмую фигуру выполнили безупречно, не пропали даром мои мучения!

Действительно, выполнила и не заметила с разговорами.

— У меня слишком пристрастный и терпеливый партнер, — польстила начальнику Зара, обласкав голубизной глаз. Топаз в шейной булавке перекликался с цветом ее радужки. — Сеньор Эрш, вы сегодня вообще как-то по-особенному выглядите. Глаз не отвести.

— Так, Зара, заканчивайте с комплиментами! — неожиданно помрачнел Нубар.

Галантный кавалер исчез, его место занял строгий глава департамента.

— А что плохого в том, что мой начальник сегодня прекрасно выглядит? — удивилась Зара.

— Значит, обычно он выглядит отвратительно? — В потеплевших глазах Эрша играла усмешка.

— Нет, просто… Да ну вас! — вспыхнула девушка и досадливо прикусила губу.

— Так что с моей внешностью? — не отступал Нубар.

— Увы, данный вопрос мне не интересен, — пожала плечами Зара. — Всего лишь удачно подобраны цвета одежды. И обычно вы тоже выглядите нормально.

Танеит закончился, и Нубар Эрш отвел девушку на место. Та, воспользовавшись случаем, взяла с кавалера слово оставить для нее два танца на предстоящем балу. Девушка опасалась, что при таком избытке дам ей достанутся посредственные кавалеры.

Глава 6

Бал в честь коронации обсуждали еще год после его проведения. Над оформлением зала трудились лучшие сотрудники Второго отдела Департамента иностранных дел: яркие объемные иллюзии, меняющий цвет потолок, неплавящиеся свечи, дающие ровный мягкий свет. Для почетных гостей — присутствовали почти все соседи, даже фрегойи — отвели специальный помост. Центральное место на нем занимал трон хозяина, от него плавными волнами разбегались ряды кресел, перемежавшиеся столиками. Щелкая пальцами, тот или иной гость подзывал слугу, и на подносе возникал то бокал вина или шампанского, то тарелочка с закусками или фруктами.

С помоста открывался вид на танцующие пары. Они кружили по начищенному до блеска паркету, рождая иллюзию беззаботного счастья.

Размеры зала позволяли не только предаваться увеселениям, но и неспешно обсуждать различные вопросы, причем так, чтобы не мешать друг другу.

После танеита, закончившегося церемониальными поклонами, больше напоминавшими растяжки, Зара уговорила Эрша остаться на второй танец. Вернее, поставила перед фактом, напомнив о собственном новом статусе. Нубар неодобрительно покачал головой.