Бессмертник на зеленом сюртуке

— Осторожнее с подобными вещами, — предостерег он. — Люди не любят унижений по социальному положению. Они подчинятся, но затаят обиду.

— Меня ждет наказание на работе? — сверкнула глазами девушка.

Она прогуливалась под руку с кавалером, отдыхая после утомительного танца. Взгляд скользил по лицам собравшихся, припоминая, кто есть кто.

— Нет. — Нубар занимался тем же: следил за гостями. — Вы меня не оскорбили, но самомнение и характеры у всех разные.

— А вас титул устраивает? — продолжала расспросы девушка. — Наверняка многие на переговорах ставили его в укор.

— Много раз! — рассмеялся Эрш. — Когда нечего сказать, вспоминают титул собеседника и проходятся по его биографии. Готовьтесь, Зара, скоро начнут травить. Вы ведь незаконнорожденная.

Зара скривилась. Даже шампанское показалось горьким.

— Сеньор Эрш, — раздраженно поинтересовалась девушка, — а законные дети с улучшенными внешними данными рождаются? Какого лысого демона я должна…

— Тихо! — шикнул Нубар, развернув собеседницу спиной к возвышению. — Вы что удумали? — отчитал он. — На балу в честь коронации — скандал! Зара, если они, — быстрый кивок в сторону высоких гостей, — заметят хоть намек на раздражение, легко раскрутят до войны. Объяснять не стану, но ложь — главное оружие дипломатии. Вот, например, сейчас вы о перевороте думаете.

Девушка открыла рот от изумления. Припомнила все сказанное и, не найдя ничего подходящего, потребовала объяснений у Эрша.

— Вам не нравятся анторийские законы и система ценностей, — тихо объяснил он. — Да, именно так при желании можно расценивать ваш эмоциональный выпад, а уж желание, поверьте, найдется. Там недалеко додумать, будто вас хотят отстранить от власти ради будущего законного наследника, а вы, наоборот, отдавать бразды правления не собираетесь. В итоге ждите сомнительных предложений от недругов Рандрина.

— Страшные люди — дипломаты! — с уважением констатировала Зара и улыбнулась, широко, лучезарно. — Я тоже многое построила на лжи, не на таком уровне, конечно, но без нее бы в Айши не попала.

— Знаю, — обескуражил Нубар и, отвечая на безмолвный вопрос, пояснил: — Наводил справки. Досье, ваша светлость. Я не принимаю на работу сотрудников без скрупулезной проверки. Вы молодец, — похвалил Эрш, забирая у спутницы пустой бокал, — сориентировались. На самом деле, будущее в профессии у вас есть, мешает импульсивность. Избавитесь от нее, далеко пойдете. Но хватит о политике. Бал, как-никак. Какой сейчас танец?

— Как, вы не помните или делаете вид? — подняла брови девушка.

— Не помню, — пожал плечами Нубар. — Забот много.

Зара с готовностью посвятила начальника в увеселительную часть праздника, перечислила все танцы и вокальные номера, отбиравшиеся соседним Вторым отделом. Эрш кивнул и предложил второй танец после перерыва. Зара многозначительно хмыкнула: медленный вальс. Занятно! Можно и за талию без стеснения подержать, и на ушко пошептать, и много чего еще, если мужчине хочется оказаться ближе.

— Зара, я за вами не ухаживаю, — нахмурился Эрш. — Вы хотели два танца — вот вам второй. Почему именно этот? Чисто прагматичный подход.

— Дела, переговоры? — Улыбка девушки стала приторно сладостной.

— Хорошо, Зара, — сдался Нубар. — Да, мне тоже хочется получить хоть какое-то удовольствие. Эстетическое, — подчеркнул он, грозным взглядом задушив на корню игривые мысли. — От танца. И, раз уж мы коснулись этой темы, не уподобляйтесь девицам из вашего отдела. Выгоды никакой, а отношения можно испортить.

Зара подняла на него спокойные синие глаза и, дернув плечиком, холодно повторила уже сказанное сегодня:

— Мужское самомнение порой велико. В свою очередь тоже не огорчайте меня, сеньор Эрш. Кокетство — милое развлечение, не более. Иногда средство получить искомое и вовсе не мужчину, заверяю вас. Не обижайтесь, сеньор Эрш, но вы мне не нужны.

— Рад это слышать, — удовлетворенно кивнул Нубар. Лицо его просветлело. — Все время забываю, что вы Рандрин.

— А что с нами не так? — недоумевала девушка.

Она уже заняла исходную позицию и ждала первых тактов музыки.

— Вы рассудочны и подчиняете мир себе. Но довольно! Расскажите-ка мне о поведении Арилана Сеговея в храме Эвнои. Не поверю, будто не наблюдали.

Разговор со скользкой личной перешел на рабочую тему. Взаимное напряжение улеглось, вернулась прежняя непринужденность, сдобренная соблюдением необходимых приличий. К концу танца обоим казалось нелепым то, что они углядели за простыми комплиментами. В итоге вместе посмеялись. Несомненно, напряжение и усталость вредно сказываются на умственных способностях.

Эрш отвел Зару на помост и, придержав шлейф, помог устроиться в кресле. Сам же, мысленно перебросившись парой слов с Рандрином, направился обходить гостей.

Кресло Апполины пустовало. Пока Рэнальд вполголоса обсуждал с королями Торра и Герта вопросы внешней политики, не до конца окрепшая после нападения племянница перебралась к эльфам. Светловолосый зеленоглазый князь, двоюродный дядя со стороны отца, гладил девушку по волосам, убаюкивал напевным языком. Движениями рук он изгонял остатки повреждений и боли из тела Апполины. Полуэльфийка едва заметно устало улыбалась. Будь ее воля, Апполина Хеброн Рандрин присела бы у ног князя, как и полагалось по законам родины вторых предков, но этикет требовал неукоснительного соблюдения. Эх, как удобно было бы устроиться на низкой скамеечке или и вовсе на подушках, положив голову на колени князя, и слушать его тихий голос. Эльфийский успокаивал Апполину, возвращал во времена безоблачного детства, так жестоко оборванного смертью родителей.

Зара вертела в пальцах бокал шампанского и мечтала скорее избавиться от туго затянутого корсета или хотя бы от веера воротника, щекотавшего шею и уши. Почесать их не представлялось возможным, приходилось терпеть. Равно, как и духоту. Девушка открыто скучала, то и дело обмахиваясь веером. Танцы давно начались, но никто из высокопоставленных гостей не спешил влиться в ритмы музыки. Сама пригласить кавалера Зара не могла: не положено по рангу. Приходилось сидеть и терпеливо ждать. Решение стребовать с Нубара Эрша два танца теперь казалось спасением, и девушка с нетерпением ждала перерыва. Начальник Департамента иностранных дел по рангу имел право вальсировать с наследницей престола.

В поле зрения Зары попали Арилан Сеговей, теперь уже не принц, а герцог (титул изменили, чтобы избежать опасной путаницы), и Бель. Они чинно прогуливались вдоль столов с напитками у стены, очевидно, обсуждая свадьбу. Торжество назначали на июнь. Виконтесса держалась с достоинством, присущим особам королевской крови, Зара даже поймала себя на мысли, что из былой согруппницы получилась бы отличная королева. Но Бель практична и не гонялась за журавлем в небе. Размеренная обеспеченная жизнь с герцогом привлекала ее намного больше сомнительной перспективы верной спутницы монарха. Слишком призрачна надежда на удачный исход государственного переворота, а провал грозил оборвать жизнь обоих в самом расцвете лет.