Бессмертник на зеленом сюртуке

Не выдержав, Зара спустилась к обычным гостям. Девушка не могла больше изображать молчаливую статую и слушать о налогах, коалициях и экономических связях. В конце концов, она не принцесса, а всего лишь герцогиня королевских крови, значит, спокойно может веселиться.

— Ваша светлость? — Бель Мейлир склонилась перед Зарой в глубоком реверансе, ее спутник ограничился вежливым поклоном, приветствуя равный равную. — Я так благодарна вам за все, что вы для нас сделали. Его величество не пожалеет о принятом решении.

— Не сомневаюсь, виконтесса, — тем же тоном ответила девушка и улыбнулась: — Бель, давайте избавимся от условностей? За сегодняшний день я возненавидела высокопарные речи и обращение "Ваша светлость". Я по-прежнему Зара. Помнится, я холодно обошлась с вами обоими во время помолвки… — Она выдержала небольшую паузу и продолжила: — Примите мои извинения, мне нездоровилось. Вы прекрасная пара, и, надеюсь, будете счастливы.

Бель поблагодарила за пожелание и незаметно толкнула жениха в бок, выразительно покосившись на Зару. Арилан кивнул и еще раз извинился за нелепую затею со сватовством. Речь, похоже, написала виконтесса: былой принц не пользовался подобными оборотами, зато прочитал с выражением. В этот раз Зара отнеслась к нему благосклоннее, заверив, что не держит обиды. И в самом деле, неприязнь к Арилану успела немного остыть, вытесненная другими заботами и переживаниями. Тем более, теперь он помолвлен, да и чувств к Бель не скрывал: то и дело целовал ее руки. И смотрел так ласково, нежно.

— Зара, можно пригласить вас? — Арилан приветливо улыбался. — Мне показалось, наши разногласия забыты.

— Все зависит только от вас, — усмехнулась Зара, повесив веер на запястье. Она не собиралась отказываться от танца. Хватит, уже засиделась! — Отношения наши, несомненно, не станут прежними, но я простила вероломство. Бель, — девушка обернулась к внимательно наблюдавшей за ними виконтессе, — не понимаю, как ты терпела? На твоем месте я давно послала бы его к… — Девушка вовремя спохватилась и заменила ругательство на нейтральное: — Словом, далеко.

Виконтесса пожала плечами. Она не собиралась изливать перед Зарой душу. Та это поняла и с разрешения Бель влилась под руку с несостоявшимся мужем в ряды танцующих. С каждым движением, с каждым аккордом настроение улучшалось, утреннее волнение и скованность исчезли без следа. Только сейчас, спустя восемь часов, Зара наконец-то расслабилась.

Арилан осторожно прощупал почву и, убедившись в доброжелательности спутницы, завел непринужденную светскую беседу. Зара ее поддержала и на всякий случай следила за выражением лица новоиспеченного герцога Сеговея: вдруг пригодится? Эрш велел присматривать, не понравилась ему заминка с согласием. Но Арилана, казалось, трон не волновал вовсе. Он то и дело посматривал на Бель, лишь укрепляя подозрения: политика проиграла любви. Однако, кто знает, надолго ли. Соблазн велик, за Ариланом лучше присматривать. Девушка надеялась, наблюдение не снято. Признаться, она до сих пор не понимала, почему отец и начальник не отнеслись с должной серьезностью к планам бывшего принца. То ли они остались лишь юношескими мечтами, то ли король на пару с негласным Первым министром вели свою игру.

Танец закончился. Арилан со спутницей вернулись к Бель. Сеговей принес обеим по бокалу шампанского. Завязался непринужденный разговор на светские темы, который, разумеется, в конце концов, перешел на обсуждение предстоящего свадебного торжества. Бель из вежливости предложила Заре стать Соединительницей сердец. Как и ожидалось, девушка отказалась. Во-первых, они не настолько близки с невестой, чтобы доверять все секреты. Во-вторых, девушке жутко этого не хотелось. Бель не стала настаивать. Она сама бы ответила отказом.

Оставив влюбленных, Зара лавируя в людской толпе, отправилась на поиски Бланш. Мавери хоть и незнатного рода, но приглашения получали. Зара справлялась, ей подтвердили. Оно и понятно: графы Одели — не последние люди в высшем свете, Бланш — их единственная дочь, Авест — теперь начальник городской стражи. Единственное, что могло помешать прийти — крошка Изабель. Бланш помешалась на маленькой дочке, по мнению школьной подруги, потеряла саму себя.

Зара скорчила гримасу. Так и есть, Авест пришел в одиночестве. Неужели нельзя оставить дочь на попечение няни? Несахарная, пережила бы. Да и не дурость ли — торчать целыми днями возле ребенка? Коронация — не то событие, которое происходит по три раза в году! Скоро дойдет до того, что Бланш забудет, какое время года на дворе. Нужно зайти к Бланш и серьезно поговорить на тему светской жизни. А еще предупредить, что муж быстро заскучает и найдет другую. Ту, с которой интересно и можно поговорить не о пеленках. Вот поэтому Зара и ненавидела брак. Из человека делают наседку, узницу детской.

И ребенок, что в нем хорошего? Видела она Изабель — глупое орущее создание. Сначала тебя из-за него тошнит, потом ты дня два рожаешь, мечтая умереть — и ради чего? Вот та же Эгюль, какой прок ей от дочери, одна обуза. И весь этот груз — на женские плечи взамен развлечений, личной жизни, карьеры, пока муж наслаждается всеми прелестями бытия. Именно это ожидало Зару с Меллоном, как же хорошо, что она, даже когда любила, не поглупела настолько, чтобы согласиться! Велико достижение — жена первого помощника! Или, как у Бланш, — супруга начальника городской стражи! Сама-то она кто, чего в этой жизни добилась, чем оправдала потраченное на ее обучение время? Пусть Бланш не блистала талантами, но могла бы работать вольным магом. Зара не понимала, зачем учиться в Высшей школе магического искусства, если мечтаешь варить варенье и рожать детей. Не занимай чужое место, забери документы, конкурс большой, люди только поблагодарят.

С этими мыслями Зара подошла к Авесту. Он явился на бал в парадной форме, только без оружия. Вопреки предположениям девушки, Авест чувствовал себя комфортно. Он происходил из дворянского рода, получил неплохое образование, да и на балах присутствовал часто, даже еще будучи капитаном гвардии. Круг общения имелся, друзья тоже. Даже здесь, среди приглашенных. Посреди компании судейских, Авест выглядел довольным жизнью. На балу его явно привлекали не танцы, а разговоры.

Зара ненадолго прервала увлекательное обсуждение преступного мира столицы и нововведений в системе правопорядка, поздоровалась и поинтересовалась здоровьем Бланш. Авест, церемониально поклонившись, поблагодарил за оказанное внимание и заверил, с супругой все в порядке.

— Тогда почему она не с вами?

Зара прекрасно знала ответ, требовалось лишь подтверждение. И оно последовало:

— Сеньора Мавери осталась дома с дочерью, ваша светлость. У Изабель режутся зубки.

Авест улыбнулся, вспомнив дочку. В последнее время она капризничала, плакала, и Бланш побоялась оставить Изабель одну, хотя так хотела пойти на бал, даже платье новое сшила. Но дочь важнее светских развлечений. Вдруг у Изабель поднимется температура? Вдруг она проснется, а матери не окажется рядом? Бланш — идеальная жена и мать, Авесту так повезло с супругой.

Зара выслушала все это с холодной улыбкой. Желание "промыть мозги" подруге лишь усилилось.

Они еще и второго хотят родить! Может, сразу десяток — если уж радость, то большая, незачем мелочиться. Тогда весь дом превратится в детскую, а Бланш смело продаст все наряды и драгоценности за ненадобностью.

Девушка обещала зайти на днях и, шутя, пригрозила страшной карой, если супруги Мавери вздумают называть ее "ваша светлость". После Зара оставила Авеста в покое. Она искала пару, но, как и предполагала девушка, обилие красавиц свело на нет популяцию кавалеров. Оставшиеся казались скучными, старыми или неприятными. Да и кто решится ее пригласить? Наследница, герцогиня королевской крови… Конечно, Отмос с интересом посматривал в сторону Зары, между делом обхаживая очередную девицу, но за время работы в департаменте девушка вдоволь начиталась о любовных похождениях первого принца Герта. При мысли о том, что его руки, не пропустившие ни одной особи женского пола от четырнадцати до тридцати пяти, коснутся талии, хотелось выпустить демонические крылья и ударить по самодовольному ухмыляющемуся лицу.

Хм, вот и принц Верарх, чинно восседающий рядом с отцом, королем, или как величали монарха фрегойи соаманиром, Брандером. Наследник тоже свободен, но танцевать с ним? Может, сразу и брачный договор подписать, чтобы зря время не тратил? Хорошо, Верарха занимала сестра, иначе бы попытался упрочить свое положение. Оставалось надеяться, хищный взгляд леди Атамальды не отыщет в толпе отныне вдвойне желанную потенциальную невестку. Но Верарх не расположен к танцам, а его сестрица смотрит в другую сторону. Хоть за это спасибо Эйфейе!