Бессмертник на зеленом сюртуке

— С радостью! — широко улыбнулась Ри, очевидно, рассчитывая остаться с начальником наедине.

Зара гадала, ограничилась бы школьная знакомая декольте и томными взглядами или же пошла дальше? Вряд ли. Это Зара без зазрения совести образно говоря, взяла мужчину за воротник и принудила обратить на себя внимание. Или не образно, как доказал случай с Лионом. Только вряд ли бы начальник отказался от бесплатного приятного развлечения. Все слова — всего лишь флирт. За пределами департамента Ри спокойно бы оказалась в его постели. На один раз — ну, так для большего ужимок мало.

— Надо же, в первый раз вижу, чтобы вас так интересовали бумажки! — рассмеялся Эрш и серьезно, снова став начальником, добавил: — Я прекрасно знаю, к чему весь этот спектакль. Спешу вас огорчить: вы обе остаетесь в Айши. В Суйлиме нужно работать, а не стрелять глазками, тем более, так неумело. Научитесь соблазнять мужчину, а потом уже действуйте.

Сотрудницы вспыхнули, и Нубар, смягчившись, подсластил пилюлю:

— Поверьте, вам же лучше: больше кавалеров, которые по достоинству оценят и вашу грацию, Ри, и вашу улыбку, Эвелина. В Суйлиме вас бы не ждало ничего, кроме работы и зануды-начальника, которого пришлось бы терпеть почти круглые сутки.

Девушки окончательно стушевались и сделали вид, будто заняты срочной работой. Они боялись поднять глаза на начальника. Тот усмехнулся и покачал головой:

— Не надо впадать в крайности, сеньориты. Эвелина, оставьте бедную книгу в покое! Старый пергамент не выдержит такого упорства со стороны ваших ноготков. Кстати, вы сегодня замечательно выглядите, — он перешел к излюбленному игривому тону галантного кавалера, чтобы немного сгладить ситуацию. — И это вовсе не означает, что обычно вы не красивее души демонов. Поэтому улыбнитесь и не пытайтесь чувством стыда испепелить казенное имущество. А вас, Ри, — нашлись теплые слова и для веснушчатой коллеги Зары, — в течение получаса жду у себя. И не одну, а с проделанной работой. На всякий случай напоминаю, томный взгляд вам ее не заменит. И не надо покусывать губки, а то придется идти за мазью к аптекарю. У вас был целый месяц, наверное, за него можно было хоть что-нибудь сделать, — жестко закончил Нубар.

Начальник всегда остается начальником.

Девушки вздохнули и занялись своими делами. Они поняли, ни одной из них не светит поехать с Нубаром в Суйлим. Повезло же Заре! Такой мужчина!

Эрш обернулся к Заре. Та еле сдерживала смех: настолько комичной казалась ей сложившаяся ситуация. Нубар поинтересовался, может ли она завтра зайти к придворному ювелиру: нужно подогнать кольцо по руке. Девушка кивнула. Конечно, сможет.

— Тогда я зайду за вами в пять.

Вернувшись к себе, Эрш задумался. Стоит ли брать с собой именно Зару Рандрин? С одной стороны, кандидатура идеальная: симпатичная, наделенная природным обаянием и умом э-эрри, не робкого десятка, не истеричка, несмотря на свою третью категорию, достаточно опытная. Начальный уровень боевой магии, даже немного повыше, судя по ее поездке в Мангеш. Ну да, учитель был хороший: Меллон Аидара — один из лучших молодых боевых магов, недаром Тардес взял его себе первым помощником. Он хотел, чтобы его девушка умела постоять за себя, а Зара — упертая, пока не добьется, не отступит. Аспирантура за плечами, через год-два на вторую категорию спокойно аттестацию сдаст. Да и сейчас она умеет намного больше, чем выпускники школы магии. И некоторые его подчиненные тоже.

Но, с другой стороны, имеет ли Нубар право так рисковать будущей королевой? Суйлим — опасное место, опасное своей непредсказуемостью. Конечно, он будет рядом, даст ей все необходимые инструкции, при необходимости подыграет, выпутается из любой ситуации (хотелось бы верить!), но она все же Рандрин, дочь короля. Единственная официально признанная — зная Рэнальда, население Антории пополнилось дюжиной, если не больше, его детишек разного пола. Но его фамилию носит только одна, и она же его наследница.

Выбирая между делом и заботой о королевской семье, глава Департамента иностранных дел предпочел дело. Зара способна принести пользу Антории, ощутимо помочь ему — значит, она поедет. Именно для таких заданий он и взял на работу э-эрри.

Об еще одном аспекте Эрш старался не думать, однако Самюэль не преминул о нем напомнить, когда они встретились после службы. На коленях Нубара лежало досье на выдуманного Канре. Начальник Департамента иностранных дел листал его, не отрываясь от еды. Присутствие друга не стесняло, а разговор происходил в месте, где никто бы не стал шпионить — доме Эрша. Да и тайнопись никто не отменял, Нубар никогда не пользовался нешифрованными документами за пределами Дворца заседаний.

Узнав, с кем уезжает друг — Эрш соврал, будто берет Зару на переговоры в один из анторийских городков, куда действительно должна была прибыть делегация одной потенциально дружественной страны, Самюэль покачал головой. Пусть его интересовали драконы, но в людях он разбирался отменно.

— Не боишься? — Самюэль вертел в пальцах ножку бокала.

— Чего? Она в составе делегации.

— За себя, — едва заметно улыбнулся друг и предрек: — Смотри, Нубар, проснешься в ее постели!

— С чего вдруг? — усмехнулся Эрш и убрал бумаги. Мановение руки, и они уже лежали в спальне.

— С того. — Самюэль сделал глоток и сочувственно глянул на приятеля. — Будто не видел вас у реки. Кого ты пытаешься обмануть? Девчонка и вовсе едва в обморок от чувств не упала, целовала, как безумная.

— Ты говоришь о герцогине С'Этэ, — напомнил хозяин дома. — Смотри, — пригрозил он, — король узнает!

— Буду знать, кому обязан, — пожал плечами Самюэль. — И все же как? Нравится ведь?

— Нравится, — не стал отпираться Эрш и тоже сделал глоток. — Не пойму чем, но нравится. Только ты напрасно опасаешься, чести герцогини ничего не грозит. Сам понимаешь, Зара Рандрин не для развлечений.

— Так женись. Король сам предлагал.

— Самюэль! — повысил голос Нубар. — Мне Не хотелось бы с тобой ссориться.

— Ну, сам виноват, — легкомысленно отмахнулся друг. — Целовать ее не хочешь, спать тоже…

— Хочу, — неожиданно оборвал его Эрш и отвел взгляд. — Только, — он принялся изучать содержимое бокала, — наше положение таково, что любовная связь невозможна. Только брак. Это невозможно, поэтому никак. Искушать судьбу не собираюсь, близко не подпущу.

— Жестоко! Себя не жаль?

— Нет. В двадцать лет тяжело, в… Словом, вырос я из возраста, когда чувства правят разумом. И все не так серьезно, как ты полагаешь, — улыбнулся Эрш и отправил в рот кусочек мяса. — Мне многие женщины нравятся. Зара…

— Не такая, как все? — предположил Самюэль и вздохнул. — Смотри, не кусай потом локти!

— Не буду! — рассмеялся Эрш. — А вот если последую вашим вредным советам, точно прокляну себя, — мрачно добавил он и отставил бокал. — Знаю, в предыдущие годы я подпустил девушку слишком близко, делал авансы, но тут одна работа, Самюэль. Не желаю расхлебывать последствия. В Антории неспокойно, тут только дай повод…

Нубар покачал головой и сменил тему. Говорить о Заре не хотелось. Даже с лучшим другом. Благо и говорить, в сущности, не о чем. Девочка когда-то увлеклась, внушала Нубару симпатию и только. Не любовь же или бешенное желание!

* * *

Отъезд назначали на конец сентября. Путешествовать предстояло верхом в сопровождении "слуги" — служащего Департамента иностранных дел. Эрш отбирал его столь же тщательно, как спутницу. В отличие от "супружеской пары" Ирвин не был магом, хотя пространственным зеркалом пользоваться научился. Нубар выдал ему специальный медальон и долго возился, пока настроил под подчиненного. Зато теперь посторонний не смог бы воспользоваться артефактом. Выбор пал на Ирвина неслучайно: тот в совершенстве владел холодным оружием. С таким нестрашно пройтись вечером по темным улицам любого города. Прибавьте к этому интуицию и наблюдательность, присущую всем работникам Четвертого отдела, и Ирвин делался незаменимым спутником. По негласной договоренности мужчине предстояло стать телохранителем Зары. Эрш мог за себя постоять, а вот безопасность спутницы внушала сомнения. Рандрин идею одобрил, но посоветовал не говорить дочери.