Безбожный паладин

Все же Император не зря занимает трон! Несмотря на давление Церкви и недовольной моим взлетом аристократии, он сумел доказать, что по праву является главой Империи. Выслушав мою историю, он ненадолго задумывается или делает вид, но через несколько мгновений в тишине огромного зала разносится его мощный голос:

— Мы, его Императорское величество, Лукас первый, постановляем! За особые заслуги перед Империей графа Ричарда фон Лихбенштейна, сумевшего отвести угрозу и уничтожившего подземелье назначит к награде и присвоить ему Парижские земли павшего в бою с демонами герцога Вестминстерского, а, следовательно, самого же Ричарда назначить Герцогом!

Знать тут же недовольно зашумела, церковники выдвинулись вперед, толстяк Пью открыл было рот...

— Молчание! — прогремел рык монарха. — От имени Императора запрещаю Ричарду появляться при дворе до того времени, пока земли Парижские не будут очищены от засилия демонов, монстров и прочих тварей, угрожающих Империи! Граф Ричард вступит в должность герцога сразу же после их очищения! До того времени он должен принять ответственность за угрозы, нисходящие с этих земель.

Я поднимаю руку, но Лукас качает головой. Он еще не закончил.

— До нас дошли слухи, что в столице распространяется демонический порошок, вызывающий мгновенное привыкание и ужасные изменения в телах граждан. В простонародье он носит название «Ангельская пыль». Так как Ричард показал себя настоящим борцом с нечистью, поручаем ему задание найти и уничтожить источник заразы. Слово Императора, что лютой смерти, да будет предан любой, кто принял участие в его распространении! До завершения расследования Ричард публично объявляется персоной нон грата для Церкви и ее служащих! Я все сказал! — рычит напоследок Император, заметив, как открывает рот толстяк. — Все свободны! Ричард! Останься.

Знать, придворные, церковники и большая часть стражников выметаются из зала, не смея и слова вякнуть против воли Императора. Ловлю злобный взгляд Пью и кардинала, прежде чем те скроются из глаз. Понятно, что война еще не закончена, хотя Император только что поставил меня выше закона и даже самой Церкви. А это радует.

— Подойди, Избранный, — устало машет рукой Лукас. Приближаюсь к трону, ожидая чего угодно как от самого самодержца, так и от окружающей его охраны. Но те лишь следят за мной, не предпринимая никаких действий. Супруга Императора также смотрит на меня с неподдельным интересом. Стараюсь не переводить на нее взгляд, во избежание неловкого момента.

— Ты бы знал, каких трудов мне стоило выбить тебе это герцогство, — говорит он обычным тоном без лишнего пафоса. — Понимаю, тебе бы свои земли привести в порядок, но...

— Император, — перебиваю его. Он недовольно кривит губы. — Я не ваш подданый. Честно говоря, мне не нужны никакие земли. Вы знаете, что я не сын того графа и вообще не отсюда. Не можете знать. Наверняка ваши шпионы уже обо всем разузнали и доложили.

Лукас тяжело вздыхает и нехотя кивает, подтверждая мою правоту.

— Я — свободный паладин, — продолжаю объяснять. — Я не подчиняюсь никому, кроме богов... Да и тем уже морды бил. Моя миссия в вашей стране — уничтожить проросшие ростки Хаоса, убить Темного лорда и забрать отсюда всех зверолюдов, которых только смогу. Я выполню эти задачи с вами или без вас. Вам надо уже сейчас думать над тем, как вы будете существовать без рабов, иначе Империя падет. Предупреждаю сразу? Надумаете воевать со мной или убить из тени — начнется изматывающая кровопролитная война, которая рано или поздно закончится поражением человечества. Поднимутся все: эльфы, зверолюды, прочие разумные расы, гномы... Хотя насчет гномов не уверен. Тем не менее, вы проиграете. Далее, в случае моей смерти боги тут же призовут нового Паладина. Вот только я не уверен, что вы сможете с ним договориться. А я — открыт к переговорам. Пока что открыт.

Император угрюмо смотрит на меня, но не подает страже никаких знаков. Мой отряд тоже стоит смирно, хотя я отсюда ощущаю их боеготовность и растущее напряжение. Лукас напряженно думает, тогда я решаю ему кое-что показать.

— Дилли, Вилли, Билли! — зову наемниц. — Подойдите сюда.

И снова обращаюсь к вождю.

— Император, какой максимальный уровень у вашей охраны? Восемнадцатый? Двадцатый?

— Двадцать второй, — недовольно мычит тот.

— Девчата, снимите маскировку, — театральным жестом машу улыбнувшимся амазонкам...

С тридцатого уровня им стал доступен навык «сокрытие», благодаря которому девушки смогли спрятать истинные характеристики, заменив их на стандартные, чуть-чуть больше того значения. С которым они покидали столицу в моем сопровождении. А сейчас они явили Императору и всем остальные свои настоящие уровни.

— ####!!! ***###!!! — выдает одна из девушек, стоящих за троном главы Империи. Ее одежда состоит из крупноячеистой кольчуги и цепей.

— **** и ####!!! — поддерживает ее другая, опоясанная ремешками.

Обе воительницы излучают нездоровую ауру зависти и изумления. Еще бы! Стоящие перед ними простолюдинки вдвое превосходят их уровнями и навыками! Как тут остаться равнодушными?

— Я знал, что этот день рано или поздно наступит, — вздыхает Император, оценив уровни наемниц. — Зря мой отец соглашался на предложение Бога...

— Погоди, — перебиваю его, — Тираниил, то есть ваш Единый, договаривался с прошлым Императором?!

— Он тогда еще им не был, — кивает Лукас. — Просто правитель объединенных земель. После войны земли оказались раздроблены. Объединять их заново означало бы начало кровопролитных междуусобиц. И тогда к моему отцу явился Бог. Так появилась Система и Империя. С другой стороны, с того дня все пошло наперекосяк с Эльфами, гномами и зверолюдами... Церковь начала расширяться, карлы и остроухие вернулись к себе наводить порядок, а мы оказались предоставлены сами себе. А когда опомнились — оказалось слишком поздно. Воевать с Церковью нам сейчас не с руки — у них слишком большое влияние...

— Император, — говорю как можно серьезнее. — Церковники — фанатики Хаоса. Он пропитал насквозь вашу ложную религию. Ты сказал мне найти источник Ангельской пыли? Он находится в столице. Это сама Церковь.

— Доказательства? — поднимает на меня тяжелый взгляд усталых глаз Император. — Ричард, мне нужны доказательства!

— Страна захлебывается в наркоте под гнетом фанатиков ложной религии, а тебя заботят доказательства? — срываюсь я. — Ты же Император!

— Именно поэтому, Ричард, я и не могу поднять армию, чтобы уничтожить оплот церкви только потому, что ты где-то видел, как они продают наркотики зверолюдам! — вспыхивает, но быстро отходит Лукас. — Пойми, я на твоей стороне, Избранный! С самого детства я мечтал, чтобы моя Империя стала оплотом для жизни всех рас на земле...

— А в итоге люди стали рабовладельцами, — с горечью продолжаю я. — Как же так произошло?

— Долго рассказывать, — ворчит Император. — После войны хумансы, как единая раса, порядком ослабли. Тут еще привыкание к Системе, разобщенность, монстры, а потом пришла Церковь и стала вводить новые законы, основываясь на приказах Бога. Я не смел им противоречить, так как мой отец еще был жив. Он сам с ними договаривался. Но потом его не стало, я взошел на трон, оказавшись прямо посреди того дерьма, которое он мне оставил.