Битва судьбы

– Садись же ты, – нотки раздражения проскользнули в голосе правителя Эрина, и Кондл выполнил приказ мгновенно, опустившись на самый краешек стула.

Бран чувствовал себя отвратительно. Что-то тяготило его, какая-то маленькая, но зловредная песчинка мешала жить правителю Эрина, а значит – и всему государству. И самое странное, что не удавалось понять – песчинка в государственной махине или песчинка в Даре, угроза вторжения или сомнения правителя? Этого Бран не мог уяснить, а неопределенность злила.

– Ну что, есть новости? – спросил правитель Эмайн Махи, потирая ноющие виски.

– Почти нет, государь. – Кондл замялся. – Кроме одной.

– Что за новость? – вяло поинтересовался Бран, разминая шею.

– Родомиста мы не нашли, но маги работают не покладая рук. Проверяют всех знакомых Родомиста. Среди них есть некий Хорт из Болотных Выселок, охотник и следопыт. Соседи сказали, что Хорт с магом знаком, причем давно.

– Так-так, и что? – Бран почувствовал, что скука отступает.

– В последнее время мага там не видели, но Хорт живет на отшибе, так что это ни о чем не говорит. Мы обыскали дом. Там никто не был уже несколько дней. Есть признаки, что дом покинут надолго.

– Ты предполагаешь, что Родомист добрался до Хорта, а далее они ушли вместе?

– Есть такая возможность, – кивнул Кондл. – Если маг собрался в дальнюю дорогу, лучшего проводника и помощника ему не найти.

– Наверное. – Бран покачал головой. – Родомист всегда выбирает лучших.

– И еще, – нерешительно сказал Кондл. – Исчез воевода Ратан, глава полка Волосатых, стоящего у северной границы.

– Как так? – Государь Эрина скептически хмыкнул.

– Скрылся из расположения полка, оставив невразумительную записку, – пожал плечами молодой альв.

– Это становится совсем интересно. – Бран вздохнул, откинулся в кресле. Что-то ускользнуло от его внимания, что-то очень важное, значительное, но что именно, Бран не мог понять. – Ладно, отложим пока все это. Поговорим о том, что творится в Новгородском княжестве.

Кондл расслабился, задышал ровнее. Новая тема явно оказалась для него куда более приятной.

Ученик

Рана на руке Ратана оказалась неопасной. Вонючая мазь из запасов Родомиста, кусок чистой ткани, и все, можно идти дальше. Остальные счастливо избежали волчьих клыков, пострадали лишь полушубки, штаны и валенки.

Под утро после побоища Леслав проснулся от хрипа и кашля. Подняв голову, обнаружил, что стоявшего на страже Хорта скрутил приступ. Тут же вскочил Родомист. Развели огонь, разогрели воды. Аромат трав поплыл над сугробами, напоминая о лете. Когда охотника отпоили приготовленным отваром, тот вроде бы пришел в себя.

Но днем шагал хмурый, осунувшийся, причем очень медленно. Глядя на него, юноша думал, что без проводника отряд мигом сгинет в зелено-белом безлюдье. Но и с такой скоростью далеко не уйдешь. Родомист смотрел-смотрел на такое непотребство, затем не выдержал:

– Так, Хорт, ты долго не протянешь. Приступы будут учащаться.

– И что делать? – сопя, словно дырявый кузнечный мех, спросил охотник.

– Есть одно средство, и оно нам скоро будет доступно. – Маг невесело ухмыльнулся. – Вода из Сиреневого озера.

– Что? Откуда вода? – взвился Хорт, но, засипев, замолчал.

– Откуда? – захлопал ресницами Леслав.

– Из самого сердца Темнолесья, – медленно проговорил маг.

– Что? – хмыкнул Ратан недоверчиво.

– Ты не ослышался. Из Темнолесья. Нам все равно через него идти, ну так и сделаем крюк. – Маг говорил спокойно, но в словах его чувствовалось напряжение.

– Мы прошли бы краем, – справившись с удушьем, сказал Хорт. – Идти через середку – верная смерть.

– А не идти – хуже, чем смерть, – отрезал Родомист. – Это невозможность добраться до цели, наблюдая при этом твои мучения.

Охотник заскрипел зубами.

– Мне, – спокойно сказал Ратан, – все равно, куда идти. Хоть по центру, хоть по краю. Но смотреть, как ты страдаешь, очень неприятно.

– Может, там не так страшно, – улыбнулся Леслав. – Прорвемся.

– Вот он, выбор, – процедил сквозь зубы Хорт. – Или его отсутствие? Хорошо, пойдем через Темнолесье.

После этого разговора любопытство окончательно одолело Леслава. О загадочном Темнолесье болтали много, да только конкретно никто ничего не знал. Так и шел, пока интерес не вырвался наружу самым банальным вопросом:

– Учитель, а что такое Темнолесье на самом деле?

Маг ответил, не оборачиваясь:

– Ты точно хочешь знать?

– Хочу! – решительно кивнул Леслав. – Ведь мы туда идем.

– Боюсь, знание о том, что это такое, там мало поможет, – улыбнулся маг. – Но ладно, если хочешь, я расскажу, но вечером, на привале.

Пришлось смириться и шагать до самого заката, да еще потом добрых верст пять. И лишь когда ноги окончательно отказались шевелить снегоступами, а плечи под тяжестью мешков стерлись почти до костей, путники остановились.

Затем пришлось собирать хворост для костра, ужинать, чистить котлы. И как назло, наступила очередь дежурить Леславу. И только когда котлы гордо заблестели, юноша облегченно вздохнул и подошел к магу, сидящему около костра, протянув к пламени ноги.

– Учитель, так вы расскажете или нет?

– Обещал – расскажу, – улыбнулся маг и хлопнул по бревнышку рядом. – Садись.

Леслав сел, умостился поудобнее.

– Темнолесье, – начал Родомист, и Леслав вздохнул, вспомнив множество вечеров в башне, проведенных под аккомпанемент таких вот занудливых рассказов, – огромный кусок леса верст в четыреста окружностью. Ни люди, ни Остроухие обычно туда не ходят. А из тех, кто все же зашел, вернулись немногие.

– А откуда оно взялось? – нетерпеливо спросил Леслав.

– Давняя история, – поморщился маг. – Но и мы, и жители Эрина рассказываем ее одинаково. Более двух тысяч лет назад жили в этих местах могучие маги. Судя по всему, были они людьми. Вспыхнула война, уже не упомнишь, кто сражался тогда и с кем. И маги решили одним ударом покончить с противником. Собрали огромное количество Силы, причем в одном месте. Но что-то случилось, что-то пошло не по плану. Сила вырвалась из-под контроля. А поскольку она была изначально нацелена на уничтожение, пропитана духом разрушения, то и высвободилась эта Сила беспорядочно, разрушительно, как при стихийном бедствии. Маги погибли мгновенно, как и многие разумные вокруг – тоже. Люди, что оказались немного далее от места Катастрофы, под ударом Силы превратились в нечто очень странное. Их потомки до сих пор населяют Темнолесье, и не приведи Творец нам с ними столкнуться. Рядом с местом Катастрофы все, что было создано разумными существами, разрушилось очень быстро. Чудовищно исказились растения и животные. Темнолесье до сих пор пропитано недоброй магией.