Битва судьбы

После этого нападения Леслав больше не выскакивал вперед, старался держаться в середке маленького отряда. Ноги, на которых остались синяки, болезненно ныли. Но вооруженные щупальцами твари больше не попадались. Несколько раз падали деревья и знакомые облака черной пыли поднимались в воздух. Но к ним привыкли, быстро отбегали в сторону.

Ближе к вечеру Хорт неожиданно остановился, поднял руку. Через несколько мгновений и остальные услышали скрежет и скрип. Они приблизились, в неприятные звуки вплелся треск раздираемого дерева, и вскоре на поляну, по которой в тот миг шли путники, выползло существо размером с небольшой сарай. Оно напоминало крота-переростка, вместо шерсти обзаведшегося панцирем. Костяные пластинки терлись друг о друга и создавали дикую какофонию. В огромной пасти блестели здоровенные зубы, перемалывавшие толстое дерево. Ствол хрустел, постепенно исчезая в пасти, в стороны летели щепки.

– Ух, травоядное, – выдохнул Хорт, опуская лук.

– Скорее древоядное, – усмехнулся маг.

Подтверждая слова Родомиста, «крот» дожевал дерево, издал долгий рыгающий звук и с хрустом ухватил пастью следующий ствол. От зверя шел мощный запах мокрой земли, за тяжелым телом в снегу оставалась глубокая колея, настоящий ров. На его дне виднелись полосы вспаханной земли, чьи-то разрушенные норы.

Оставив чудище наслаждаться трапезой, люди двинулись дальше. Солнце неспешно клонилось к закату, а идти до границы Темнолесья оставалось еще много.

Наставник

Родомист чувствовал себя выжатой тряпкой. Применение магии обошлось слишком дорого. Сначала битва с местными жителями, потом схватка с мерзкой подземной тварью, когда заклинание причудливо исказилось, вышло из-под контроля. Силы потратил немало, но зато все уцелели. Вон Леслав, немного помятый, но живой. Да и Хорт после воды из Сиреневого озера идет бодро, не вспоминая об одышке.

Для ночлега выбрали поляну, похожую на ту, где провели предыдущую ночь. Вновь пришлось зажигать магический костер. Получилось лишь с третьей попытки. С первой из центра предполагаемого костра пророс и зацвел красивый розовый куст, со второй – дрова разбросало в стороны вихрем. Лишь затем пламя, грозно шипя, принялось грызть древесину и кидаться искрами.

Первая стража выпала Родомисту с охотником. Закат погас быстро, и потянулась ночь, не столь темная и безмолвная, как на прошлом привале. Лес вокруг стоянки казался живым. Меж стволов бродили странные звуки: разговоры, всхлипы, плач. Иногда доносилось нечто похожее на смех. Над снегом витали запахи гари.

Маг видел, как нервничает Хорт, вслушиваясь в несвойственные чаще звуки. Когда охотник повернулся к магу, лицо его было белым:

– Откуда это? Я больше не могу!

– Успокойся, Хорт. – Родомист положил спутнику руку на плечо. – Это просто морок.

Но охотник вздрогнул еще раз, когда очередной каскад звуков обрушился на костер и сидящих около него людей.

– Откуда все это берется? – повторил он вопрос.

– Это память, – ответил Родомист серьезно. – То, что осталось от людей, живших здесь до Катастрофы. Они умерли мгновенно, но мучительно, и Сила данной местности хранит то немногое, что от них осталось. Звуки, тень звуков. Повредить они ничем не могут, разве что отнимут душевные силы. Ты держись, паника нам ни к чему.

– Я держусь. – Хорт нервно облизнулся. По лбу его, несмотря на холодную ночь, стекали крупные капли пота. – Если мы слышим это, значит, тут было селение?

– Да, под нами громадное кладбище, – ответил маг, но договорить ему не дали. Увесистый булыжник вылетел из тьмы и, чудом разминувшись с головой Хорта, с шипением упал в костер. За ним последовали другие.

– Буди всех, нас догнали! – крикнул Родомист и вскочил, поспешно выстраивая магический щит. Несколько камней успели проскочить, один ударил Хорта по спине, другой подкатился к самым ногам мага, но затем голубоватый купол Силы накрыл людей.

Летящие из мрака камни бессильно отскакивали от него, словно от стены.

Охотник

Ратан вскочил сразу, от легкого прикосновения. Леслава по обыкновению пришлось долго расталкивать. Пока ученик мага зевал и протирал глаза, воевода успел оценить обстановку.

– Исчадия Темнолесья? – спросил он у Хорта. Тот молча кивнул.

– Как нас нашли? – удивился Леслав, пытаясь отыскать короткий меч, что в последние дни постепенно стал его собственностью.

– Очень просто, по следу. – Хорт нервно улыбнулся, проверяя натяжку тетивы. На пояс привесил топор.

Родомист стоял, воздев руки, и что-то шептал. Снаряды врагов не могли добраться до людей.

– Ты долго продержишься? – поинтересовался Ратан, взвешивая на руке меч.

– Не знаю, – сквозь зубы ответил Родомист. – Но до рассвета точно нет.

– Худо, что этих бестий не видать, – сказал Хорт. – А то бы я их пощелкал, как зайцев.

Камни продолжали лететь из темноты, правда, уже не так густо.

– Слушай, маг, а сквозь этот твой заслон в ту сторону стрела пролетит? – после некоторого размышления спросил Хорт.

– Думаю, что да, – несколько изумленно ответил Родомист.

– Вот и отлично. – Охотник повернулся к Леславу, отдал ему тул со стрелами. – Рви на тряпки запасную рубаху, обматывай острия, а Ратан пускай поджигает. Попотчуем их огненными стрелами.

Вскоре первые пламенеющие снаряды, похожие на метеоры, помчались туда, откуда всего чаще летели камни. Маленькими солнцами неслись они в ночь, вырывая из мрака деревья, кусты и притаившихся обитателей Темнолесья.

Ветви черных деревьев запылали почти сразу. Пламя сначала неохотно, а потом с большим и большим аппетитом принялось пожирать древесину. Все же не простой огонь горел в костре, пусть немного, но магический. Когда сделалось достаточно светло, тул опустел почти наполовину, зато Хорт мог хорошо целиться. И стрелы, уже не горящие, а самые обычные, одна за другой поражали цель. Ночной лес огласился яростными криками раненых и хриплыми стонами умирающих. Призрачные звуки исчезли, растворились, как будто их и не было.

Обитатели Темного леса вскоре поняли, что за деревьями им не отсидеться, и, подбадривая себя визгливыми криками, пошли в наступление. Нестройно воя, они толпой выскочили на поляну и помчались к людям. В этот самый миг силы оставили Родомиста, он пошатнулся и опустил руки. Магический купол с легким шипением растаял, в стороны полетели голубые искры, безвредные, как мотыльки.

Хорт выпустил последние две стрелы, с удовольствием отметил, что обе они нашли цель. Отложил лук. Рукоять топора удобно легла в ладонь, и охотник прыгнул в сторону, чтобы прикрыть мага. Около учителя махал мечом и яростно сверкал глазами Леслав, но видно было, что юноша напуган. Где-то в стороне Ратан сцепился с противником, долетал стук и мокрый противный хруст.

Хорт столкнулся с налетевшим на него врагом, взмахнул топором. Гибкий, словно змея, обитатель Темнолесья отскочил, зарычал, вздувая пузырь на месте носа. Охотник ударил второй раз, третий. Противник все ускользал и ускользал. Хорт почувствовал, что злится, и тут обжигающий удар пришелся на предплечье – второй враг подкрался сбоку. От неожиданности охотник выронил топор и остался без оружия перед двумя беспощадными тварями.

Из-за спины вылетели один за другим два сгустка алого пламени. Уроженцы Темного леса в ужасе заверещали, начали кататься по снегу, пытаясь сбить охватившее их пламя. Хорт оглянулся, обнаружил, что маг пришел в себя, пламенеющие ветви хватал из костра прямо голыми руками, швырял в противников. Тем огонь не нравился, заставлял отступать.