Битва судьбы

Воевода

– Не хочу я пить эту гадость, – в пятый раз пробурчал Хорт, с отвращением глядя на фиолетовую маслянистую жидкость. – Это не вода. Может, она ядовитая?

– Нет, не ядовитая, сколько тебе говорить, – терпеливо убеждал Родомист. – Сиреневое озеро выглядит, спору нет, странновато, как и вода его. Но она целебная. Ее мой учитель пил!

– Что для мага хорошо, нормальному человеку смерть, – забормотал охотник, но его прервал Ратан:

– Слушай, брезгливый друг. Мы что, сюда зря тащились? Прошли бы Темнолесье краем, и все. Для тебя ведь к озеру шли. А ты: не буду! не буду! Пей, а не то я тебя силой заставлю.

Хорт взглянул на Ратана и, судя по всему, понял, да, этот заставит, причем заставит выпить раза в три больше, чем надо, и при этом предложит закусить местной живностью. Ворча, охотник взял у мага небольшой туесок и отправился к воде. Озеро, несмотря на сезон, не было даже тронуто льдом.

Спустился по некрутому берегу, нагнулся. Туесок погрузился в вяло волнующуюся жидкость, и дрожь пробежала по тихим водам. Но этим все и ограничилось, никто не вылез на поверхность, чтобы сожрать непрошеных гостей.

– Пей, – сказал Родомист.

Охотник выдохнул, словно в туеске был самогон, и ловко, одним глотком, опорожнил посудину.

– Ну как? – спросил Леслав, глаза его заблестели от любопытства.

Хорт сначала покраснел, потом побелел, затем лицо его залила желтизна. Лишь когда обрел нормальный цвет, прохрипел:

– Нормально.

– Вот и славно, теперь... – начал Родомист. Но что за «теперь» имел в виду маг, не узнал никто. Со стороны леса донеслись визгливые вопли. Обитатели Темнолесья настигли путников.

– Это по наши души, – проговорил Ратан.

К путешественникам от опушки бежала настоящая толпа. В руках нападающих были зажаты дубины.

– И что делать? – немного растерянно осведомился Леслав.

– Прикрывайте его! – крикнул Ратан, указав на Хорта, а сам ринулся навстречу атакующим.

Обитатели Темнолесья завопили, яростно затрясли дубинами. Тот уродец, на которого нацелился Ратан, упал со стрелой в глазу еще до того, как воин нанес удар. Не успел выругаться – сородичи погибшего налетели на него, и воевода привычно погрузился в круговерть боя. Он бил и уворачивался, парировал и атаковал, менял направление движения и не забывал глядеть по сторонам.

Обитатели Темнолесья оказались серьезными противниками. В силе они уступали человеку, да и оружие их было гораздо хуже. Но, быстрые и увертливые, они ловко уходили от ударов, и к тому же их было много. В первой сшибке Ратан уложил двоих, но и сам крепко получил сучковатой дубиной по колену. Захромав, некоторое время просто отмахивался, не позволяя врагам подойти. Слышались странные глухие щелчки, когда меч сталкивался с неожиданно твердым деревом дубин.

На миг оторвавшись от противника, воевода рискнул глянуть в сторону спутников: может, кому нужна помощь? Леслав отражал атаки двоих темнокожих, третий, с распоротой грудью, истекал кровью на снегу. Маг стоял, воздев руки, и с ладоней его с шипением соскакивали золотого цвета искры. Все попадали в цель, заставляя врагов злобно рычать и отскакивать. Один из нападавших лежал лицом вниз, другой с диким воем бегал по берегу, прижав ладони к глазам. «Ослепил», – решил Ратан, глядя, как воющий врезался в дерево и неловко упал. Хорт стоял позади мага, без особой спешки поднимал лук. Вжикала стрела, и очередная жертва падала на снег.

Пока Ратан оглядывался, враги не теряли даром времени. Одна дубина просвистела в опасной близости от виска, вторая ощутимо ткнулась под ребра. Мгновенно вышибло дыхание, и тут на воеводу накатило. Давно не впадал в боевое безумие, дрался спокойно. А тут багровая пелена закрыла глаза, жар нахлынул со всех сторон, и далее он не видел и не ощущал ничего.

Ученик

Сражаться оказалось делом нелегким. Твари из Темного леса наседали, теснили Леслава, и юноше стоило большого труда сдерживать их атаки. Одного врага, правда, удалось свалить быстро, да и то больше благодаря везению, чем умению.

Ну а затем Леслав постепенно начал уставать, в то время как твари с мокрыми носами не ослабляли напора, скакали, словно в задницу ужаленные. Выручил Ратан, который быстро и неожиданно решил исход боя.

Сначала Леслав не понял, откуда доносится громкий, яростный, вибрирующий рев. А потом увидел, как воевода мчится по склону, гоня перед собой с десяток врагов, а клинок его сверкает подобно лучу света среди облаков, с каждым взмахом поражая цель. Исчадия леса улепетывали, словно смазав пятки салом.

Замешательство охватило и тех тварей, что сражались с Леславом. Используя заминку противника, юноша ткнул в морщинистую, уродливую шею. Темная жидкость потекла по клинку. Второй враг ринулся бежать. Поле боя быстро очистилось. На нем осталось лежать около десятка нападавших.

Только в этот момент Леслав понял, что руки его трясутся от усталости. Едва держал ставший тяжелым меч.

– Они придут отомстить, – сказал наставник, разминая руки, – поэтому мы должны спешить.

Из леса вернулся Ратан, одобрительно похлопал юношу по плечу, хотя сам выглядел неважно. Путники быстро собрали вещи и двинулись на юго-восток, к ближайшей границе Темнолесья.

Шли так быстро, как только могли, и в какой-то миг едва не поплатились за торопливость. Леслав неожиданно оказался впереди отряда, но первым ему довелось быть недолго. Ощутил, как ноги под снегом пошли вбок, а затем понял, что его вздернуло в воздух. Заорал, но крик не породил даже эха.

Перед глазами замелькали верхушки деревьев, лодыжки сжало нечто твердое, как стальной обруч. И оно тащило юношу к воронке пасти, что открылась в снегу неподалеку.

– Быстрее, маг! – донесся откуда-то издалека крик Ратана. – Я не успеваю!

Родомист замахал руками, с его пальцев сорвалась толстая струя воды. Искрящаяся жидкость описала красивую дугу и, словно стрела, вонзилась точно в воронку. Из нее донеслось сдавленное хлюпанье, затем нечто, напоминающее кашель. Леслава начало мотать, будто лист на ветру, голова закружилась, ужас сдавил горло так, что стало невозможно дышать.

Когда дерготня прекратилась, стальная хватка на ногах исчезла. Юноша полетел вниз и с треском шлепнулся в снег.

– Ну что, цел? – Подскочивший Хорт помог выбраться из сугроба.

– Ага. – Леслав помотал головой и сел.

Чуть не касаясь его ног, лежало длинное и жилистое зеленое щупальце. Оно уходило к самой воронке, где теперь отражало синеву небес маленькое озерцо. Ратан осторожно тыкал в него палкой.

– Ну, ты даешь! – уважительно хмыкнул воевода, посмотрев на Родомиста. – Оно просто-напросто захлебнулось!

– Случайно получилось, – смущенно признался маг, опасливо глядя в сторону лужи. – Я вообще-то огнем хотел. Темнолесье. – И он выразительно развел руками.