Битва судьбы

Финтан изумленно покачал головой.

– В Новгородской земле ему придется нелегко. Его там не особо любят.

– Это мягко сказано. – Лицо Брана стало мрачным. – Но, я думаю, тамошние колдуны ему не помешают. Остановить Родомиста сможем только мы.

– Как? – Маг огладил подбородок. – Драконы?

– Несомненно, – кивнул Бран.

– Но он может идти ночами.

– Естественно, да и перекрыть степь даже с помощью драконов сложно. Но попробовать стоит. – Бран покачался на носках. – Трех ящеров должно хватить.

– Трое моих учеников к полудню будут в вашем распоряжении, государь. – Маг встал, поклонился.

Бран небрежно кивнул, и Финтан вышел, столь же бесшумно, как и вошел.

Сановник

Разбудили Айлиля непочтительным для столь родовитого альва образом – попросту потрясли за плечо. Айлиль открыл глаза, намереваясь высказать все, что думает по этому поводу, но лицо сотника, нарушившего покой командира, оказалось настолько встревоженным, что ругательства пришлось проглотить:

– Что такое? На нас напали?

– Нет, прилетели драконы. Вставайте скорее.

– Какие драконы? – Айлиль стрелой вылетел из-за одеяла. Одевался быстро, торопливо. Появление драконов может означать многое, но большей частью неприятное, в том числе начало войны или же отставку самого Айлиля.

Выскочил из дома, едва пригладив волосы. Не замечая мороза, быстрым шагом пошел за сотником, что направился к поляне за околицей, которая достаточно велика, чтобы вместить огнедышащих исполинов.

Три громадных ящера, синих, словно вечернее небо, заняли большую ее часть. Лежали, как бревна, если можно представить бревна, обросшие чешуей. Дыхания не было слышно.

Но сегодня Айлиля интересовали не драконы, а драконьи наездники. Их оказалось шестеро: трое с мечами – воины, и трое без всякого оружия, у каждого в руке небольшая живая веточка. Маги.

Один из них, судя по всему, старший, развернулся к Айлилю, вынул из сумки грамоту. Звучный, могучий голос прокатился над поляной:

– Гобар из клана Кружащихся в Листопаде приветствует Айлиля из клана Играющих с Солнцем.

– Айлиль из клана Играющих с Солнцем принимает приветствия Гобара из клана Кружащихся в Листопаде, – вежливо ответил Айлиль, но сердце его подрагивало – что там, в грамоте?

– Вот приказ Брана, государя Эрина, – Гобар с поклоном передал свиток Айлилю. Шершавая бумага показалась тому горячей, словно пламя.

Буквы запрыгали перед глазами Айлиля, едва он развернул свиток. Смысл написанного дошел не сразу, а когда дошел, то породил в груди командующего Южной армией вздох облегчения. «Разместить, оказывать содействие... выражаем удовлетворение» – все обычно, хоть и не совсем понятно.

Зачем тут сразу три мага, да еще и с драконами?

– Проходите, почтенные, – повел Айлиль рукой в сторону поселка, – пока ко мне. Позже вам подберут жилье. А... гм... зверей своих можете оставить здесь.

Глава 10

Наследник

Проснулся Терик поздно, когда солнце высоко поднялось над водами, распластав лучи, словно громадная оранжевая птица – крылья. Голова оказалась тяжелой, чему не стоило удивляться, вспоминая вчерашнюю попойку. Гуляли знатно, почти до утра. Дальше будет не до веселья.

В животе неприятно булькало, ноги и руки казались слепленными из рыхлого снега. Полегчало, когда Терик добрался до реки, опустил голову в прохладные струи. Макушка и лицо заледенели, по шее потек морозец, но зато появилась бодрость, а зрение прояснилось. Предметы перед глазами перестали дрожать и раскачиваться, а поступь сделалась твердой, достойной предводителя.

Команду драккара сын конунга будил до полудня. На пинки и тычки бравые мореходы реагировали вялыми стонами и хриплой руганью. Глаз не размыкали, да еще и стремились отползти. Но Терик действовал неумолимо, и один за другим йотуны вставали, чуть ли не на карачках тащились к воде.

Медленно, но верно погрузились на драккар, закинули припасы. Последним на борт взошел Терик.

– Счастливой дороги. – Старший из провожающих обрубил канат. Берег начал потихоньку отдаляться. Оттуда заорали, заулюлюкали.

– Счастливо оставаться! – Терик вскинул правую руку, с удовольствием ощутил, как вздуваются твердые мускулы на плече и предплечье.

Вскоре корабль вынесло в море. Волны тут же попробовали на прочность его борта, принялись колотить в доски обшивки.

Дул свежий ветер с севера, и Терик приказал поднять парус. Под дружное хаканье матросов широкое синее полотнище поползло вверх. Над палубой развернулся вышитый на нем герб Нордбурга – белый топор, древко которого украшают орлиные крылья.

– Пошли, парни, пошли! – радостно крикнул Гуннлауг, и на широком лице его появилась довольная улыбка.

В лицо летели соленые брызги. Полотнище раздувало, и драккар ходко шел вперед. Под этим парусом предстоит одолеть вдоль пустынного лесистого побережья еще около семисот верст.

Наставник

Ежедневные усилия Родомиста не пропадали зря. Сила потихоньку возвращалась, исчезала пустота, что после посещения Темного леса поселилась за грудиной. И это не могло не радовать.

Накопленной Силы, правда, пока на многое все равно не хватит. Но дальновидение смог заметить, а то, что от невидимого взора удалось скрыться – за это нужно благодарить собственное истощение. Будь Родомист в полной Силе, дальновидящий обнаружил бы его непременно.

Шли довольно бодро. Ратан, побывавший вчера в объятиях болота, не показывал никаких признаков простуды. Хорт приписал такой эффект самогону, Родомист – лечебным травам. Снегопад, начавшийся вчера, и не думал прекращаться. Снежная крупа, то мелкая, словно песок, то огромная, будто перья, сыпалась из прохудившейся серой подушки неба. Следы путников исчезали под плотным ковром. Кто бы их ни преследовал, давно потерял след. Найти четырех людей среди леса можно только с воздуха, но он так набит липкой холодной мишурой, что и дракону пролететь непросто.

Ближе к вечеру, когда тучи на востоке стали значительно темнее, Хорт неожиданно остановился. Сделал спутникам знак оставаться на месте и скрылся в чаще. Когда вернулся, изумление на его лице заметили все, даже не очень наблюдательный Леслав.

– В чем дело? – спросил Родомист.

– Там... там... – Охотник только сипел и судорожно дергал рукой в ту сторону, откуда пришел.

– Так что там? – громче и четче повторил вопрос маг. Краем глаза заметил, как напрягся и тут же расслабился Ратан. Правильно, если бы Хорт обнаружил реальную опасность, то повел бы себя совсем по-иному.