Битва судьбы

– Что нас за ноги держит? Почему мы так медленно идем?

– Ты забыл, Хорт, – со странной миной ответил маг, – сегодня двадцать восьмой день месяца, день Ворона, когда любое дело идет тяжело, как ни старайся. Хорошей ходки сегодня все равно не сделаешь.

– Вот как, – вздохнул охотник и дальше шел молча.

После полудня лес преобразился, появились признаки того, что неподалеку живут люди. Сначала путники наткнулись на вырубку, совсем свежую, потом одну за другой миновали две дороги. Затем Хорт учуял запах дыма, спешно повел маленький отряд южнее. Крюк сделали порядочный, версты в четыре, прежде чем охотник успокоился.

Прошли небольшой ельник, и тут Ратан непонятно зачем вырвался немного вперед. Вступил на подозрительно ровную белую поверхность и провалился по пояс. Раздался чавкающий звук.

– Болото! – воскликнул Леслав.

– Как ты догадлив, – буркнул охотник и, крикнув воеводе: «Только не двигайся!» – бросился к ближайшему дереву. Рубил быстро, длинный тонкий ствол трясся, белые щепки отскакивали одна за другой. Очистив от веток ствол, Хорт бросился обратно. К этому моменту Ратан погрузился уже по подмышки.

– Лови, – сказал охотник, и конец ствола подполз к воеводе.

Навалились втроем, дернули. Хорт ощутил, как слезает кожа с ладоней, но вечно голодное болото не спешило отпускать жертву. Потянули еще раз. С громким хлопком воевода вылетел из болота, как лягушка из воды, а спасатели, оглашая воздух руганью, повалились на землю. На Хорта упал Родомист, и это было не очень приятно.

Долго хохотали, определяя, кто кому чего отдавил, а потом зашагали дальше. Вымазанный по шею темно-коричневой жижей Ратан на ходу просох, и грязь начала отваливаться, подобно корочке на перепеченном хлебе.

– Да, – сказал маг, посмотрев на это безобразие. – Чего только в жизни не видел, а такого никогда.

Засмеялись все, даже на суровом лице воеводы появилась улыбка.

Государь

С вечера и до самого утра у Брана сильно болела голова, так что после завтрака он вышел раздраженный и злой. Подбежавший служитель поклонился и сообщил о том, что о приеме просит верховный маг.

– Проводите его в Зеленый кабинет, – дернув щекой, сказал Бран, подумав, что дела не станут ждать, когда у правителя будет все в порядке со здоровьем.

Зеленый кабинет назвали так потому, что стены его до самого потолка украшены неувядающими круглый год растениями. Горшочки спрятаны искусно, и их не видно. Водопады листвы падают со стен, сверкая разными оттенками зелени. Углы помещения радуют глаз небольшими деревцами, пол покрыт ковром густой травы – шедевром работы магов и садовников. Посреди живого великолепия оставлен островок, где стоят два кресла и небольшой столик. Здесь государь Эрина принимал посетителей, когда чувствовал себя не лучшим образом.

Бран опустился в кресло, закрыл глаза. Запах листвы щекотал ноздри, приносил спокойствие, заставлял расслабляться напряженные мышцы, а дурные мысли – выветриваться из головы. Журчащий в углу, под кроной карликового дуба, фонтанчик навевал дремоту.

Шагов правитель не уловил, лишь ощутил, что рядом кто-то есть. Почти сразу услышал тихий голос:

– Финтан, Носитель Булавы из клана Бегущих с Волками, приветствует повелителя.

– Бран, Носящий Венок, принимает приветствия Носящего Булаву, – правитель зевнул и сменил тон. – Садись, что там у тебя?

– Благодарю, государь. – Зашелестела одежда, а стул под легковесным магом даже не скрипнул. – Странные вещи творятся на юге.

– Где? И что там случилось?

– Повелителю несомненно известно, что границы Новгородского княжества прикрывает магическая стена, отражающая всякую Силу, правителям княжества враждебную. – Маг кашлянул. – Вчера вечером немного южнее реки Светлой кто-то прорвал магическую преграду.

– Кто-то из наших ослушался? – спросил Бран, чувствуя, что разговор начинает его интересовать.

– То-то и странно, что нет. Никто из магов великого Эрина не направлял в сторону Новгорода никаких заклинаний.

– Тогда кто же? С нашей территории?

– Мы сами пока не можем понять. Реакция Новгорода последовала мгновенно. Верховный маг княжества – хороший дальновидящий, и он тут же продальновидел то место, где произошел прорыв. Попытался обнаружить виновников. И, судя по его реакции, не смог. Верховный маг – и не сумел!

– А на нашей территории в последние дни не было никаких всплесков Силы? – Правитель Эрина закусил губу, что делал всегда в моменты наибольшего напряжения ума.

– Нет, все спокойно, – ответил Финтан.

Бран встал с кресла. Два шага туда – два обратно, вот и все пространство для прогулки, но сейчас больше и не надо.

– Маги Новгорода не полные идиоты. И обнаружить заклинание для них – проще простого. Оно, пробив защиту, тупо полетело бы далее и было бы хорошо заметно. Кроме того, ты чувствуешь все чары, созданные на территории Эрина. Следовательно, границу прошел маг, долгое время скрывавший свое присутствие, свою Силу. Сначала на нашей территории, а теперь в Новгородском княжестве. Такое может быть?

– Да, вероятно. Силу можно скрыть, если ею не пользоваться. Не колдовать, проще говоря. Но кто может проникнуть от нас во владения князя Ярослава? – Финтан недоуменно затряс головой.

– Красноглазые? – Бран остановился, посмотрел в потолок – единственное место в комнате, лишенное растений. – Маловероятно. Зачем идти через нашу территорию? Да и с Ярославом у них мир.

Маг дернул себя за золотистые с проседью волосы, словно этим надеясь пробудить задремавшие мысли. Но ничего не выходило, и Финтан со вздохом пожал плечами:

– Не знаю, что и предположить, повелитель.

– А я знаю. – Бран улыбнулся, но улыбка не была веселой. – Ты забыл об одном очень сильном маге, которого мы не можем обнаружить почти месяц, хотя тратим на поиски значительные силы.

– Родомист? Но откуда он взялся на юге? – Маг вскочил, руки нервно сжали дубовую булаву – символ власти верховного мага.

– А где, по-твоему, Храм Судьбы? На Ледяном острове? Этот Волосатый обманул нас. Пока мы переворачивали каждый камешек в землях севера и востока, он спокойно прошел по нашей территории на юг. Одолел почти четыреста верст и при этом не пользовался магией.