Битва судьбы

– Не буду, – кивнул Луций. – Но из какой вы орды? Кто из ханов прибрал эти земли к рукам?

Лицо Красноглазого, сморщенное, словно печеное яблоко, исказилось, алые глаза блеснули яростью. Ответил он голосом, полным гнева:

– Мы не служим ханам! Мы – вольные орки, и это наша земля!

– Ясно. – Луций кивнул и опустил лук. Вольные орки славятся гордостью и вспыльчивостью, но и исключительной честностью. Если обещали не нападать – не нападут ни за что. – Я, Луций Огнебородый, клянусь Творцом, что пришел на ваши земли без вражды и злых помыслов и уйду с них как можно быстрее, отправлюсь на юг, туда, где ждет меня Судьба.

Ответ получился несколько высокопарным, но, судя по всему, произвел впечатление.

– Ты поклялся Творцом. – Красноглазый задумался. – И наверняка не врешь. Что же, легкой дороги тебе, путник, хоть я и не знаю: какая Судьба может быть на юге, где никто не живет?

– И вам всего наилучшего, – ответил Луций вежливо. – Обильного приплода и здоровых детей. Хорошо, что удалось обойтись без схватки.

– Разумные существа всегда могут договориться, – ответил степняк степенно.

– Что-то по поступкам правителей этого не скажешь, – невесело усмехнулся Луций.

– Правитель – не разумное существо. Он – существо традиционное. – Грусть послышалась и в голосе Красноглазого. – Хан должен делать то, что от него ждут, иначе потеряет власть.

– Даже тот, кто обладает Даром? – усомнился Луций.

– Разве Дар придал кому-нибудь разума? – Красноглазый махнул рукой, развернул коня и умчался к своим. Раздался гортанный вскрик, и вольные орки, что предпочли суровую жизнь на свободе сытому существованию под властью хана, поскакали на восток.

Луций вновь остался в одиночестве.

Фаворит

Спал Межамир плохо. Тяжелые видения терзали его: громадные драконы, почему-то черного цвета, озера кипящей жидкости, горящий стольный город. Рушились дома, гибли с криками ужаса люди, а он – верховный маг, самый сильный чародей – не мог помочь ничем... и плакал от ярости Межамир, до боли сжимая кулаки...

Проснулся весь в поту. Сел на кровати, успокаивая зашедшееся в панике сердце. Окончательно пришел в себя только после умывания. Взглянул в зеркало и невольно скривился: встрепанные волосы, красные глаза, мешки под ними – вид еще тот. Последние дни выдались тяжелыми, а впереди – дорога на юг...

Верховный маг тяжко вздохнул, обтер лицо полотенцем. Ткань показалась грубой и жесткой. Последние несколько ночей Межамир так и ночевал в Башне Магов, чтобы все время быть в курсе того, что происходит на западе.

Зря говорят, что маги забираются на башни, чтобы глядеть на звезды. Нет, просто в городах у самой земли Сила загрязнена людьми, их мелкими желаниями, злобой, завистью. Но на высоте нескольких сажен, а еще лучше – десятков сажен потоки Силы чисты и спокойны, работать с ними легче.

Верховный маг выбрался из спального покоя и зашагал вверх по длинной лестнице, пронизывающей всю башню.

– Ну, как? – спросил он, войдя в комнату с Завесой. Снегирь, что дежурил ночью, отозвался хмуро:

– Никаких изменений. Сам ведь знаешь!

– Знаю, но все равно волнуюсь, словно мальчишка на первом свидании. – Межамир зло захрустел пальцами, пытаясь выжать из тела хоть крупицу бодрости.

Да, успехи нападения оказались гораздо меньшими, чем рассчитывали в Новгороде. На южном участке границы войска княжества были остановлены после жаркой битвы, и только Завеса мешала Остроухим перейти в контрнаступление. На севере и на центральном участке войска пока двигались вперед, но, что беспокоило, крупных отрядов противника не встречали. И драконы куда-то пропали. Похоже было, что Остроухие задумали какую-то хитрость. Вчера вечером Межамир отдал приказ остановить наступление и теперь мучился нерешительностью.

Хлопнула дверь, вошли Сечень и Бросвят.

– Приветствую вас, почтенные, – махнул рукой Межамир. – Что скажете по поводу нашего положения? Сегодня последний день, когда я с вами. Далее будете сдерживать Остроухих сами.

– Все же уезжаешь? – зевая, спросил Сечень. – Тогда доброй дороги. А о нас чего говорить – отобьемся, до снеготаяния продержимся. Пусть даже они нападут в ответ.

– Думаешь, это случится? – Межамир оперся о стол, внимательно разглядывая зеленую колышущуюся ткань Завесы. На ней не было никаких пятен, полос и прочих знаков того, что враждебная магия пытается пробиться к людям.

– Точно, – уверенно кивнул старый маг. – И воеводы так думают. Нам без тебя придется туго. Может, отложишь отъезд?

– Нет, больно уж день хорош для путешествий, – мрачно ответил Межамир. – Поеду, как было решено, после полудня. Стоп, а это что такое?

На Завесе, чуть южнее Темнолесья, появилось темное пятнышко, похожее на кляксу.

– Нас атакуют! – воскликнул Снегирь. – А вот и драконы! К бою!

Маги ринулись к столу. В недрах башни призывно зазвенел колокол.

Сановник

Айлиль сидел в седле неподвижно, лицо его было надменным, каким и должно быть у высокородного альва. Панцирь и оплечья нестерпимо сверкали, волосы красивыми локонами спадали из-под шлема, глаза блестели сурово и решительно. Великолепный скакун был тоже разукрашен, словно на парад. Именно так и должен выглядеть полководец, внушая войскам почет и уважение, а противнику – страх.

Благодаря дракону Гобара удалось отразить первый натиск Волосатых, заставить пришельцев откатиться. Айлилю, вопреки опасениям, даже не пришлось покидать обжитую резиденцию.

Ну а затем он не стал терять времени. Собрал войско в плотный кулак, а сегодня через мага получил приказ из столицы – атаковать и разбить противника, изгнать его с земель Эрина. То, что здесь, на южном участке границы, выставлено не очень большое войско, Айлиль знал из донесений разведчиков и, глядя на боевые порядки своих парней, думал только о победе. Не радовало его только лицо мага, бурчавшего что-то о трудностях с магической поддержкой.

Дождавшись сигнала от командиров правого и левого крыла, Айлиль красиво махнул рукой. Стоящего на холме командира хорошо видно, и войско шустро двинулось навстречу плохо видному из-за метели противнику.

Спиной ощутил, как взметнулась в воздух туша ящера с альвом на спине, но даже не обернулся. День победы наступил, и Айлиль уже ощущал ее сладкий запах.

Всадник

В небесах холодно, куда холоднее, чем внизу, на земле, хотя солнце вроде бы ближе. Но его сегодня не видно, и пронизывающий ветер, что злобно набрасывается на рваные тучи, свирепо терзает тело. Внизу проплывает земля, через снегопад видны атакующие войска. Еще немного, и они достигнут позиций Волосатых.

Гобар похлопал дракона по чешуйчатой шее и мысленно отдал приказ спускаться. Огромный ящер пошел вниз, и в тот миг, когда Волосатые выпустили первые стрелы, обрушился на врагов.