Битва судьбы

Пройдя по всем постам, Илигор вернулся в шатер и взялся за ткань, намереваясь откинуть полог, когда за лесом, на севере, тонким серебряным голосом пропела труба, подавая знак, что на стоящий там полк напали.

– Тревога! – гаркнул воевода так, что с дерева с истошным карканьем взвилась ворона, а с оказавшимся рядом новобранцем чуть не случилась медвежья болезнь.

Ринулся к командирскому шатру, откуда выбегали сотники, застегивая брони. Над лагерем пропела родная полковая труба, заставляя кровь бежать быстрее, а тело – двигаться увереннее и ловчее. Полк, задача у которого сейчас одна – удержать дорогу, поднялся в один миг.

Трактов, по которым в зимнее время может пройти войско с запада, два, и на каждый из них воевода Мстислав поставил по полку. Над одним из них старшим поставил Илигора, чем вызвал изрядное возмущение среди более родовитых претендентов. Но все интриги были забыты, едва стало ясно, что на носу – война.

Только приготовились к бою, как примчался дозорный. Крикнул задорно:

– Идут, идут! И дракон над ними!

Появился Мстислав со свитой. Старший воевода разместил свой лагерь там, где обе дороги сходились, чтобы легко было контролировать оба войска, посылать подкрепления.

– Воины! – заорал Мстислав, топорща седые усы. – Настал день, когда мы должны доказать, что не зря едим хлеб и что мечи наши не только для того, чтобы отгонять комаров!

Дружный гогот перекрыл слова воеводы. Тот улыбнулся и продолжил еще громче, еще яростнее:

– Покажем Остроухим ублюдкам, на что мы способны! Ваша задача – стоять до конца! Мы должны удержать эту дорогу, если еще хотим увидеть дом! – Воевода вскинул руку в воинском приветствии: – Честь и победа!

– Честь и победа! – дружно, слитно, словно один человек, ответил полк Илигора. Он почувствовал, как краснеют от удовольствия уши. Не зря гонял обормотов!

Старший воевода кивнул, и Илигор взял дело в свои руки. Сотни двинулись от лагеря прочь, уходя на заранее определенные позиции. Илигор с резервом и полусотней гонцов двинулся следом.

Маг

С высоты Угайд хорошо видел колонну войск, что длинной змеей втягивалась в лес. Поблескивало солнце на кольчугах и шлемах, вились разноцветные прапорцы. Видел и то место, где на узкой лесной дороге альвам придется столкнуться с врагами. Дракон под магом почти не шевелил крыльями, парил, словно древесный лист. Только поворачивал огромную морду из стороны в сторону.

Первыми под сенью деревьев исчезли лучники. Им предстоит прокладывать путь тяжелой пехоте, ожидающей своего часа у кромки леса. Задача Угайда и его напарника, парящего над северной колонной войск Эрина, проста – разрушать оборонительные линии, сметать преграды, что окажутся на самой дороге. А Волосатых, засевших в лесу, выкурят из убежищ лучники-альвы.

План боя продуман досконально, и поражение в него никак не входит.

Чистый морозный воздух донес легкие хлопки – первые стрелы сорвались с узких, неудобных насестов, торопясь погрузить свои острые клювы в плоть. Угайд послал дракона вперед. В лесу особенно не развернешься, и использовать огнедышащего ящера можно не везде, но тем не менее такой мощью пренебрегать нельзя. Один вид парящего в небесах дракона может внушить противнику ужас и обеспечить победу.

Под самыми ногами проносились вершины сосен, елей. Удары мощных крыльев сбивали с ветвей куски снега. Появилась дорога и пошла на восток, выделывая петли. На третьем повороте Угайд обнаружил цель. Дорогу перегораживала солидная деревянная баррикада, да не просто баррикада, а настоящее укрепление из толстых стволов, зачарованное против огня. Маг покачал головой и выругался – слухи о полном отсутствии колдунов среди Волосатых оказались враньем.

Навстречу наезднику на драконе взметнулась туча стрел. Часть их бессильно отскочила от драконьей чешуи, другую часть маг отбросил одним движением длани. Повинуясь Угайду, ящер взревел, и пламенный поток, подобно ручейку в половодье, обрушился на укрепление.

Как наездник и ожидал, стволы не загорелись, лишь слегка затлели по краям. Волосатые за оградой оказались слабее. Словно тараканы, ринулись в лес, уходя от смертоносного жара. Направив дракона в круговой полет над укреплением, маг занялся изучением людского заклятия. Время от времени он позволял дракону напомнить Волосатым, кто хозяин положения, и ящер поливал дорогу огнем. Судя по звукам внизу, людям приходилось туго: доносились команды на языке Эрина, им вторили слитные хлопки десятков луков.

Ветеран

Над деревьями кружил дракон с восседавшим на нем Остроухим, но попотчевать того стрелами не удавалось – мешали лучники противника. Время шло в бессмысленной, по большому счету, перестрелке. «Остроухому Полурослого не перестрелять» – пословица эта возникла не на пустом месте, и пока обитатели восточных гор ничем не уступали воинам Эрина.

Илигор, ожидая драконьей атаки, распределил воинов меж деревьями так, чтобы сразу много народу не попало под огонь, но при этом чтобы собрать воинов к бою можно было быстро. Проходы для отступления лучников-Полурослых воевода оставил и теперь ждал действий противника.

А синий ящер все вился над деревьями, и подозрительно неподвижна была фигура на его спине. «Ох, не к добру это», – решил воевода, хотя какое добро в принципе может быть от Остроухих? В тот момент когда воевода сделал неизбежный вывод о зловредности западных соседей, примчался гонец от Мстислава с приказом: «Атаковать».

Такое распоряжение Илигор сначала определил однозначно: «Дурость!» Но, немного подумав, мнение изменил. Войска Остроухих готовы к атаке и обороняться не собираются. Так чего же ждать, когда маг размечет засеку? Лучше самим ввязаться в ближний бой, где дракон может быть только наблюдателем.

Приказ передали по сотням, и по лесу прошло негромкое звяканье. Под прикрытием стрелков, стараясь особенно не высовываться, воины Северинского княжества двинулись вперед. Встречный залп оказался не таким уж слаженным. Через миг дружинники с лязгом и гоготом преодолели расстояние, отделявшее их от вражеских лучников, и тут в дело пошли мечи.

Опрокинули первые ряды без труда, но дальше столкнулись с отрядом тяжелой пехоты. Те встали тесно, ощетинились длинными мечами и укрылись щитами. Когда поняли, что людей не так много, сами перешли в контратаку. Под заснеженными кронами закипела кровавая схватка.

Илигор не удержался, влез в схватку, когда увидел, что в одном месте опытные мечники Остроухих теснят молодых дружинников. Еще миг – и мальчишки побегут, подставляя врагам спины, а те будут разить – убивать без пощады. С полусотней резерва воевода ударил в бок наступающим. Легко уклонился от меча противника и одним точным тычком лишил Остроухого жизни.

Через миг враги откатились, оставив несколько трупов. Лесной бой распался на десятки мелких схваток. Но каждая из них может склонить исход всего сражения в ту или иную сторону.