Битва судьбы

Когда воевода понял, что теряет контроль над боем, отдал приказ отступать. Свое дело контратака сделала – внесла беспорядок в планы вражеских командиров, а пытаться одолеть Остроухих во встречном бою – самоубийство.

Отступить удалось быстро и спокойно, без особых потерь.

Маг

Когда узел заклинания, наложенного на укрепления, поддался и волна освобожденной Силы ринулась в стороны, Угайд смог открыть глаза. И кое-что из увиденного им магу совсем не понравилось. Да, баррикаду теперь можно убрать одним плевком из драконьей пасти, но Волосатые, которым надлежало стоять и ждать, когда на них нападут, сами перешли в атаку.

Угайд поколебался мгновение и решил, что с людьми можно разобраться потом, что сначала нужно уничтожить преграду. Подгоняемый безмолвным приказом, дракон ринулся вниз, и из пасти его с ревом вырвался поток алого пламени. Лишенные магической защиты стволы вспыхнули, словно тонкие прутики.

Развернувшись, повел дракона над лесом, чтобы помочь своим. Но в бой вступить оказалось непросто. Летучий ящер ничем не мог помочь воинам, гибнущим под мечами Волосатых.

И маг принялся за дело сам. Сила натянулась под пальцами упругими веревками, и с ладоней Угайда сорвались две ветвистые синие молнии. Ударили в группу Волосатых, что неосмотрительно оказалась на открытом месте. Несколько воинов упало, послышались крики. Остальные мигом рассеялись.

Угайд грязно выругался. Гоняться по лесу за одиночными воинами, выковыривая их из убежищ, – бессмысленно, Силы уйдет много, а эффект будет невелик. Поднял дракона чуть выше. Разглядел второго ящера. Судя по его положению, на северной дороге войска тоже не особенно продвинулись.

С изумлением увидел, что Волосатые отступают. Не бегут в панике, а в полном порядке отходят на новые позиции. Среди воинов-людей часто попадались невысокие коренастые фигуры. «Полурослые, – подумал маг с неприязнью. – Наемники».

Угайд двинул дракона вперед, хотя понял, что тот за полдня в воздухе устал. Огромные крылья двигались замедленно, немного лениво. Дорога вилась мятой веревкой, упорно пробиваясь на восток сквозь густые леса.

Пролетев полверсты, Угайд обнаружил на дороге темное пятнышко. Без удивления понял, что это еще один завал, и бревна в нем – тоже заговоренные. Волосатые, надо отдать им должное, основательно подготовились к обороне. А сил на то, чтобы распутывать второе заклинание, не осталось. Маг скривил губы в злой усмешке и повернул дракона обратно на запад.

На сегодня отвоевался, а завтра будет новый день.

Всадник

Горы показались на юге к концу первого дня полета, но добраться до них до вечера не удалось. Гобар переночевал в степи, на снегу, а с первыми лучами солнца вновь поднялся в воздух.

Драконьи горы – величайшая загадка, место, откуда приходят драконы. Рождаются ящеры в недрах каменных исполинов или просто выходят оттуда – этого не знает никто. В пещерах, что смотрят на север из тела величайшего пика – горы Бурь, не побывал еще ни альв, ни Волосатый. Даже вездесущие проныры-Полурослые не нашли туда дороги.

Если верить старым хроникам, выходило, что когда-то не было ни пещер, ни самих драконов. Но Гобар мало верил древним вракам, зато хорошо знал, что именно по Драконьим горам проходит незримый рубеж, за который не в силах заглянуть ни один летающий ящер.

Таков запрет Творца.

По широкому кругу облетел место, где недавно произошел акт целительства. Следов, как и следовало ожидать, не обнаружил. Недолго думая, долетел до первых отрогов и там приземлился. Поработал некоторое время с Силой, осторожно перенаправив ее потоки. После этого осталось только ждать, когда раскинутое на десятки верст заклятие обнаружит существо, владеющее способностью управлять Силой.

Глава 14

Государь

Проснулся Бран спокойным и умиротворенным. Запомнил, что снилось нечто веселое и радостное, но поймать за хвост содержание сновидения не смог. Поддавшись хорошему настроению, разбудил жену, и немало времени прошло, прежде чем владыка Эрина позвонил, вызывая слугу.

Утренний туалет повелителя альвов – ритуал более традиционный, чем любой из приемов. Каждый его элемент остается неизменным много сотен лет, со времен Айлиля Основателя.

Вот и в это утро Брану пришлось выдержать ежедневную пытку, прежде чем его отпустили. За одеванием последовал завтрак – процедура семейная, где обязательно присутствуют жена и дети. Бран церемонно уселся с северной стороны стола и кивнул слугам:

– Подавайте!

Лицо правительницы, несмотря на приятно начавшийся день, выглядело печальным. Некоторое время Бран не придавал этому значения, одно за другим пробуя творения поваров. Но в один миг, взглянув на супругу, он с удивлением обнаружил, что она готова заплакать.

– Что с вами, Этайн? – спросил Бран, отставив кубок с пивом.

– Я беспокоюсь о вас, супруг мой, – церемонно ответила супруга. – Не стоит вам лететь на юг.

– Ничего не поделаешь, надо. – Он уловил фальшь в собственных словах и, чтобы ее скрыть, улыбнулся. Государь вполне мог послать на юг кого-либо другого или не посылать никого, как сделал хан орды Аджад Тугор. Бран понимал – его гонит на юг желание подтвердить, что именно он самый лучший, самый достойный среди всех разумных, внемлющих слову Творца. – Благо народа для правителя – всегда впереди личного счастья, – выспренно произнес Бран, кладя руку на плечо жене. – Дар обязывает меня к этому.

– Но ведь вы можете погибнуть, супруг мой. – Губы Этайн дрожали. Она держалась изо всех сил, но железная выдержка жены правителя в первый раз за многие годы отказывала ей.

– Могу, – кивнул Бран. – Но милость Творца лежит на нашем роде, и все будет хорошо.

– Я надеюсь, – прошептала женщина. – И я буду ждать.

Бран смог лишь вымученно улыбнуться.

После завтрака настало время Большого Выхода – приема, на который приглашается вся высшая альвийская знать. Подобная церемония случается нечасто – раз в несколько лет, но свой отъезд Бран решил обставить именно Большим Выходом.

Под унылую музыку, медленно и торжественно, прошествовал Бран к трону, ведя за руку жену. За ними, на предусмотренном этикетом расстоянии, прошагал наследник. Венок из дубовых листьев, обязательный при Большом Выходе, щекотал государю лоб, сильный запах желудей мешал сосредоточиться.

Пока устраивался на среднем кресле тройного трона, щекотание стало невыносимым. Слева, шурша платьем, расположилась жена. Справа и чуть ниже, положив поперек колен обнаженный меч, сел наследник. Музыка стихла, в зале наступила такая тишина, что стало слышно, как бурчит в животе у одного из солдат караула.

Бран с трудом удержался от улыбки и начал речь:

– Я, Бран, силою Творца правитель Эрина и сопредельных земель, собрал здесь вас, благородные альвы, дабы изъявить свою волю. Близко время Выбора, и мне надлежит отправиться на юг, в Храм Судьбы, дабы испросить силы для нашего Народа еще на Цикл. Дело это сложное и опасное, а сын мой, Ангус, слишком молод, дабы принять бразды правления. Что скажете вы, нобили Эрина?

– Позволь мне, государь, – с поклоном выступил глава рода Играющих Пламенем, Тормак. И подал он именно тот совет, которого и ждал правитель: – Необходимо избрать временного властителя!