Блюститель сказочного порядка

– Ближе к соседней деревне есть, – отозвался юноша и шагнул в речку. Остановился он, когда белая жижа достигла пояса. Решительно плюхнулся лицом вниз и прикрикнул: – Прошу, сударыня.

– Чего? – я вытаращила глаза и захлопала губами.

– На спину залезайте. Удобно будет.

– Ненормальный, – буркнула я, оглянулась на чернеющий лес, зябко передернула плечами и решительно направилась к импровизированной лодке.

У края берега остановилась, поймала клубочек, стянула сапожки и коротенькие носочки с бахромчатыми кружевами, запихнула их в берестяную котомку, задрала низ сарафана и обмотала вокруг талии. Забраться на спину к юноше удалось не с первого раза. Сметана скользила не хуже масла, а «лодка» раскачивалась от малейшего движения. Наконец это удалось.

– Поплыли, что ль, – пробормотала я, прикидывая, где будет удобно держаться. За талию – неловко, до плеч – не дотянуться. Безвыходное положение.

Уцепилась за перевязь, которую не заметила раньше. Та наискось перечеркивала спину и оказалась достаточно крепкой и широкой, чтобы можно было крепко ухватиться. Вот только из чего сделано не ясно. На кожу не похоже, на ткань тем более.

«Да это же дерево», – догадка слишком поразила. Не веря самой себе, осторожно ощупала спину, на которой сидела. Распласталась и кончиками пальцев аккуратно потрогала шею юноши.

В том что это дерево, сомнений больше не было. Теперь по-другому воспринимались и выточенное лицо, и стройная фигура и рванные движение. «Буратино, ты ли это? Нашелся, родненький!», – фыркнула я про себя, но спрашивать не рискнула. Вместо этого с хитринкой поинтересовалась:

– Раз уж у нас с вами столь близкие отношения, сударь, – словечко оказалось ужасно прилипчивым, – может вы представитесь?

Момент определенно не подходящий, но юноша любезно отозвался и даже не удивился вопросу:

– Э-э-э, Тедерик вашим услугам, сударыня.

Не такого ответа я ждала. Но не спросишь же прямо: ты буратино или нет?! Да и не он мне нужен, а золотой ключ из другой, народной сказки. Все тут наперекосяк.

– Динара, – отозвалась я и умолкла. Надежда на прояснение не оправдалась, а приставать с расспросами посреди сказочной реки страшно. А ну как скинет.

Точно отвечая мыслям, «лодка» дернулась и двинулась рывками. Казалось, он силится преодолеть невидимый барьер. Силится и не может. Сметана вокруг забурлила и ощутимо нагрелась.

– Так вот как в сказках глупые девочки попадают в котел к Бабе-яге, – мелькнула непрошеная мысль.

– Что это, Тедерик? – жалобно простонала я.

– Не могу знать, сударыня, – прокряхтел тот.

Нас тащило назад с устрашающей скоростью. Я покрепче вцепилась в твердую спину и оглянулась.

– Рыба! Там рыба?! – мне удалось перекричать нарастающий свист.

Тедерик мотнул головой и удвоил усилия. Я отринула брезгливость, прижалась крепче и присоединилась к гребле.

– Поднажми! – пропыхтела я. – А то этот зубастик нами пообедает.

– Я стараюсь сударыня, – проскрипел он, – но от чудо-кита еще никто не уходил.

В этот миг рука скользнула почему-то скользкому и мягкому. Омерзительно. Я дернулась и с трудом сохранила равновесие. Свет начал меркнуть. Над головой появился полукруглый свод и стремительно приближающиеся острые кинжалы. А потом нас обступила темнота.

– Ты знал? Знал?

Я с силой треснула по бесчувственному спутнику, слезла с него и отдернула сарафан. Под ногами хлюпало. Вокруг пахло так, словно угодили прямиком в выгребную яму. Со всех сторон шуршало, мычало и попискивало.

– Я знал, что где-то он водится. Все знают. Но не знают, где именно.

– Миленькое место, ничего не скажешь, – проворчала я. На ум некстати пришло расхожее выражение про два выхода. – Как думаешь, сколько нужно времени, чтобы я переварилась? Тебе-то не страшно!

– Редкое преимущество, сударыня, – отозвался Тедерик.

В его словах скользнула явная горечь, и я насторожилась. О чем может тосковать фантом?! Уже собралась уточнить, как резко вернули свет.

Я закрылась ладонью и усиленно смаргивала выступившие слезы.

– Гляди новенькие! – хриплый смех с гулом разнесся внутри гигантской рыбы. – А чего ж пешие-то? Она обычно за лодками охотится. Рыбаков страсть как не любит.

Я кинула выразительный взгляд на Тедерика: кажется, случайный виновник найден. Дерево и дерево, видать за лодку сошел. Эх, надо было самой плыть. Авось не съели бы.

– А вы давно тут прозябаете?

– Да почитай годков пять уже.

– Не, не, не. Я не могу так долго. Меня же дома ждут!

– Дома? Вот теперь твой дом. Привыкай! – захохотал другой рыбак. Один его глаз надежно скрывала темная повязка. Да и вид он имел до того лихой, что сабля в его руках смотрелась бы органичнее удочки. – Не знаю, из чего чудо-рыба сделана, да только брюхо у нее прочнее иного дома. Что мы только не пробовали?!

– Ничего. Я знатный ломастер. Все так говорят.

Стоило выяснить, что в брюхе можно жить, как я приободрилась. И вроде радоваться нечему: надежда на спасенье стремительно улетучилась, а в компании не так жутко.

Глава 6

Обход новых владений умерил пыл. Воздух тут был, но до того затхлый и зловонный, что дышать приходилось мелко и часто. Из еды только рыба, зато вдоволь. Из питья – сладко-кислый кисель. Не уверенна, что долго протяну на таком рационе. Окружающие меня фантомы ничего не замечали и выглядели упитанными и довольными жизнью. Ну им по сказке положено, а мне нужно выбираться.

Я прошлась по импровизированной «комнате». Ниже ее располагалось нечто, пахнущее еще хуже. Туда вела узкая трубка, по которой человеку не пролезть. К тому же пары едкой гадости, что находилась там, обжигали носоглотку. Я отпрянула и направилась в другую сторону.

Снова будто резиновая труба, до того узкая, что остается лишь гадать как мы не застряли. Труба мелко подрагивала и выглядела мерзкой, а стены ее покрывала прозрачная слизь. А я киселя и сметаны боялась?! Надо было воспринимать как омолаживающую маску. Вот тут, и правда, «фу», а речка очень даже ничего. Все познается в сравнении, ага.

– Тедерик, ты со мной? Или будешь обживать новый «уютный домик»?

– Я не пролезу, – он потрогал трубу, оценил как с пальцев капает вязкая жидкость и явно решил «зимовать» тут.

– Э нет! Так не пойдет! Я плаваю плохо. Без тебя до берега не доберусь. И тут не выживу. Это тебе дышать не нужно. А мне здесь воздуха маловато, – огласила я и решительно подошла к трубе.

Лезть сразу не рискнула: замерла, уговаривая себя не сдаваться. Я не сказочная, я настоящая. Мне ужас как жить охота.