Боевой разум

— Мы до сих пор не уверены, почему ваш сигнал задержался, — сказал человек с головой ястреба. Его речь была чёткой и ясной, несмотря на роговой, острый как бритва клюв. — Мы получили ваш сигнал-носитель и были предупреждены, что вы вошли в режим переноса, но прошло целых две минуты, прежде чем ваша загрузка действительно произошла. Вы помните, что-нибудь произошло только что, после того как вы подключились на вашем корабле? Что-нибудь вообще?

По тону его голоса, он беспокоился о каком-то юридическом действии. Межзвёздный перенос хьюботов был всё ещё довольно новым, и многие люди, даже — или особенно? — те, кто использовал оборудование, всё ещё считали некоторые аспекты его работы загадочными.

Она решила, что самым простым способом отвести вопросы будет солгать. — Ничего, — сказала она. Она пожала плечами. — Я полагаю, что передающему оборудованию на борту Гаусса нужна лучшая калибровка.

— Возможно. — Мужчина звучал сомневающимся. — Но у нас определённо было оповещение о передаче, означающее, что вы должны были прибыть в течение следующей секунды или двух. Не двух минут.

Она была с Девом всего две минуты? Это чувствовалось намного дольше… результат, как она поняла, ведения диалога в электронной среде, где мысли не ограничены мучительно медленным циклом химических нейротрансмиттеров.

— Я бы не беспокоилась об этом, — сказала она. — Я вообще не заметила никакой задержки. Я поговорю с кем-нибудь, когда вернусь на борт.

Ястреб молчал мгновение, голова была слегка наклонена в сторону, словно мужчина прислушивался. Кара предположила, что он получал загрузку от своего Компаньона. Обычно можно было сказать, когда кто-то делал это, по пустому или несколько отдалённому расфокусированию его глаз, но эту Гор-персону, как она обнаружила, было невозможно прочитать.

— Что ж, мы не можем найти ничего в наших показаниях здесь, — сказал он через мгновение, — так что я подозреваю, что вы правы. И… если есть какая-то проблема со связью, знаете, на самом деле не о чем беспокоиться.

Многие люди, как знала Кара, боялись того, что может произойти, если их роботизированное тело выйдет из строя, пока они в нём находятся, но она могла отбросить эти страхи. Она уже была там. Когда телеуправляемый страйдер был уничтожен, связь обрывалась, и оператор просыпался в своём первоначальном, органическом теле. Обычно. Она вспомнила друзей и товарищей, отправленных в виртуальные миры, и подавила небольшую дрожь.

Тем не менее, проблемы, казалось, были больше связаны с эффектами пребывания в бою, чем с простым фактом отключения удалённых датчиков. В телеприсутствии не было ничего волшебного, кроме того, как работал человеческий разум с самого начала, а это уже было достаточно волшебства для неё.

— Я уверена, что всё будет в порядке, — сказала она им обоим.

— Конечно! — ярко сказала рыжеволосая женщина. — Давайте. Посмотрим, как вам нравится ваше временное тело.

Оно ощущалось вполне нормально. Кара сидела в большом кресле с откидывающейся спинкой, похожем на кресло-ускоритель высокоскоростного челнока. Глядя вниз, она увидела, что тело хьюбота было анонимно бесполым, ростом полтора метра, стройным, почти изящно миниатюрным по сравнению с её собственным высоким, долговязым и длинноногим оргом. Когда она подняла руку, она сделала это плавными движениями и почти с тем же диапазоном движений, что и человек. Она держала руку перед своим лицом. Она была поразительно естественной по текстуре, но с лёгким серебристо-серым оттенком и без морщин, волос или каких-либо изъянов. Пальцы были длинными, стройными и гибкими, пальцы пианиста, и когда она слегка касалась большим пальцем каждого кончика пальцев в быстрой последовательности, они двигались так же легко и ощущались так же, как пальцы, с которыми она родилась.

Кабели змеились справа, слева и сверху, безупречно соединяясь с её гладкой, синтетической кожей. По мысленной команде одного из техников соматавтоматов, нанотехнические соединители растворились, и кабели втянулись; Кара могла чувствовать, как её внутренний источник питания пульсирует мягко, как сердцебиение, и ощущала приливы и отливы различных автономных системных мониторов, заверяющих её, что все системы работают и готовы.

Гор предложил ей свою руку. Она изящно проигнорировала её, взявшись за подлокотники кресла, чтобы подняться. Она встала легко, хотя ей пришлось сознательно подавить странное телескопическое ощущение, что её руки и ноги были недостаточно длинными. В некотором смысле, было легче телеуправлять страйдером, машиной, которая ни в коем случае не была гуманоидной. Вам не нужно было беспокоиться о ходьбе в страйдере; вы просто мысленно направлялись туда, и вы двигались, без усилий и с идеальным, ИИ-контролем. В хьюботе не было ИИ; носить его было больше похоже на ношение чужого тела, и её мозг предполагал, что руки и ноги, масса и досягаемость, рост и центр равновесия, все будут такими же, как в её собственном теле, которое она обычно носила.

Она сделала пару экспериментальных шагов, легко подпрыгивая на подошвах своих ног. Первоначальная странность уже проходила.

Когда она повернулась на месте, она увидела себя в зеркальном экране за креслом. Её собственное лицо смотрело на неё, голографически спроецированное на переднюю часть пустой и отполированной головы робота. Нормальные лицевые особенности хьюбота низкого уровня были почти несуществующими, за исключением слегка приподнятой полосы на уровне глаз, где были размещены визуальные, слуховые и обонятельные датчики. Однако большинство людей, включая Кару, поддерживали один или несколько личных аналогов, ограниченные программные дубликаты самих себя, находящиеся в органических схемах их Компаньона и служащие секретарями и заместителями для обычного бизнеса по коммуникационным связям. Та же внутренняя программа, которая создавала дубликат человека внутри виртуальных симуляций, могла формировать голопроекцию лица хьюбота в достаточно хорошее подобие её собственного. Эффект не был достаточно хорош, чтобы кого-то обмануть, конечно — лицо имело странную неподвижность, почти как будто оно было приклеено — но сходство было достаточно хорошим, чтобы другие могли узнать, кто она.

— Если это тело вам не подходит, — сказал техник с головой ястреба, внимательно наблюдая, как она смотрит на своё изображение, — мы можем легко перенести вас в другую модель. У нас есть отличные модели с полной сенсориумностью, которые, как вы обнаружите, соответствуют сенсорному вводу вашего орга во всех отношениях.

Кара знала о первоклассных хьюботах, роскошных моделях, которые практически не отличались от тел из плоти и крови. Не для меня, подумала она с лукавой, внутренней улыбкой, которую голографическое лицо её хьюбота повторило с чем-то, похожим на гримасу.

— Нет, спасибо, — сказала она. — Этот подойдёт.

— Вы уверены? У нас есть женские тела, которые…

— Я уверена, Гор, — сказала она резко. — Я не увлекаюсь полной сенсорикой, хорошо?

— Абсолютно, Капитан! Всё, что вы хотите! Не все наши клиенты такие… разборчивые, как вы.

Что означало, перевела она, они не были такими дешёвыми. Но Кара никогда особо не заботилась о внешнем виде, дорогом или иначе, когда существовало что-то более простое, что служило её потребностям так же хорошо. Она специально зарезервировала Модель 15 для этой экскурсии, версию, рекламируемую как экономичную спортивную модель с высокой выносливостью. За несколько тысяч больше йен или мег, в зависимости от того, какую валюту она выбрала, она могла бы получить полнофункциональный, полносенсорный хьюбот, прецизионно созданный, нанотехнически выращенный из слепков тела и загрузок любого из различных виртуальных развлекательных личностей, машин, идентичных по всем внешним деталям настоящему и здоровому человеческому телу, и способных испытывать каждое человеческое ощущение, включая — или, учитывая огромный рынок для таких вещей, особенно — сексуальное возбуждение и удовлетворение.

Кара, однако, была более чем довольна Мод 15, утилитарной моделью, которая лучше соответствовала как её характеру, так и её нынешнему деловому настроению.

— Если капитан хотела бы загрузку некоторых из наиболее популярных туристических мест Новой Америки… — начала рыжеволосая женщина.

— Не нужно торговой презентации, — сказала ей Кара. — Я не туристка. Мой кредит действителен? — Её соглашение об аренде и загрузка платы были обработаны на большом расстоянии, с Гаусса.

— Всё улажено, — сказал мужчина, и хотя Кара не думала, что это возможно, жёсткий клюв головы ястреба улыбнулся. — И мы надеемся, что вы насладитесь вашим визитом здесь!

Кара усмехнулась, и голографическая проекция её лица повторила эту мысль, немного более естественно на этот раз. — Я определённо намерена.

Минуты спустя Кара вышла из офиса хьюботов — прошагав под полноразмерной голограммой двойной величины двух обнажённых Моделей 3000, полностью человеческих, мужчины и женщины, связанных в близком и страстно эротическом сплетении. БУДЬ ТАМ, название агентства, было представлено метровыми, светящимися алыми буквами. Рекламные преувеличения прокручивались в воздухе, в то время как пульсирующая музыка вторила любовной игре пары. Она иронично покачала головой на голографические выходки; секс, казалось, и чем грубее, тем лучше, был тем, что продавало продукт везде.