Боевой разум
Шрифт:
Момент следовал за моментом в тишине. Электронные коммуникационные протоколы уже были разработаны между соответствующими компьютерными системами, но казалось немного странным приближаться к другому кораблю без постоянного потока запросов, команд и разрешений на посадку. Вместо этого Дев ощущал тихий шепот обмена данными, инопланетный код был немного медленнее человеческого и несколько богаче и элегантнее в том, как он был упакован.
Впереди мигнул интенсивный синий свет, и ниже часть черной поверхности раскрылась, чтобы предоставить вход в большой, фиолетово-освещенный док или приемный отсек. Под автоматическим управлением модуль шаттла проскользнул через медленно движущееся отверстие, мягко пришвартовавшись в сети ферм и корабельных колыбелей. Он ожидал, что отсек будет герметизирован, но вместо этого колыбель, принявшая их, быстро подняла их через
Они были… снова снаружи.
По крайней мере, так казалось. За сверкающей керамической оболочкой стены, из которой они только что вышли, было что-то больше похожее на тропические джунгли, чем на интерьер космического корабля, с влажной землей и комками листьев и мертвой растительностью под ногами, с фиолетово-белым небом и растущими, движущимися вещами, которые, должно быть, были аналогом деревьев Гр’так… хотя они больше походили на перевернутых медуз, с жесткими и извивающимися щупальцами, тянущимися к небу из развевающихся юбок полупрозрачных, желатиновых мембран.
— Давление воздуха почти полторы атмосферы, — сообщила Таки. — Ротационная гравитация… я определяю её как две десятых G здесь, наверху. Хотя мы довольно близко к оси. Внизу у экватора будет выше. Состав… хм. Тридцать один процент кислорода. Это довольно богато. Высокое содержание CO2, почти шестьсот ppm. Шестьдесят восемь процентов азота.
— Тридцать один процент O2? — спросил Дарен. — Чёрт. Если мы чихнем, начнётся адский пожар!
— Не обязательно, — сказал Дев. — Высокий уровень CO2 будет иметь сдерживающий эффект. Тем не менее, вещи будут более воспламеняемыми. Интересно, как они справляются с электрическими штормами?
— В этой колонии, — указала Таки, — им не нужно это делать.
— Да, но если эта атмосфера соответствует атмосфере их родного мира, — сказал Дарен, — я готов поспорить, что их цивилизация имела адские проблемы с приручением огня. Даже просто высекая искры из кремня, они могли попасть в беду.
Трио вышло из воздушного шлюза шаттла, два хубота, за которыми следовал плоский, шестиногий органический костюм Дева. Таки несла под рукой своего хубота серо-серебристый цилиндр полуметровой длины.
Вода капала с растительности… если эти медузоподобные штуки действительно были ею. Воздух был влажным от влажности, и Деву пришлось один раз остановиться и включить поток холодного воздуха, чтобы очистить оптические датчики своего искусственного тела.
Интенсивное освещение фильтровалось сверху из яркой линии света, прочерченной через зенит. Когда планетоид вращался вокруг этой светящейся оси, центробежная сила создавала гравитацию наружу-это-вниз; противоположная сторона этого вывернутого наизнанку мира была распростерта как изогнутая карта по небу за пределами света, почти теряясь в дымке плотной атмосферы.
— Очень похоже на Данте, — заметил Дарен, когда они остановились на небольшой поляне. — Не так много диоксида серы, и CO2 ниже. Но температура примерно такая же, около сорока двух градусов.
— Думаю, мы можем предположить, что это соответствует их домашней среде, — сказала Таки.
— Если эти люди путешествовали долгое время с досветовой скоростью, — предположил Дев, — возможно, они просто взяли свой мир с собой.
— Всё равно был изначальный родной мир, — сказал Дарен. — Где-то. Но они построили бы эту колонию, чтобы соответствовать их…
— Осторожно, все, — сказала Таки. — За нами наблюдают.
Всенаправленное зрение Дева уже уловило движение, когда что-то скользнуло по воздуху на поляну. Его первое впечатление было о очень крупном насекомом, что-то вроде осы, что-то вроде стрекозы, с многочисленными чертами и деталями, совершенно непохожими на то и другое. Размах крыльев, насколько Дев мог определить, когда крылья сократились до почти невидимого размытого пятна, был почти целый метр, в то время как тело существа было толщиной с человеческую руку и почти в два раза длиннее. Пара отверстий, похожих на влажные рты, пульсировала по обеим сторонам удлиненной головы прямо под парой выпуклых, драгоценно граненых глаз. Дев подумал, что эти рты, должно быть, были частью дыхательного аппарата существа, глотающего большие объемы воздуха для питания яростного биения этих крыльев. На Земле насекомые были ограничены
в том, насколько большими они могли вырасти, тем фактом, что они использовали дыхальца для дыхания, а не легкие. Более высокая концентрация кислорода в этом месте в сочетании с вероятностью того, что это существо обладало чем-то вроде легких, объясняло, как “насекомые” могли достигать такого размера; Дев читал, что атмосфера Земли во время карбона достигала тридцати пяти процентов кислорода, позволяя эволюционировать стрекозам с размахом крыльев в полметра.Голова существа прикреплялась к телу между этими огромными глазами; гладкий и слегка закругленный гребень выдавался назад от этого, однако, так что вся голова была больше, чем три человеческих кулака, сложенных вместе. Вместо ног группа тонких усиков нервно подергивалась под глазами, но Дев не мог сказать, были ли они частями рта, сенсорными органами, манипуляторами или всеми тремя сразу. Брюшко, опять же, длинное и тонкое, как у стрекозы, было гибким, сужающимся и плотно свернутым; когда хубот Дарена слегка двинулся, парящее существо отплыло назад на полметра, и брюшко развернулось, а затем снова свернулось во вспышке, демонстрируя удивительную точность силы и контроля. Манипулятивный орган какого-то рода, как щупальце или рука?
— Это один из наших хозяев? — вслух задалась вопросом Таки. — Или часть местной фауны?
— Один из наших хозяев, я думаю, — ответил Дев. — В закрытой, строго контролируемой среде, как эта, я сомневаюсь, что дикая природа свободно бродит вокруг.
— Откуда ты знаешь? — резко сказал Дарен. — Это может быть эквивалентом домашнего питомца. Или генетически адаптированным, бродячим глазом. Или…
Что-то двинулось впереди, шелест в затененном подлеске. Растительность расступилась, и другое существо вышло на поляну. На этот раз, по крайней мере в представлении Дева, не было сомнений, что это был один из Гр’так.
Один? Или больше? Основное тело существа было легко четыре метра в высоту, масса серо-коричневой плоти, возвышающаяся над тремя человеческими машинами. За пределами первоначального впечатления о массивности и массе, однако, сначала было трудно уловить детали структуры существа, так мало оно походило на что-либо в опыте Дева. Оно было довольно простым в своем общем дизайне, массивно большое и мясистое основание, напоминающее ногу конха или другого морского головоногого, поднимающееся в толстой и мускулистой колонне плоти и мышц, которая резко изгибалась на вершине, затем опускалась к меньшей, второй ноге на передней части тела, которая, казалось, включала голову как часть своей структуры. Голова росла вперед из переднего края второй ноги, странно бугристый и морщинистый серый овоид, украшенный усиками, ресничками и призматическими поверхностями, которые могли быть различными сенсорными органами или манипулятивными придатками или и тем, и другим. Движение этого существа, когда оно протискивалось на поляну, было почти комически похоже на движение земной гусеницы-землемера; голова-нога выдвигалась вперед в двухметровом шаге, затем цеплялась за землю, пока более массивная хвостовая нога скользила за ней на мощных мышечных сокращениях.
Существо носило своего рода одежду, ярко-розовую юбку с богатыми фиолетовыми и зелеными украшениями, выполненными в сверкающих полосах и спиралях в материале, открытую сверху и снизу и опоясывающую изогнутое тело, оставляя обе ноги и верхнюю часть арки обнаженными. Единственным другим украшением была сверкающая, латунного цвета пластина или брошь, которая, казалось, была встроена в толстую шкуру существа прямо над и позади головы-ноги.
Верхнее отверстие юбки существа обнажало три метровых объекта, плоских, черных и сверкающих влажным блеском, прилепившихся к верхушке арки. Сначала Дев принял их за какие-то внешние органы на теле существа, но затем один освободил свою хватку на том, что Дев принял за его ведущий конец, и слепо ищущий, круглый рот зиял на мгновение перед тем, как снова прикрепиться к своему большому носителю. Эти три черные формы, значит, были тройкой блестящих существ, похожих на огромных пиявок, прикрепленных к дорсальной поверхности более крупного существа, двое ехали бок о бок, а третий слегка впереди и перекрывая двух других. Верхние стороны этих наездников были покрыты полудюжиной кратеров размером с кулак, которые, казалось, были источником влаги, покрывающей их; серый и тонкий, разветвленный нарост вырастал более чем на метр из толстой кожи более крупного существа под ними, хотя к какому организму эта структура принадлежала, если вообще к какому-либо, Дев честно не мог сказать.