Боевой разум

Через несколько секунд после его прибытия Дев стал частью рутины компьютерной системы, принятой как одна из суб-ИИ программ, постоянно работающих в сети. У него не было авторизации для доступа к подсистемам, закодированным на уровне три или выше, но он в любом случае не стремился проникнуть в закрытые зоны корабля. Всё что ему требовалось — это место для подслушивания электронных сообщений, заполняющих пространство вокруг него.

Тем не менее, он узнал немало, просто подключившись. Капитаном корабля был Сёсё Тюити Иидзима, в то время как командующим эскадрой Ида-Тен был Тюдзё Яцухиро Убуката. И сюрприз: их начальник тоже был на борту, Командующий Флотом Домашней Обороны, Тайсё Нобутаки Куребаяси. Все трое, как хорошо знал Дев, были традиционалистами, подтвержденными членами Кансай но Отоко, о которых сообщалось, что они мало уважают боевую тактику бездушных, бездушных машин.

Проблема, как хорошо знал Дев, заключалась в том, что при практически неограниченной численности Сеть почти не нуждалась в формальной боевой тактике. Бросьте достаточно металла на оборонительные силы, и если эти силы не имеют неограниченных собственных резервов, они сломаются, рано или поздно.

И именно такую тактику, похоже, применяла Сеть. Незамеченный своими ничего не подозревающими товарищами по кораблю, Дев отслеживал поток разведданных к большому боевому танку в Оперативном центре “Ямато”, десятиметровой яме с голографическим интерфейсом с основным Искусственным Интеллектом корабля. Незамеченный ни ИИ, ни людьми, работающими за управлением танком, Дев мог электронно заглядывать им через плечо, наблюдая, как разворачивается битва в пустоте далеко впереди.

Как это случилось в Нова Аквила, машины Сети материализовались из пустого пространства, не все сразу и не в каком-либо узнаваемом построении, а по несколько за раз, как будто их подавали в устройство Звездных Врат обратно в Галактическом Ядре так быстро, как только их можно было спешно поставить на позицию. Когда они появлялись из небытия, они начинали ускоряться в системе, медленно собираясь в огромное и всё еще растущее облако боевых кораблей Сети.

Дев использовал свое положение на борту “Ямато”, чтобы тщательно просканировать вражеские массы, в поисках узнаваемых проектов кораблей, повторения предыдущей тактики, чего-либо, что могло бы дать ему сведения о нечеловеческом разуме этого врага. Битва при Нова Аквила была выиграна два года назад, потому что человеческие силы смогли идентифицировать и уничтожить ключевые командные и координационные объекты, которые, похоже, управляли боевой тактикой Сети, но пока Дев не видел ни одного корабля или структуры, которые хотя бы отдаленно напоминали огромные блоки управления флотом, которые он видел тогда. Корабли-планетоиды, которые, по-видимому, координировали атаку Сети тогда, отсутствовали, что означало, что за последние два года Сеть проанализировала свое предыдущее поражение и нашла способ избежать той же слабости.

Это была одна из проблем технической войны; если противник вообще хорош, он останется гибким, выяснит, что пошло не так раньше, и исправит это… что оставляет его оппонента в поисках какой-то новой слабости, какого-то нового угла атаки.

Проблема заключалась в том, что Дев был в основном беспомощным наблюдателем, буквально плывущим по течению как незамеченный электронный безбилетник на борту имперского флагмана. Он мог наблюдать, но его разрешение вражеских машин и формирований было ограничено разрешающей способностью сенсорного комплекса “Ямато” и собственными движениями “Ямато”. Очевидно, адмирал Куребаяси мчался, чтобы поместить как можно больше кораблей Имперского флота на пути облака, надеясь остановить его продвижение как можно дальше от Земли.

Дев сталкивался с Сетью в бою и знал, что маленькая эскадра Куребаяси — два рюноса, дюжина крейсеров, тридцать один эсминец, фрегат и более мелкие суда, а также сам стареющий “Ямато” — будет не более чем закуской для голодного роя Сети.

Ведущие элементы облака только начинали достигать Объекта периметрической обороны “Вечерний Покой”, аванпоста дальнего космоса за орбитой Нептуна и значительно выше эклиптики, предназначенного для мониторинга и вызова входящих космических кораблей. В боевом танке “Вечерний Покой” был представлен ярко-красной светящейся точкой, которая лежала, по случайности, почти прямо на предполагаемом пути диффузной, окрашенной в пурпурный цвет дымки, представляющей облако Сети. Хрупкая конструкция, открытая решетка из пересекающихся распорок и балок, которая служила в качестве огромного антенного массива шириной два километра, “Вечерний Покой” был намного больше, чем самый большой космический корабль, но весил всего несколько тысяч тонн. Вращающийся колесный жилой модуль на одном конце обеспечивал помещения и жизнеобеспечение для экипажа из двенадцати человек, в то время как большая часть остальной массы станции была обернута в сетчатую тарелку главной следящей антенны, сенсорные массивы и поддерживающую конструкцию. Хотя станция была в первую очередь предназначена как пост наблюдения за дальним космосом и ретранслятор связи, а не как крепость, она все же обладала батареей военных лазеров.

Однако оружие станции казалось жалко неадекватным перед лицом роя, спускающегося на них из межзвездного пространства.

Изображения облака Сети передавались с “Вечернего Покоя” в операционный центр “Ямато” и отображались на экране, занимающем большую часть одной из больших переборок отсека. Когда они впервые начали прибывать, боевые машины Сети были невидимы в оптическом диапазоне длин волн, но, как пар, конденсирующийся из воздуха, их присутствие медленно материализовалось как своего рода тонкий, клочковатый серебристо-серый туман, который устойчиво становился плотнее, мчась к периметрической станции.

Когда Дев перевел цифровую информацию в сцену, которую он мог воспроизвести внутри своего собственного разума, он сразу увидел клочковатое пятно нападавших, визуально увеличивающееся с каждой секундой в центре дисплея. Облако было полупрозрачным, как клуб дыма, достаточно тонким, чтобы более яркие звезды всё еще можно было видеть сквозь дымку, но оно быстро становилось гуще, поскольку миллионы отдельных машин Сети продолжали увеличивать численность основного облака.

Ведущий край роя приблизился, расстояние, показанное цифрами, отсчитывающими своего рода быстрый обратный отсчет в нижнем правом углу изображения, стабильно уменьшалось. Дев услышал, как командир станции отдал четкий приказ, и лазеры включились; в двенадцати сотнях километров вдалеке машины Сети, пойманные в этот мегаджоульный луч, засияли светом крошечных, ярких солнц, затем исчезли в беззвучном облаке пара. Кто-то на борту “Вечернего Покоя” издал радостный возглас и был немедленно заставлен замолчать резко выкрикнутым приказом.

Лазеры выстрелили снова, и еще раз созвездие ярких звезд появилось в отдалении, вспыхнуло ярко, затем угасло.

Облако понесло потери… но эти потери были буквально несколькими каплями из океана; остальные машины Сети продолжали наступать, каждая движимая мощными магнитными полями, которые позволяли им ощущать железную массу станции и нацеливаться на неё с целеустремлённостью роя голодных комаров.

А затем сила Сети прибыла, ведущие элементы пронеслись мимо объекта “Вечерний Покой” со скоростью в сотни километров в секунду. Многие ударили по открытой решётчатой конструкции объекта, и каждый удар был подобен детонации маленькой бомбы, когда кинетическая энергия быстро движущихся устройств высвобождалась при высокоскоростном столкновении. Изображение с внешней камеры дрожало и дико подпрыгивало; что-то, возможно, одна из машин, или, скорее всего, фрагмент обломков, пронёсся через поле зрения камеры как большая, вращающаяся чёрная тень.

Однако после первого шторма взрывов всё больше и больше машин Сети начали прибывать медленнее, замедляясь с тем, что должно было быть сотнями гравитаций, с необычно сочленёнными механическими конечностями, широко растянутыми, чтобы зацепиться за конструкцию станции.

Дев уже не раз участвовал в боях с Сетью; каждый раз прежде его поражали сходства между той атакой и слепым броском антител, атакующих чужеродные клетки, возможно, множество вторгшихся бактерий внутри человеческого тела, и это впечатление сейчас было сильнее, чем когда-либо. Они слепо роились, многие полностью промахивались мимо цели, другие ударяли и цеплялись с помощью ошеломляющего разнообразия захватов, рук и многосуставных ног.

На протяжении всего шторма лазеры станции продолжали стрелять так быстро, как только могли циклически работать, но атакующих было слишком много, чтобы оружие могло хоть как-то замедлить натиск, и вообще не было хороших целей. Отдельные корабли Сети — на самом деле устройства — из этого надвигающегося облака были в основном маленькими. Самые большие были длиной в несколько метров и весили, возможно, тонну или две. Большинство были меньше; многие были размером с руку человека и весили всего несколько сотен граммов. Эти последние были созданы только с одной целью — найти и прикрепиться к любой более крупной цели и начать разбирать её по несколько молекул за раз, буквально проедая свой путь через твердый металл корпуса с помощью нанотехнических разборщиков — нано-Д на военном жаргоне. Через наружные камеры на объекте “Вечерний Покой” Дев увидел, как первые из этих сверкающих объектов ударили по каркасу станции, ударили и уцепились, сияя как серебристо-окаймлённые драгоценности в резком блеске наружных прожекторов. Через секунды появились неровные пятна во внешнем термическом покрытии станции; ещё через несколько секунд целые отрезки труб распорок отламывались и вращаясь улетали в космос.

В верхнем левом углу переданного изображения открылось окно. Появился молодой сё-и, его лицо выражало испуг. За ним командный центр станции показывал дикую панику, так как члены экипажа объекта толпой бежали к шлюзовой двери аварийных капсул.

“Мы разваливаемся!” — закричал он в камеру, широко раскрыв глаза. На заднем плане Дев мог слышать зловещий скрип металла, изогнутого и напряжённого за пределами его инженерных возможностей. “Мы не можем это остановить! Вы слышите меня, Командование? Мы не можем остановить—”