Богиня и Белый Странник

– Чего это?

– Нагрей, и моську свою умой, колдунья.

Люта сердито заворчала, но послушалась. Поплескавшись у плошки, она разогнулась – Росс тут же невежливо шлёпнул ей на голову отрез мягкой ткани заменившей ему полотенце.

Покончив с утренним туалетом пара жильцов, перешла к завтраку. Люта немедленно заявила, что такая кормёжка ей невыносима. Росс пропустил жалобы мимо ушей – и вчера вечером, и сейчас свергнутая богиня лопала простую крестьянскую пищу с заметным аппетитом. Шуточное требование оплаты за завтрак и ночлег вызвало жаркий румянец и волну упрёков.

Но только когда Росс собрал некоторые вещи и явно собрался уходить, Люта заволновалась всерьёз.

– Так ты согласен на моё предложение? – безуспешно сдерживая воодушевление, поинтересовалась богиня.

– Какое ещё?.. – Росс спохватился: – А, насчёт башни. Разумеется, нет, что за глупости.

– Но ведь это же!..

– Цыц, приживалка.

Россини попытался щёлкнуть девушка по носу, но та возмущённо хлопнула его по руке. Засунув за пояс одолженный старый меч и прихватив мешок с «Мира Историей», Росс двинулся к двери.

– Я должен навестить знакомых в городе

– У те… у тебя есть знакомые? – поразилась Люта. – Но ведь… ты же…

– Чего?

Парень удивлённо посмотрел на гостью. Девушка почему-то отчаянно смутилась и поспешно отвела глаза.

– Ни… чего такого, – выдавила она. – Я пойду с тобой. Мне нужно встретиться со своим отрядом…

Они покинули хижину – Росс всё ещё нервничал из-за отсутствия нормального замка. В голову пришла мысль всерьёз потребовать у Люты некоторую сумму – замки стоили дорого, даже учитывая, что Россу придётся ставить его самому.

Оставив шелестящие колосьями поля позади, они вышли на дорогу. Росс с удивлением заметил, что у опушки леса, где дорога ныряла под деревья, всё ещё клубится пыль, будто там проскакал целый отряд.

– Ты так каждый день что ли ходишь? – поинтересовалась вдруг Люта.

– Да здесь не так далеко, – заметил Росс. – Ты быстро привыкнешь.

– Я не!.. – Девушка возмущённо запыхтела. – Я вовсе не говорила, что собираюсь жить там!

– То есть ты говоришь, что ноги твоей не будет в этой мерзкой земляной норе?

В ответ на провокацию богиня с волосами цвета кровавого заката отчаянно смутилась.

– Прекрати передёргивать, – пробурчала она. – Просто… здесь всё такое грубое.

Люта помолчала и, оглянувшись на лес, протянула:

– Но мне… нравится запах хвои. Я… Здесь так красиво иногда. Эта земля кажется такой… волшебной.

– Земля… – протянула Росс. – Люта, а ты случаем не слышала…

Он неуверенно умолк. Девушка удивлённо посмотрела на спутника:

– Слышала что?

– Это прозвучит странно, но ты не слушала что-то о том, что… земля пробуждается?

– «Земля пробуждается»? – удивлённо повторила богиня огня. Потом задумчиво отвела глаза. – Как странно, это звучит так знакомо… А о чём именно ты говоришь?

– Если бы я знал…

Дальше они шли молча. Уже у городских ворот Люта сделала последнюю попытку затащить пришлого в лабиринт смерти.

– Но… почему ты не хочешь просто пойти в башню, чтобы заработать? Я… я могла бы тебя защищать на первых этажах…

Последняя фраза сопровождалась неожиданно искренней ноткой заботы. Росс смерил девушку взглядом. А потом цапнул за мягкую щёчку:

– Пусть крысодавы по всяким норам шастают. Я хочу себе настоящую работу.

Люта немедленно треснула его по руке, но только сделала себе хуже – Росс упрямо удержался.

– Пушти!

Девушка попыталась схватить обидчика за руку. Заметив, что между тонкими пальчиками сверкнули искры, Росс с хулиганской улыбкой поспешно шарахнулся в сторону. Павшая богиня сердито фыркнула и стремительно удалилась, быстро скрывшись среди разномастных прохожих.

Путь к старой крепости, где располагалась просто гильдия, стал уже почти привычным. Окружающая обстановка уже перестала вызывать желание крутить головой как на экскурсии. Но сейчас Росс невольно притормозил – напротив одного здания с синей черепичной крышей.

Вывеска над дверью гласила «Певчая Чаша», с вырезанной из дерева и покрытой блестящим металлом именующей чашей. Простой каркасный фасад, как у многих построек в городе, не привлекал особого внимания. Солью этого места были его посетители.

Такие… таверны фактически были подотчётными Гильдии добытчиков центрами социальной регуляции. Там собирались добытчики – в поисках групп, чтобы прибиться, узнать по поводу спроса на материалы и добычу, или разведать обстановку в постоянно меняющемся ландшафте Тайной башни.

Росс ходил мимо каждый день и только краем мысли отмечал, что рядом кипит жизнь приключений, сравнимая только с увлекательнейшей рутиной старателя на промывке золота в Китарийских горах – и с таким же уровнем смертности.

Россини задумчиво окинул здание взглядом. Возможно, именно сюда Люта вломилась на следующий день после её «низвержения с небес» и потребовала себе группу. Росс готов был поспорить, что окружающие её просто проигнорировали. И только потом один из начинающих добытчиков разглядел в одаренной, но странно наивной магичке потенциал для дохода…

Неожиданно двери центра занятости для старателей резко распахнулись, и на улицу вышло двое крепких мужчин. Оба в кольчугах и при оружии: у одного на бедре висел длинный меч в новеньких ножнах, у другого лук на плече и пара коротких клинков на бедре.

На лицах обоих было написано заметное раздражение.

– …моляю, вас вы должны нам помочь!

Следом за ними, едва не получив закрывающейся дверью по лицу, буквально вывалилась молодая девушка, оглашая улицу отчаянными причитаниями. Некоторые прохожие удивлённо оглянулись, но быстро потеряли интерес.

Мужчины её игнорировали.

– Я прошу вас, мне больше некуда идти, я умоляю! Смилуйтесь над простыми людьми, ради милости богини!

С короткими тёмными волосами, девушка была миниатюрной и явно очень молодой, почти ещё ребёнком. На ней была непрезентабельного вида простая роба из некрашеной ткани. Что-то вроде одежды послушников при храме, только совсем уж смиренное.

Сделав бросок, девушка отчаянно вцепилась в рукав ближайшего мужчины, с длинным мечом.

– Да что б тебя…