Большая Охота

— Ну а что мне было делать? — тут же выпалил Рон. — Смотреть, как они обнимаются? Ну уж нет! Малышка с нами в группе — вот пусть и выберет кого-то из своих. А на других пускай не смотрит.

Глаза Алварики нехорошо сузились.

— С чего бы ей так себя ограничивать, а? Что это еще за дискриминация такая? Малышка имеет полное право закрутить интрижку, с кем ей захочется!

— Нет! Так нельзя! Потому что это портит моральный облик нашей группы. Что о нас другие группы подумают?

— Ха! Да после твоих многочисленных похождений, радость моя, моральный облик нашей группы ни один целитель уже не реанимирует! Что, скажешь, не так?

— Нет, конечно же. При чем тут вообще мои похождения? Это же совсем другое! Это просто… здоровое мужское любопытство, вот!

— Да неужели? И с каких это пор у нас в команде процветает такой махровый шовинизм? Элай! А ты чего молчишь? Ты, как лидер группы, просто обязан заступиться за малышку и вправить мозги этому не в меру любопытному балбесу!

— Успокойся, Алва. Я не вмешиваюсь, потому что малышка никогда не говорила мне о том, что ее такое положение вещей не устраивает.

— Да она вообще почти не разговаривает, так что это не повод увиливать от своих прямых обязанностей! Тэм! Я надеюсь, хотя бы ты меня поддержишь? Или у нас в группе подобрались одни сплошные шовинисты?

— Я тебя полностью поддерживаю, Алва. Я вообще за отсутствие дискриминации по гендерному признаку. И Чиа вправе решать подобные вопросы самостоятельно.

«И почему они говорят обо мне так, как будто меня рядом нет?» — думала между тем Чиара, сидя на подоконнике в комнате Элая, в которой все пятеро собрались обсудить текущее положение дел. А дела их обстояли не очень хорошо.

Группа Элая уже добралась до следующего поселка, и путь этот дался им нелегко. Конфликт между Роном и магом Огня Фьюри все набирал обороты, и лишь нежелание доставить сопернику удовольствие собственной дисквалификацией удерживало обоих от применения мер физического либо магического воздействия. Но даже с учетом этого их взаимные насмешки, издевки и препирательства успели достать всех, включая Крыланов. Для тех оказалось неприятным сюрпризом узнать о том, что маг Огня собирается покинуть их клан сразу после окончания соревнований, и в результате незадачливый эльф предпочитал проводить свободное время со своей будущей группой, что еще более обостряло и без того непростую ситуацию.

— Эл, я надеюсь, ты не планируешь принять этого придурка к нам? — тем временем задал вопрос Рон, умело переводя разговор со скользкой темы борьбы за равноправие в более безопасное русло.

— Теперь точно не планирую, — тут же отозвался Элай. — Иначе мне никаких сил не хватит вас с ним разнимать.

— Ну так скажи ему об этом. Глядишь, они от нас отвяжутся.

— Скажу, конечно же. Но вот насчет «отвяжутся» ты погорячился. Это не от него одного зависит — вся их группа на нас ставку сделала и теперь ждут, когда мы приведем их к данжу.

— Как есть падальщики! Может, тебе поклясться, что никакого данжа у нас нет на примете?

— С таким же успехом можно сразу рассказать им о нашем задании, — пожал плечами Элай. — Ладно, хватит об этом. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие действия. Это третий поселок из тех, которые мы планировали посетить, и он расположен на развилке маршрутов караванов. Потому его и назвали так — Перепутье. Все караваны из Ориокса отсюда идут либо дальше на юго-запад, в Кабомак, либо же на север, в Саркелл. Я перекинулся парой слов с хозяйкой нашей гостиницы, и она сообщила, что как раз сегодня ожидается прибытие очередного каравана, и там вполне может быть наш предполагаемый преступник — маг Разума. Надо будет аккуратно разведать, что и как.

— И как мы это сделаем? — поинтересовался Тэм.

— Хороший вопрос. Вообще я планировал использовать твою эмпатию, Тэм. Ты ведь можешь определить, когда человек говорит неправду? Вот и поспрашиваешь у путешествующих с караваном магов, где они были, когда происходили исчезновения.

— Определить-то я могу, но мне нужен либо физический контакт кожа к коже, либо чтобы для меня фильтры сняли. Так что, честно говоря, я не вижу, как моя эмпатия может нам помочь. Ну не держаться же мне за руки со всеми поочередно?

— А что тут такого? — тут же вмешалась Алварика. — Поду-умаешь, за руку взять… Нельзя быть таким стеснительным, Тэм! Не только же нам с Чиа флиртовать напропалую во имя всеобщего блага, ты тоже мог бы постараться как следует. Ты же высказался за отсутствие дискриминации по гендерному признаку, не так ли? Ну так вот, тебе выпала прекрасная возможность доказать свои слова на деле!

— Алва, но среди подозреваемых магов наверняка будут и мужчины тоже! Меня не так поймут.

— И что с того? Вот заодно и покажешь нам пример равного отношения к обоим полам. И вообще, надо — значит, надо!

Однако целитель вовсе не собирался столь далеко заходить в вопросах гендерного равенства, и их с Алвой спор по этому поводу грозил перерасти в нешуточную словесную баталию. Рон, сочувственно наблюдающий за рыжим магом, в конце концов не выдержал и вмешался:

— Погоди, Алва. Это будет очень подозрительно выглядеть, если он каждого по очереди будет за руку брать, а потом разные странные вопросы задавать, ты не находишь? Спалимся же! Я предлагаю поступить проще и использовать старый проверенный метод.

— И что это за метод? — с подозрением уставилась на него лучница.

— Устроим большую потасовку! — авторитетно заявил Рон. — А что? Вряд ли кто-то из путешествующих с караваном участвует в Большой Охоте, так что дисквалификация за драку нам не грозит. Заодно, может, характеристики подрастут… А потом они сами свои фильтры для Тэма снимут и он их вылечит. А пока лечить будет — задаст все необходимые вопросы. Ну что, как вам такая идея?

— Так себе, — подумав, ответил Элай. — Потому что в Приграничье караваны без целителей не ходят, а значит, у них будет свой лекарь, к которому они и обратятся в случае необходимости. Да и вообще — неужели тебе мало той заварушки, которую вы втроем устроили в Дубках? У меня нет ни малейшего желания еще один поселок ремонтировать после ваших развлечений.

— М-да, об этом я не подумал, — неохотно признал Рон. — Но тогда как нам быть?

— А может… мне попробовать? — внезапно подала голос молчавшая до сих пор Чиара.

— Тебе? В каком смысле?

— Когда человек врет — он волнуется. И тогда… кожа может покраснеть. Слегка. Или глаза… бегать начинают. Сердце бьется — быстрее. Испарина. Это заметно. Могу попробовать… понаблюдать.

Четверо остальных с изумлением уставились на нее, а потом перевели взгляды друг на друга.

— А ведь может сработать, — задумчиво произнес Тэм. — Когда меняется эмоциональный фон — это неизбежно влечет за собой физиологические изменения в организме. Да, обычно такие изменения незначительны и не видны невооруженным глазом, но Чиа с ее наблюдательностью вполне может что-то уловить. К тому же если мы будем обсуждать эмоционально нейтрально окрашенные вопросы, какими безусловно являются вопросы о месте пребывания, то любой неожиданный всплеск эмоций может указывать на то, что дело нечисто. И тогда уже я подключусь, так и быть.

— Хорошо, давайте так и сделаем, — решил Элай. — Это поможет избежать лишних подозрений и не выдать себя. Тогда ты, Тэм, попробуй побеседовать с магами — с каждым по очереди — и невзначай задать нужные вопросы, а Чиа будет присутствовать при разговоре и пытаться что-то уловить. Ну а дальше действуйте по результатам, импровизируйте. Я и Алва пообщаемся со свидетелями исчезновений, случившихся в этом поселке. А вечером соберемся в местной таверне и за ужином все обсудим. Договорились? Тогда за дело.