Большая Охота

— Ты прав, выглядит все это более чем странно, — тут же согласился Тэм. — Вот так уйти и даже не попытаться вручить мне очередной мешок с амулетами вызова? При том, что все остальные группы-участники так и сделали — из тех, у кого в команде есть маги, способные создать такой амулет и принять исходящий от него сигнал.

— У Крыланов из магов в группе — только придурок-Огонек, — напомнил Рон. — Наверняка он такого не умеет, потому что придурок. Кстати, Тэм, а вы вчера его не встретили? А то он собирался малышку найти и в койку к себе затащить.

— Нет, мы его не видели… — начал было целитель, но тут Чиара, молчавшая до сих пор, его перебила:

— Встретила. Здесь, в гостинице. Пока Тэм… за амулетами бегал.

— И-и-и…? Что было-то? — напрягся Рон. — Надеюсь, он рук не распускал? Потому что в противном случае я ему их повыдергаю, и плевать мне на дисквалификацию!

— Ничего… не было, — Чиа равнодушно пожала плечами. — Молча обошел меня — и наверх ушел.

— А вот это действительно странно, — задумчиво протянула Алва. — Упустить такой шанс — на него это не похоже. Он из тех мужчин, которым достаточно один-единственный раз глазки состроить — и все, потом не отвяжешься.

— Да пофигу, — махнул рукой Рон. — Главное, что мы от них отделались. Ну что, друзья, пора и нам в путь? В следующий поселок? — и на этих словах мечник скривился, как будто прожевал и проглотил целиком кислющее незрелое тыблоко.

Но неожиданно для него Элай вдруг поднялся со своего места и бросил через плечо:

— Подождите меня здесь. Пойду-ка перекинусь парой слов с хозяйкой гостиницы и с теми, кто вчера ночью дежурил в поселке. А то у меня плохое предчувствие.

И предчувствие танка не обмануло. Как выяснилось, Крыланы действительно забрали свои вещи и ушли по направлению к Малому Ожогу, но случилось это не рано утром, а глубокой ночью, вскоре после полуночи.

— Ни один искатель приключений в здравом уме не отправится в поход на ночь глядя, если в этом нет крайней необходимости. Так что, как ни неприятно это признавать, вчера мы дали маху в нашем расследовании, а вот преступник сработал как надо. Прямо у нас под носом, — подытожил Элай.

Чиара задумалась. Выходит, ее метод себя не оправдал, и кто-то из опрошенных магов и был их подозреваемым? Похоже на то… Но откуда тогда у эльфа взялся тот приметный синячок на груди? Тоже маг Разума постарался? Вряд ли, в большинстве случаев для эффективного применения магии Разума необходим был максимум зрительный контакт, и то не всегда — но никак не физический. Или синяк вообще не имеет отношения к случившемуся?

— Ну так это же просто отлично! — радостно завопила Алварика. Потом поймала укоряющий взгляд Элая и тут же поправилась:

— Гм-м, то есть, я хотела сказать — произошло крайне печальное событие, но! Теперь мы точно знаем, что наш подозреваемый — один из магов каравана, а значит гонорар за его поимку, считай, у нас в кармане. Так что поздравляю нас, друзья, мы снова богаты!

— Погоди, Алва, — остудил ее пыл танк. — Не так быстро. Там магов пятнадцать персон, и у нас нет ни малейших догадок, кто именно нам нужен. А кроме того, даже если мы его найдем, этого преступника — что мы ему предъявить-то можем? Что группа приключенцев ушла в поход в неурочное время? Что некий ловелас проигнорировал возможность приударить за предметом своего увлечения? Да нас на смех поднимут, и будут правы. Так что бежать и хватать всех подряд бессмысленно. Их даже допрашивать не станут с такими уликами, а точнее — их отсутствием.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагаю изменить маршрут и пойти следом за Крыланами. Очень надеюсь, что нам удастся их догнать и перехватить. Но если нет — хотя бы поймем, куда они направляются. Уверен, что их конечный пункт назначения нам о многом скажет.

— То есть, сначала они за нами бегали, а теперь ты предлагаешь нам делать то же самое? — уточнил недовольный Рон. — Так себе идея, на мой взгляд. Хотя… может, ты и прав. Все лучше, чем топать от поселка к поселку. Хоть какая-то движуха наметится. Так что я — за.

— А в это время наши подозреваемые испарятся в неизвестном направлении? А с ними и двести золотых? Не-ет, я на такое не подписывалась…

— Никуда они не денутся, Алва. Мы теперь знаем их всех в лицо и по именам, а малышка еще и по запаху. Так, Чиа? — Чиара кивнула в ответ, и Элай продолжил:

— Все, друзья, не будем терять времени и срочно выдвигаемся. У них и так часов восемь форы, так что если мы хотим их догнать — нам придется сильно постараться. Чиа, рассчитываю на тебя.

И началась погоня.

Погоня

Группа теперь двигалась через леспрямиком на юг, по направлению к Малому Ожогу. Двигалась не сказать чтобы быстро, несмотря на все желание побыстрее нагнать Крыланов и перехватить их до того, как они достигнут своей цели, какой бы та цель ни была. Густая трава, слегка примятая ногами путников, уже успела распрямиться за ночь и скрыть следы, и Чиаре то и дело приходилось опускаться на четвереньки, чтобы уловить нужный запах и убедиться, что они не сбились с пути. В промежутках между такими остановками они передвигались бегом, но, несмотря на это, общая скорость передвижения группы преследователей не сильно превышала их обычную скорость.

— Эх, Чиа, ну что ты так долго-то, — с разочарованным вздохом пожаловался Рон во время одной из таких вынужденных остановок. Мечник к тому времени уже вошел во вкус гонки-преследования и теперь с азартом охотника стремился во что бы то ни стало настичь ускользающую добычу.

— Ветер, — коротко ответила Чиара. — Запах уносит. Приходится наклоняться.

— Этак мы их никогда не догоним!

— Догоним, — возразил Тэм. — Рано или поздно ветер стихнет и дело пойдет бодрее, а кроме того — им ведь тоже надо иногда спать. Сомневаюсь я, что они смогут идти несколько дней кряду без отдыха. Меня больше волнует, что мы будем делать, когда догоним их.

— Сначала надо догнать, а там видно будет, — отмахнулся Рон.

— Попробуем их остановить. Тэм, что тебя беспокоит? — поинтересовался Элай, уловив в голосе мага нотку тревоги.

— Меня беспокоит то, как они к этому отнесутся. Если вспомнить рассказ Чиа про ту пропавшую девушку, Бьянту, то можно ожидать от них вспышки немотивированной агрессии в наш адрес, как только мы попытаемся их задержать. Что будем делать в таком случае, драться с ними?

— Да, ты прав, — задумался танк. — Такой вариант развития событий очень даже возможен, а группа искателей приключений — это вам не безобидная девушка, так что расцарапанными лицами мы не отделаемся. Нужно как-то их обездвижить, при этом не подвергая опасности их и наши жизни. Тэм, твои корни нам помогут?

Целитель на мгновение задумался. Да, применять свою магию против других разумных существ претило ему, но в то же время он понимал, что в противном случае дело кончится плохо — для обеих групп. Наконец Тэм ответил:

— Помогут, если успею их перехватить. Они ведь тоже не будут стоять на месте, а ловить одновременно несколько целей… боюсь, я не настолько хорош в магии Природы. А кроме того, даже если удастся поймать их ближников и спеленать руки рейнджеру, то остается еще Фьюри. Магу Огня мои корни не помеха.