Большая Охота

Чиара вновь прошлась по краю плиты, чтобы размять ноги. Реалистичная, по ее мнению, версия к тому времени уже сложилась у нее в голове. Убийца, который отправляет на съедение к монстру тех, у кого проблемы с друзьями — хм-м, почему бы и нет? Да, у него довольно необычный критерий отбора жертв. Но с другой стороны, кормить монстра людьми тоже не назовешь заурядным поступком…

«Ну и последние, о ком я еще не подумала, — вспомнила Чиара. — Группа следопыта. Эти-то почему пострадали? У них тоже кто-то с кем-то поссорился? Не исключено. А может, Убийца узнал, что они за ним охотятся, и решил замести следы? Такое тоже возможно. Пожалуй, ответ на этот вопрос я вряд ли когда-нибудь узнаю. А вот что мне очень хотелось бы понять — так это что за слово зашифровано на том куске коры из покинутого лагеря, который хранится у меня в инвентаре. Если это действительно было место гибели следопыта и его группы, то логично было бы предположить, что он догадался о том, кто является преступником, и пытался дать подсказку тем, кто будет искать. Видимо, к тому времени уже понимал, что самому ему не выжить. Наверное, его группа уже получила свои синячки и ушла к монстру навстречу. А потом и он попал под влияние монстра, и потому затер слово. Но в таком случае там с ними вместе еще и Убийца должен был быть, так? Светляков ведь кто-то принес. И логично было бы предположить, что эти затертые буквы составляют имя Убийцы. Да, наверняка все так и есть. Потому мы с Тэмом так и не смогли составить из букв ни одно осмысленное слово, хотя перебрали все возможные варианты. Имена ведь могут быть совершенно разные…»

Чиара вновь извлекла на свет кусок коры и уставилась на него, пытаясь понять, какое же имя там сокрыто. Но коварный кусок дерева не спешил расставаться со своей тайной. Следопыт группы перебрала в памяти все известные ей имена, которые смогла вспомнить. Но ни одно из них так и не подошло к загадочной картинке. В конце концов, отсидев в карауле оговоренное время, девушка отправилась будить Элая. К ее величайшему сожалению, тот не изъявил ни малейшего желания помочь следствию, а вместо этого волевым решением отправил ее спать, клятвенно пообещав выслушать все догадки утром — или, точнее, вечером, поскольку солнце клонилось к закату.

* * *

— Последняя, с кем мы видели Фьюри, была Рианна, — уверенно заявила Алварика. — Они тогда в очередной раз поцапались с Роном, и маг Огня убрался из таверны, а Рианна за ним вышла. Это случилось примерно около полуночи. Эл, я права?

— Права-то права, но сей факт еще не делает из нее преступницы… — задумчиво протянул Элай и хотел еще что-то добавить, но тут Рон его перебил:

— То есть как это — не делает? Еще как делает! Эл, это в тебе сейчас классовая солидарность говорит. Дескать, танк по своей природе защитник, а потому никак не может так поступить, и прочий бред. Не меряй других по себе.

— Да я вовсе не…

— Кстати, если вспомнить — я ведь вам сразу сказал, что это она! Еще тогда, в том задрипанном поселении рудокопов, помните? Она ведь тоже там была, так что все сходится. Тогда, получается, я первым догадался, кто является дворецким… тьфу, то есть убийцей, и довел эту ценную информацию до вашего сведения. И если бы вы тогда меня послушали…

— Да ты просто случайно угадал, как всегда, — буркнула Алва, сооружая на завтрак бутерброды на всех.

— И ничего не случайно! Не завидуй чужим успехам, Алва, даже тебя это не украшает. Это был результат применения мною дедукции… то есть, я хотел сказать, индукции! Или все же дедукции? А, неважно… А может, у меня интуиция развилась до небывалых высот?

— Что, в тайне ото всех мечтаешь хотя бы по части интуиции переплюнуть Чияки, раз уж по всем другим критериям ты ему уступаешь? — насмешливо фыркнула Алва и метко сунула свежеизготовленный бутерброд прямо в рот возмущенному ее словами великому детективу.

— Ум-м-ням, тьфу… Алва, что это за гадость??? Ну как можно было самый обычный бутерброд с сыром сделать таким сладким, что аж челюсть сводит?

— Как-как… Вот и догадайся, радость моя, раз уж ты у нас теперь самопровозглашенная звезда следствия! И вообще, уж лучше сладкий, чем с песком и мелкими камешками, как у тебя в прошлый раз. Признайся, ты ведь мой бутер специально в песке обвалял тогда?

Задумчиво жующая доставшийся ей бутерброд Чиара перевела заинтересованный взгляд на лучницу. И правда — ну как ей удается любое блюдо, даже элементарные бутерброды, сделать настолько сладким? Эта загадка давно уже не давала покоя будущему следопыту. Но увы — несмотря на все проведенные следственные мероприятия, разгадать тайну подобного масштаба у нее пока не выходило. Это вам не таинственного Убийцу разоблачить, знаете ли, тут талант нужен! Кстати, насчет Убийцы…

— Рианна не подходит… кажется, — заявила она, прервав тем самым перепалку Рона и Алварики.

— Почему это? — в один голос воскликнули оба. Элай с Тэмом тоже перевели на нее недоумевающие взгляды.

— Имя… на куске коры. Точно — не её, — пояснила Чиара, а потом рассказала о своих догадках по поводу имени Убийцы, зашифрованного в загадочной надписи.

— Гм-м, звучит логично, но… — начал было Тэм, но Рон не дал ему договорить.

— Чиа, ты слишком много значения придаешь этой писульке, — бескомпромиссно заявил он. — Забудь про нее. В конце концов, раз уж автор сего послания сам же его и затер, значит он понял, что ошибся. Или ошиблась ты, и там не имя вовсе. А, к примеру, прозвище.

«Прозвище? Хм-м, об этом я не подумала, — задумалась Чиара. — Но тогда, получается…» А что получается — она додумать не успела, поскольку общий разговор вновь свернул в сторону их задания, и девушка отвлеклась.

— Даже если это действительно она, одного не могу понять — зачем ей это? — задал вопрос Тэм. — Каков мотив? Ну хоть какое-то логическое обоснование ее поступков должно ведь быть?

— Да просто она маньяк, понятно же, — тут же ответил Рон. — Дружище, не ищи логики там, где ее нет.

— Если она — маньяк, то должен быть какой-то триггер, на основании которого она выбирает жертв.

— Такой триггер… есть, — отозвалась Чиара. — Пострадавшие — те, у кого не было… близких людей. Либо кто поссорился… с друзьями. Или с группой своей.

— Странный критерий отбора, — задумчиво протянула Алва. — Впрочем, о чем это я? Маньяки ведь и сами по себе люди неординарные. Да, если вспомнить, двое из тех, кто исчез из последнего посещенного нами поселка, тоже подходят под версию малышки. А про остальных я глубоко не копала, времени не было. Эл, ты говорил, та приключенка потеряла всю свою группу где-то на болотах, а потом пришла в поселок рудокопов? Может, у нее мозга за мозгу заскочила от переживаний?

— А может, она сама их скормила монстру? — внес свою лепту Рон. — А потом уже действовала по привычке, так сказать? Эл, что ты вообще о ней знаешь?

— Не сказать, чтобы много, — неохотно ответил Элай. — Она танк, как и я. Потеряла свою группу погибшими примерно в середине прошлого цикла. Говорит, что ничего не помнит из случившегося с ними, но от помощи мага Разума отказалась. И тут я могу ее понять — некоторые воспоминания лучше не возвращать. Ни в какие группы больше не вступала, как и в кланы. Зарабатывает на жизнь небоевыми заданиями из Ратуши и иногда путешествует с караванами. Вот и все.

— То есть, по всем признакам она подходит, — подвела итог Алва. — И не спорь, Эл! Ты же сам понимаешь, что это так.

— Возможно, ты и права, — помолчав, признал Элай. — Но все же прямых улик у нас нет.

— И имя — не ее, — вновь напомнила Чиара. — Зачем следопыту… писать прозвище? Имя — проще. И надежнее.

— Так может, он не знал ее имени? Чиа, выкинь ты из головы эту абракадабру! — потребовал Рон. — Все, преступника мы нашли, давайте уже признаем это. Каковы наши дальнейшие действия? Вернемся обратно и начнем ее ловить?