Большая Охота

— Ох не-ет, только не опять! — разочарованно простонал Рон, заметив это. Чиара не обратила на него никакого внимания, полностью сосредоточившись на терзавшей ее загадке таинственной надписи. Если допустить, что слово не было дописано, то последняя буква может быть не только С или Е, а еще О или даже В. Или Ю. И тогда получится…

— Вижу их! Они приближаются! — заорал рейнджер и спрыгнул вниз. Чиара со вздохом сожаления убрала в инвентарь свой кусок древесины и запрыгнула на ящера следом за Тэмом. Настал их черед продолжать гонку.

* * *

Судя по всему, долгая скачка под палящим солнцам далась Бестиям нелегко. Даже выносливые и хорошо переносящие жару ящеры устали и уже плохо реагировали на понукания седоков, а потому расстояние, отделяющее беглецов от преследующего их по пятам монстра, было совсем небольшим. Последним бежал ящер, везущий двойной груз — Алву и Нанту. Видно было, что животное устало и держится из последних сил. Заметив это, Элай буквально физически почувствовал, как его накрывает с головой ледяная волна так хорошо знакомого ему страха. Страха потерять того, кто тебе дорог.

— Все за мной, — коротко скомандовал он и пустил своего ящера вскачь, ведя группу на перехват. И вскоре обе команды уже скакали рядом по каменистой поверхности плато. Бестии постарались прибавить ходу, насколько это возможно, а Нанту, обернувшись, послал одну за другой несколько волн холода навстречу монстру, пытаясь задержать его. Увы, его прием принес лишь частичный успех — та часть светляков, которая попала под холод, действительно несколько замедлилась, но их более везучие собратья без раздумий обогнули их и устремились в погоню.

— Придется нам подпустить его еще ближе, — решил Элай. — Чтобы переключить его на нас и дать Бестиям возможность отойти.

Так они и сделали. Гигантское светящееся облако оказалось совсем рядом, буквально в паре сотен шагов, и любопытная Чиара тотчас обернулась к нему навстречу, решив во что бы то ни стало воспользоваться удобным случаем и рассмотреть монстра получше. Нет, это были все же не светляки и даже не мошки. А скорее мелкие сгустки какой-то серебристой взвеси или даже газа. Наверное, поэтому она и может чувствовать его запах. Что-то остается в воздухе, когда он пролетает. А центром притяжения для каждого сгустка служит… да, точно, что-то вроде семечка или споры. Только очень-очень мелкое. Кто там спорами размножается, грибы? Растения? Получается, им попался растительный монстр?

И в этот момент Бестии рванули из последних сил, круто забирая влево и отстреливаясь от монстра волнами холода. Команда Элая, напротив, поскакала направо, стремясь отманить чудовище от измученных беглецов. Танк использовал свой призыв, но светящееся облако как будто колебалось, не в силах решить, за кем ему следовать. «Неужели он догадался, что проще взять измором уже уставшую добычу, чем гоняться за отдохнувшими всадниками?» — пришла в голову Чиары странная и донельзя неприятная мысль. Однако в конце концов чудовище все же сделало свой выбор в пользу Эла, и серебристый поток развернулся в их сторону. Передача эстафеты вновь прошла успешно.

— Теперь надо немного оторваться от него. Поднажмем! — скомандовал Элай. Отдохнувшие и накормленные ящеры послушно прибавили ходу, огромными скачками передвигаясь по пескам. Похоже было, что многочасовая гонка все же сказалась и на монстре тоже, потому что на этот раз у них получилось понемногу увеличить разрыв.

Чиара вновь обернулась к чудовищу, используя возможность посмотреть на него, пока оно находится близко к ним и пока лучи заходящего солнца еще давали достаточное освещение. Она уже привыкла к такой манере передвигаться верхом, и у нее наконец получилось сконцентрироваться на предмете своего интереса. «А ведь он не полностью однородный, — сделала вывод скаут группы. — Передние слои этого большого облака составляют уже знакомые мне споры, это верно. Но в глубине роя есть и другие светляки. С первого взгляда они почти не отличаются от прочих, но если присмотреться — цвет у них немного другой. Наверняка внутри не спора, а что-то иное. Что же?» — и она отрешилась от всего, полностью сосредоточившись на поставленной задаче.

— Чиа, ты что делаешь??? Держись крепче! — испуганно закричал Тэм, почувствовав, как хватка девушки, вцепившейся в него, ослабевает. Поняв, что его призыв пропал втуне, он бросил поводья, схватил ее за руки, лежащие у него на талии, и притянул к себе. Это помогло — его подруга все же не слетела со спины их ездового животного во время очередного прыжка. Но ящер, оставшись без указаний седока, стал понемногу сбавлять ход и отклоняться в сторону от остальных.

— Рон! — закричал Тэм.

— Вижу, не ори, — прозвучало рядом, и через мгновение подлетевший мечник схватил потерявшего управление ящера за узду и повлек его вперед. — Ну же, приятель, давай! Шевели ногами… тьфу, то есть лапами!

Ездовая рептилия вняла его призыву и вернулась в строй.

— Чиа, очнись! — вновь позвал Тэм, изо всех сил сжимая ногами шершавый чешуйчатый круп и стараясь не навернуться вниз. — С тобой все хорошо?

— Все в порядке, — наконец отозвалась она и прижалась к нему, покрепче обхватив его руками. Тэм тут же схватился за поручень седла и вновь взялся за поводья.

— И что это было? — буркнул Рон на бегу. — Вам что, заняться нечем?

— Пыталась… монстра рассмотреть. Увлеклась, — коротко объяснила она. — Оказывается, он…

— Нам это сейчас может помочь? — перебил ее Рон. — Нет? Тогда потом расскажешь. Сейчас — не отвлекай.

* * *

Маленький ушастый гоблин Ринко, Правитель Ориокса, стоял у окна собственного кабинета и смотрел на простирающийся перед ним город. «Надо все-таки поспать хоть несколько часов, — думал он. — А иначе скоро отключусь. Уже полтора суток я на ногах — со вчерашнего утра. И большую часть этого времени — с того самого момента, когда из Кабомака пришла весть о погибшем караване — работаю в авральном режиме. Вроде бы предусмотрел, организовал и наладил все, что только мог, всем раздал поручения и обозначил зоны ответственности, со всеми договорился. И все равно мне кажется, что что-то упустил, проглядел, не сумел додуматься, и что моя недоработка послужит причиной чьей-то смерти…» — и он устало потер переносицу. Тяжело вздохнул, а отошел от окна, забрался в собственное кресло, стоящее у большого стола, придвинул к себе письменные принадлежности и попытался сосредоточиться. И незаметно для себя заснул, уютно пристроив голову на лист наполовину исписанного пергамента.

— Ринко, проснись! — долетело до него сквозь сон. Малыш гоблин дернулся и резко выпрямился, хлопая глазами.

— А моя разве спать? — недоуменно пробормотал он по-гоблински, а потом перевел взгляд на вошедшего:

— Крэйг? Что случилось? Уже началось???

— По счастью, нет, — ответил распорядитель Гильдии приключенцев, придвинул себе стул и бухнулся на него. — В город прибыли остатки группы Лучей истины, которых считали погибшими. И привезли с собой важную информацию. Как мы и думали, они столкнулись с тем же монстром, который сожрал караван, но каким-то чудом сумели унести ноги, пусть и не без потерь. Чуть ли не двое суток скакали на ящерах по землям Малого Ожога прямиком в Ориокс практически без отдыха, но все же добрались вовремя. Их лидер рассказал мне все, что знал, а теперь отсыпается.

— И что же он тебе поведал? — быстро спросил Ринко. Информация была крайне важна сейчас — сведения, поступившие из каравана, были весьма обрывочными, и непонятно было, насколько можно им верить. Что-то о странном серебристом тумане, заманивающем в себя всех, кто окажется поблизости.

— Там не туман, а рой. Большой рой серебристых то ли светляков, то ли мошек, — доложил Крэйг.

— Будем вооружаться мухобойками? — невесело усмехнулся Ринко. — Эти насекомые ядовиты? Или подвох в чем-то другом? Как они сумели справиться с караваном?