Большая Охота

— Не знаю, — пожала Чиара плечами. — Запах есть… вроде бы. Странный. Как будто… болотом пахнет. Здесь есть болото?

— Чего-чего, а болота точно нет. До ближайшего из болот — по меньшей мере пять дней пути на север. А что насчет следов? Есть еще чьи-нибудь, кроме их и наших?

— Не видно. Слишком темно.

— Хорошо, тогда давай подождем, пока рассветет, — согласился Элай. — Уже недолго осталось. Эй, Алва! Мы здесь задержимся. Отдыхайте пока.

С первыми лучами солнца стало понятно, что никаких подозрительных следов поблизости не наблюдается. Если не считать таковым легкий, едва уловимый запах болот, рассеянный в воздухе. Чиара внимательно осмотрела и обнюхала всю площадку, а потом перевела взгляд вниз, на нагромождения осколков плит и камней под ними. Нагромождения эти были наполовину скрыты длинной глубокой тенью, отбрасываемой плитой, и видно было плохо. Так что сколько Чиара ни старалась — разобрать стальной блеск оружия она не смогла. «Надо бы аккуратно спуститься и все проверить», — решила она. Элай, похоже, пришел к тому же выводу и развернулся обратно, к поджидающим их товарищам по группе.

— Так что мы будем делать теперь? — тут же задал вопрос Рон, стоило их танку и скауту присоединиться к остальным. — Место нашли, что дальше? И что с их вещами и оружием делать, с собой забрать?

— Ничего не делать, — пожал плечами Эл. — Оружие, даже если оно там, внизу валяется, принадлежит клану. Так что мы им сообщим об этом при случае и примерное местоположение подскажем, а дальше пускай они сами думают. Мы лишний вес брать не будем. Ну а вещи… пусть лежат где лежат. Мы же не падальщики какие-нибудь — обирать покойников.

— А дальше-то что? — Алва повторила вопрос Рона. — Обратно пойдем, повторно допрашивать магов того каравана? Здесь мы ничего толком не выяснили, за исключением того, что группа Крыланов в полном составе зачем-то пришла в Малый Ожог и погибла непонятно от чего.

Элай задумался ненадолго, а потом ответил:

— С этим обождем. Малышка сказала, что она чувствует какой-то необычный болотный запах — неплохо бы попробовать отыскать его источник. Наверняка он как-то связан с их гибелью. Хотя бы способ убийства выяснить.

— Звучит разумно, — согласился Тэм. — Чиа, куда ведет этот запах?

Чиара неуверенно пожала плечами. Запах был странный, едва уловимый даже при помощи концентрации. Словно небольшое количество мельчайших частиц вонючих болотных миазмов было рассеяно в воздухе. Может, если найти след — источник этого запаха, то дело легче пойдет? На вершине гигантской плиты таких следов не было — а запах, тем не менее, был. Может, следы есть внизу?

Но стоило девушке направиться к каменным нагромождениям, как внезапный порыв горячего ветра швырнул ей в лицо горстку сухих серых пылинок песка — и вместе с ними ее ноздрей достиг легчайший флер запаха. Чиара замерла, а потом сконцентрировалась на нем, привычно отметая прочие раздражители. Весь остальной мир — яркий, шумный, наполненный множеством всевозможных ароматов — словно поблек и растаял для нее. Ничто больше не имело значения — только запах, знакомый уже запах болотных испарений. Да, сомнений не было — его источник находился где-то на юге.

— Раз так — значит, и мы пойдем на юг, — решил Элай, стоило ей сообщить ему об этом. — Чиа, тогда не надо терять время и обыскивать эти развалины, а то мы тут на полдня застрянем. Быстро обойди их вокруг, и если оттуда ведут какие-то следы, то ты их найдешь. А если нет — просто пойдем на юг. Положимся на удачу.

Чиара так и поступила. Никаких следов — ни болотных, ни каких-либо еще — ей отыскать не удалось, так что девушке пришлось сделать логичный вывод о том, что источник запаха является чем-то летучим. Может, это был болотный дракон, который может принимать форму облака вонючих болотных миазмов — наподобие теневой формы того Дракона, с которого им удалось добыть эссенцию Тьмы? Интересно, такие бывают?

И они отправились на юг.

* * *

— Болотный дракон? Обалдеть, никогда о таком не слышал! — тотчас восхитился Рон, как только Чиара поделилась своей необычной идеей с товарищами по группе.

Дело близилось к полудню, и пятеро приключенцев решили не мучить себя ходьбой по открытой местности в самые жаркие дневные часы. Вместо этого группа устроилась на привал в тени очередной громадной плиты, весьма кстати подвернувшейся им. Тэм скастовал свой дождик, и прохладный душ вкупе с возможностью спокойно пообедать позволили им немного отойти от окончившейся ничем погони и перевести дух.

— Чиа, так это же круто! — между тем продолжал мечник. — Тогда действуем так: найдем дракона, победим его, получим очередную эссенцию. Ну а что? По мне так хороший план. Надо же нам зарядить нашу сферу воскрешения?

— А если он нас? — скептически поинтересовалась Алварика.

— Эм-м… об этом я не думал. Ну-у, в безвыходной ситуации мы всегда можем применить наше секретное оружие — тебя, Алва. Да, это будет негуманно по отношению к рептилии, но что поделаешь… Отдадим тебя ему, и через пару дней он сам взвоет, извинится, посыплет голову пеплом в знак раскаяния и вернет тебя обратно, с доплатой. И тут главное не продешевить… Ай! Алва, за что??? Отличный ведь бизнес-план получился!

— Да я тебя сейчас вместе с твоим бизнес-планом… — пыхтела вспрыгнувшая мечнику на спину Алварика, пытаясь ухватить его за ухо. Тот попытался сбросить ее с себя, и в результате оба рухнули на землю, вздымая клубы песка и пыли.

— Эл, ты слышал что-нибудь о болотных драконах? — на всякий случай поинтересовался Тэм у танка. — Нет? Вот и я не слышал. Вроде бы драконы бывают пяти видов, и болотные в этот список не входят. Может, там что-то другое было? Облако ядовитого газа, к примеру?

— Откуда оно взялось?

— Все просто! — Рону наконец удалось отпихнуть лучницу, и он решил внести свою лепту в обсуждение. — Этот дракон, как бы сказать, слегка подпортил воздух, и результат оказался плачевным. Ну а что? По мне так вполне реалистичная версия. Кто его знает, что он жрал перед этим? Может, какую-нибудь язву слопал вроде нашей Алвы и у него теперь несварение?

— М-да… По-моему, у Рона явные проблемы с инстинктом самосохранения, — прокомментировал Тэм, наблюдая за вторым раундом борьбы в партере.

— Да нет, ему просто скучно. С его точки зрения мы занимаемся совершенно неинтересными и нудными вещами, вместо того чтобы весело меряться с другими группами количеством убитых монстров.

— Дракон! Достаточно убить одного-единственного дракона — и мы всем утрем нос! — раздался вопль из клубов пыли.

— Уймись, Рон! Драконы — не монстры, и за них кристаллы не дают, так что соревнования мы этим не выиграем. Чиа, ну что, чуешь что-нибудь?

— Ничего, — честно ответила Чиара. Ветер изменил направление, и теперь никаких запахов до нее не доносилось.

— Слышал, Рон? Малышка ничего не чувствует, так что драконов не будет.

— То есть как это не будет? Мы так не договаривались!

— Послушай, Тэм! Патологическая тяга к рептилиям — это у него фетишизм так проявляется или все-таки зоофилия? Ты не в курсе? — ехидно поинтересовалась Алварика и выпустила свою жертву. Рон хмыкнул и хотел было придумать в ответ что-то не менее ехидное, как вдруг Чиара встрепенулась и встревоженно закрутила головой.

— Тише, — попросила она. — Я что-то… слышу.