Большая Охота

— Но почему он не нападает? Что его держит?

— Его держит наше новейшее изобретение, — тут же похвастался еще один гном, блестя глазами из-за больших очков с толстой оправой. — Портативный отпугиватель насекомых, сокращенно — ПОН. Как раз накрывает весь город и пару сотен шагов во все стороны от него. Потому рой к нам и не летит.

— Как он… действует? — спросила Чиара, с интересом разглядывая большой металлический раструб на подставке с вертящейся ручкой, чем-то неуловимо напоминающий гигантский граммофон.

— Ультразвуковые волны, — с готовностью пояснил гном и горделиво похлопал трубу по ее металлическому корпусу.

— Да фигня эти ваши изобретения, — насмешливо фыркнул еще один из компании — маг в алой мантии. — Половина не работает, а другая половина взрывается почище файербола. Лучше Стены Огня ничего быть не может, точно вам говорю! Вот пусть эта тварь только подберется поближе, и вы воочию в этом убедитесь!

— Инструкцию по эксплуатации нужно соблюдать, тогда и не взорвется ничего!

— Так той инструкции три тома мелким почерком! Кто ее читать-то будет? И когда? Монстр вот-вот нападет.

— Да непохоже. Он уже четверть часа там клубится. За это время могли хотя бы вступление осилить, неучи…

— Но почему он не нападает? — с беспокойством спросил кто-то еще. Все присутствующие, за исключением гнома с граммофоном, переглянулись между собой и синхронно пожали плечами. Поведение монстра было очень нетрадиционным для обычных представителей их вида.

«Почему он не нападает? — тот же вопрос мучил и Чиару, которая пробиралась по городской стене вслед за Тэмом. — Если никакого кукловода нет, как твердят в один голос все те, с кем я успела это обсудить — тогда почему?» — она кое-как протиснулась мимо очередных сооружений Гильдии исследователей, напоминающих большие пульверизаторы на вертящемся основании, даже не обратив внимание на эти необычные конструкции. Отчего-то ей казалось очень важным поскорее найти ответ на свой вопрос. Чиара чувствовала напряжение, витавшее в воздухе, буквально физически ощущала, как тают одна за другой драгоценные минуты…

Времени оставалось мало.

Итак, у нее были две версии, между которыми нужно сделать выбор. Первая — никакого кукловода нет. Следопыт написал то слово, не подумав, или она сделала ошибку и неправильно его расшифровала. Но тогда чем объяснить странности в поведении монстра? Почему он не нападает? Не чует их искры из-за магического защитного контура? Но зачем тогда вообще пришел сюда, да еще так целенаправленно? Нет, эта версия Чиару не устраивала. Слишком много нестыковок.

— Чиа, не спи на ходу, — поторопил ее Элай, движущийся вслед за ней. Девушка кивнула, быстро обогнула очередную катапульту и побежала вперед, лавируя между людьми и бочками с горючими материалами. Но стоило ей догнать шедшего первым Тэма, как она снова вернулась к своим размышлениям.

Вторая версия состояла в том, что кукловод все-таки существует и именно он привел монстра к городу. Именно его влиянием объясняются все странности в поведении чудовища. Какова цель его действий? Чего он хочет добиться? Может, собрался шантажировать Сообщество и хочет выдвинуть какие-то свои требования? Чиара склонялась к тому, что так оно и есть. Хоть Элай и говорил ей, что в такой ситуации неминуемо явится Судья, но толком не объяснил, кто это и как именно он может помешать кукловоду. Так что этот довод она решила пока не принимать во внимание. И все же что-то ее смущало в этой версии. Что же?

Чиара сосредоточилась, перебирая в памяти всю известную ей информацию крупица за крупицей. Доступные ей данные о физиологии монстра, особенности поведения его жертв, повадки самого чудовища…

«Вот оно! — наконец поняла она. — То, что мне не нравится в моей версии». Когда они с Бестиями передавали монстра друг другу — ей тогда показалось, что он словно колебался в выборе между двумя жертвами. Как будто понимал, что загнать уже уставшую добычу проще и надежнее. Им пришлось подпустить чудовище совсем близко, чтобы он на них переключился, и это несмотря на призыв… Вряд ли в тот момент им управлял кукловод — иначе монстр проигнорировал бы нас и погнался за старой жертвой. Тогда что получается? Получается, монстр сам принимал решение, кого ему преследовать. Сомневался, прямо как разумное существо… стоп, погодите-ка! А ведь они уже встречались с подобным — в финальном бою с Мастером Боя в блуждающем Подземелье. Тот точно обладал разумом и мог частично игнорировать влияние призыва. Что, если и этот такой же?

Чиара нахмурилась. Если из двух имеющихся версий ни одна не подходит — значит, нужно искать третью. Ту, которая объяснит все.

«А зачем, собственно, ограничивать себя стереотипами в поиске кандидатур на роль кукловода? — внезапно подумалось ей. — Нужно шире смотреть на вещи». Чиара перевела взгляд на монстра, который стелился по земле серебряным туманом строго за дистанцией поражения, словно выжидая чего-то… а потом пазл в ее голове сложился.

Неожиданно для остальных своих товарищей по группе их следопыт вдруг остановилась и обернулась к идущему за ней танку.

— Я поняла, кто является… кукловодом, — сказала она, не сводя глаз с чудовища. — И чего он ждет.

— Чиа, ты опять? — тяжело вздохнул Элай. — Мы же объясняли тебе, что никакого кукловода нет и быть не может. Давай не будем сейчас тратить время на споры…

— Погоди, Эл, — внезапно прервал его Тэм, который успел уйти вперед, но теперь вернулся. — Дай ей сказать. Это не займет много времени. Чиа, так кто, по твоему мнению, является преступником?

— Он, — и девушка для верности указала рукой на огромное серебристое облако. — Монстр. Он и есть — наш преступник. Кукловод.

* * *

Кукловоду нестерпимо хотелось есть. Чудовищное чувство голода беспрестанно терзало его, не позволяя забыть о себе ни на мгновение. Безумная тяга поскорее поглотить, присвоить себе как можно больше чужих жизней, туманила разум, звала ринуться на простирающийся перед ним город и накрыть его собой, сожрать целиком. Так, чтобы ни один из этих соблазнительно вкусных разумных созданий не миновал своей судьбы.

Но Кукловод был осторожен и не хотел рисковать. Привычные для человека органы чувств у него отсутствовали, а те, что имелись, настойчиво твердили ему о том, что на одной территории с сонмом крошечных огоньков искр жизни обитает громадный монстр. Конкурент. Связываться с ним не хотелось, а потому Кукловод изо всех сил противился чувству голода, тянул за свои ниточки и ждал.

Однако сдерживать себя становилось все труднее…

* * *

Изумленные приключенцы замолкли и дружно уставились на их следопыта.

— Чиа, ты хочешь сказать… — начал было Элай, но она его перебила.

— Все сходится. Он — разумен, как последний босс… из бродячего данжа. Помните? Тот тоже… призыв игнорировал. Скорее всего, взял кого-то… под контроль. Заставил — выпускать светляков. Ждал жертв. Рос. Пока не вошел в силу.

— Но как? Ведь все зараженные спорами действовали одинаково — просто шли к нему. Как он смог управлять кем-то из разумных, да еще так, чтобы это ни у кого не вызвало подозрений?

— Не знаю, — пожала плечами Чиара. — Думаю — там не споры. Ежики. Похоже, они дирижируют всем. И спорами. И другими марионетками. Куклами. Кто-то получил… вместо споры — ежа. Поэтому выпущенные им светляки… не нападали на него. Только на других. Принимали его — за своего.

— Звучит логично, но… — начал было Тэм, но Элай прервал его жестом и быстро сказал:

— Хорошо, допустим, так оно и есть. Чиа, ты сказала, что знаешь, чего он ждет. Чего?

— Защитный контур, — тут же ответила Чиара. — Мешает ему. Ждет, пока марионетка… его уберет. Потом нападет.