Большая Охота

— Хорошо, я понял. Спасибо, — произнес Эл. — И что Нанту собирается делать?

— Нанту говорит, что со времени объявления оранжевой тревоги прошло уже почти двое суток. Монстр существенно замедлился, и судя по скорости его передвижения, ему понадобится еще не меньше двух суток для того, чтобы добраться до города. За это время эвакуация уже должна завершиться. А потому он не видит смысла идти на неоправданный риск и пытаться вновь перехватить чудовище.

— Да, пожалуй, он прав, — задумчиво сказал Элай. — Тогда сделаем так: ты ему передай все то, что слышал от Чиары по поводу физиологии монстра, хорошо? Про размеры этих спор не забудь рассказать. И пусть едут прямиком в город. И мы поступим так же. Хотя бы одна из наших двух групп должна суметь добраться до Ориокса раньше монстра. Надо успеть передать информацию, чтобы они там не вздумали сетку от насекомых использовать в качестве оборонительного приспособления.

Рейнджер понятливо кивнул и поднес браслет к губам, передавая полученное сообщение. Какое-то время молчал, а потом сказал:

— Да, Нанту и сам собирался поступить так же. Передает тебе — удачи и до встречи в Ориоксе. Это все? Хочу успеть поговорить с Айхэ.

— Да, это все. Спасибо, что помогаешь, — ответил Элай, а потом перевел взгляд на их группу и задумался. Ему очень хотелось поднять своих и сразу же отправиться в путь, но танк хорошо понимал, что смысла в этом немного. Надо дать им отдохнуть от предыдущей скачки хотя бы еще пару часов, а иначе ящеры все равно долго не протянут, и толку от такой спешки не будет никакого. Один вред.

— Чиа, спать, — скомандовал он. — Тэсс, то же самое. Я подежурю часик, затем Рон меня сменит. А потом нам всем предстоит долгий путь.

Осада

День клонился к закату. Прошло чуть более двух суток с того момента, как группа искателей приключений во главе с Элаем отправилась обратно к Ориоксу, стремясь обогнать монстра и добраться до города первыми. Раскаленные пески и камни Малого Ожога давно остались позади, и это принесло некоторое облегчение усталым путникам. И тем не менее им приходилось тяжело. Сказывался недостаток сна, сказывалось постоянное нервное напряжение — удастся ли обогнать чудовище? Дополнительную нервотрепку создавал тот факт, что они теперь не знали точного местоположения монстра. Он мог быть где угодно и появиться откуда ни возьмись в любой момент. Да, Чиара могла учуять его издалека — если ветер дул в нужном направлении. А если нет?

Словом, когда закончились пески и начались леса Приграничья, существенно ограничивающие видимость, не только скаут, а каждый из приключенцев маленького отряда Элая то и дело бросали тревожные взгляды по сторонам, чтобы не пропустить появления светляков чудовища. Понятное дело, что хорошего настроения это им не добавляло, как и желания поболтать между собой, а потому скачка протекала практически в полном молчании. Всем было тревожно, но хуже всего приходилось Элаю.

«Я-то думал, что хуже уже быть не может — там, в песках Малого Ожога, когда монстр чуть не настиг Бестий, — думал он. — Но нет — оказывается, всегда есть куда хуже. У нас хотя бы есть Чиара, которая, возможно, успеет предупредить, если монстр неожиданно окажется поблизости, а у них и того нет. Полоска жизни Алвы пока зеленая, но все может поменяться в любой момент. Абсолютно в любой. И мне это известно как никому другому. Да, я сам согласился разделиться — другого выхода не было — но кто же знал, что будет настолько паршиво? И кто знал, что мне будет так ее не хватать?»

Через некоторое время они выбрались на относительно широкую и утоптанную дорогу, ведущую к Ориоксу. Могучие лесные деревья постепенно сменились вырубкой, которая в свою очередь уступила место полям, опоясывающим город. Их долгая скачка подходила к концу. Вдали показались стены и башни Ориокса, увенчанные развевающимися на ветру оранжевыми флагами.

Тэм, ехавший последним, хлопнул своего уставшего ящера по крупу, побуждая его прибавить ходу. Их долгая и изматывающая скачка наконец близилась к завершению. Чуть больше декады назад они покинули город, отправляясь в Кабомак. Тринадцать дней, если быть точным. Монстрова дюжина. Тэм никак не мог предположить, что ему доведется вернуться в город так скоро, да еще с огромным чудовищем, висящим на хвосте. Да уж, воистину жизнь искателя приключений богата на события и полна неожиданностей. Монстра они, похоже, все-таки обогнали — во всяком случае, поблизости его не было видно, да и ворота города были открыты. А Бестии обогнали их, и если верить показаниям интерфейса, то Алва должна быть уже в городе. «Я очень рад, что с ней ничего не случилось, — подумалось Тэму, — и вдвойне рад за Эла, а то он уже весь извелся. Глядишь, теперь успокоится. Эх, нам бы еще с монстром как-то справиться… Как же с ним бороться?»

Аналогичные мысли одолевали и Чиару. Как с ним бороться? Сделать полностью изолирующую одежду вряд ли получится — все же дышать чем-то надо. Что-то вроде большого стеклянного пузыря с герметичной пробкой? Допустим, а дальше-то что? Маги Огня не смогут кастовать свои заклинания дистанционно изнутри пузыря — воспламенение всегда начинается с поверхности тела мага, чаще всего с ладони. А кроме огня на него ничего больше и не действует толком. Эх, если бы можно было как-то расколдовывать тех, кто попал под контроль чудовища… И все-таки, почему эти светляки — разные? Логично было бы предположить, что у них разные функции. И если споры действительно служат для того, чтобы брать под контроль, как предположил Элай, то как используются ежики? Только ли для убийства, или для чего-то еще? И как Убийца… то есть, кукловод, управляет монстром? Может, как раз-таки с помощью этих ежей? А ежи каким-то образом руководят спорами? Эта идея показалась Чиаре неплохой, и она окликнула целителя:

— Тэм! Как думаешь — кукловод может управлять монстром через ежей?

— Какой еще кукловод? — недоуменно спросил Тэм. — Чиа, ты о чем?

— Наш преступник. Который откормил чудовище. Кукловод.

— Брось, Чиа. Никакого кукловода нет… в смысле — никто не может управлять монстрами. Так просто не бывает, — уверенно отозвался целитель.

Чиара озадаченно нахмурилась. Вот и Тэм сказал, что так не бывает. Тэм умный и эрудированный, в отличие от нее. Может ли он ошибаться? Наверное, все же да — время от времени все ошибаются. И, похоже, сейчас был как раз такой случай, потому что в противном случае возникала логическая неувязка. Если никакого кукловода нет и никто не может влиять на монстра, то откуда взялись эти странности в его поведении? Когда он чуть было не сорвался с Элая и не отправился на север, вместо того чтобы повернуть обратно к югу? Или когда ушел-таки от танка Бестий, проигнорировав призыв? Чем еще это можно объяснить, кроме как зовом кукловода? Тот потянул за веревочку, и марионетка-монстр послушно выполнил приказ. Но почему тогда все же бросился за Элом? Почему вернулся к погоне, хотя уже начал было удаляться? Наплевал на приказ хозяина, соблазнившись близостью жертвы? Чиара тяжело вздохнула. Ее версия казалась ей стройной и логичной, и все-таки какая-то шероховатость в ней была. Что-то она упускала из виду, какое-то несоответствие…

Следопыт группы немного подумала и решила не закрывать глаза на нестыковки и вновь пройтись по всем известным ей фактам и эпизодам — но в этот момент ящеры один за другим влетели через распахнутые городские ворота на одну из площадей города, и их путь завершился. Группа наконец прибыла в Ориокс.

Элай спешился и передал поводья своего верного скакуна подбежавшему стражнику.

— Ты Элай, правильно? — уточнил тот. Дождался утвердительного ответа и с немалым облегчением выдохнул:

— Слава Богам, ну наконец-то! Будь другом, уведи ее от нас!

— Кого? Что случилось-то? — недоуменно спросил танк.

— Бестии прибыли в город за полчаса до вас, — объяснил стражник. — Сказали, монстра нужно ждать с минуты на минуту. Мы собрались было закрыть ворота, но она нам не дала! Сказала, что будем ждать вас, а иначе… — и на этих словах парень горестно умолк и махнул рукой. С трудом справившись с собой, он продолжил:

— Словом, мы всем нарядом готовы ежедневно возносить молитвы Богам за твое здоровье, только умоляю, избавь нас от этого вашего чудовища…

— Эла-ай! — вдруг раздался чей-то радостный вопль, и бедняга стражник испуганно вздрогнул и втянул голову в плечи. А через мгновение упомянутое чудовище вихрем подлетело к танку и с ревом повисло у него на шее.

— Алва! — счастливо выдохнул он и сжал девушку в руках. Страх потерять ее наконец выпустил его из своей чудовищной хватки, и Элай буквально физически почувствовал громадное облегчение. Хотелось смеяться, подбросить ее вверх, сделать еще что-нибудь дурацкое…

— Эл, ну наконец-то! Я так скучала, так боялась за тебя, за вас всех… — сквозь слезы неразборчиво бормотала лучница, уткнувшись лицом ему в плечо.

— Я тоже скучал, очень, — вырвалось у него. — Знаешь, Алва, я…

— Ты представляешь, эти подонки стражники обозвали меня чудовищем! — возмущенно выпалила она и подняла на него свои большие блестящие от слез глаза. — Я что, настолько плохо выгляжу?

— Ну что ты, Алва, — с облегчением рассмеялся он. — Просто у них плохой вкус. Для меня ты самое лучшее чудовище на свете.

— Ты правда так считаешь? — лучница даже забыла обидеться на «чудовище».

— Конечно, — уверенно ответил он и хотел было провести ладонью по ее щеке, убирая слезинку…