Большая Охота
Шрифт:
Мысль об оставленной на их пути засаде из нескольких спрятавшихся светляков встревожила девушку. Она слегка отклонилась вбок, выглядывая из-за плеча едущего впереди Тэма, и принялась сканировать взглядом окрестности. Нет, засады ей усмотреть не удалось, но наблюдательность девушки вновь просигнализировала ей о том, что многочисленные светляки, составляющие рой, все же чем-то отличаются друг от друга. Светятся по-разному, разные оттенки серебряного. Более темный и более яркий, что ли. Сейчас, в темноте и с близкого расстояния, это было заметно особенно хорошо. Чиара немного посомневалась, но все же не смогла устоять перед искушением
И это ей удалось. Если ядром более тусклых светляков являлась крошечная спора, то более яркие содержали внутри нечто вроде серебристой пушинки или, скорее, крошечного морского ежа, ощетинившегося сотнями длинных гибких иголок. Иголки слегка шевелились, как будто в такт какой-то неслышной уху мелодии. А может, дирижировали ею? Чиара напряглась. Ей казалось, что она вот-вот поймет что-то важное — и в этот момент ящер резко затормозил, и ей пришлось отвлечься от своих изысканий и покрепче вцепиться в Тэма, чтобы не упасть при последовавшем резком развороте.
Преследующему монстра Элаю было крайне непривычно находиться не более чем в пятидесяти шагах от чудовища и видеть, как тот его игнорирует — да что там, наоборот, удаляется от него. «Так недолго и комплексами обзавестись, насчет собственной профессиональной пригодности, — невесело подумал он. — Нужно использовать призыв — надеюсь, хотя бы это поможет». Он сосредоточился.
— Эл, смотри! Кажется, здесь следы…
— Пойдем посмотрим, что там? Не бойся, я сумею тебя защитить…
Старый кошмар на какое-то время вновь стал явью — так, как будто случившаяся трагедия произошла не далее чем вчера. Но на этот раз было еще хуже, чем обычно. Еще больнее. Ведь теперь была немаленькая вероятность того, что случившееся может вскоре повториться вновь. Элай хорошо понимал, что даже если их маленькому отряду удастся выйти из этой переделки живыми и невредимыми — нет никаких гарантий того, что и второй группе, в которой сейчас была Алварика, тоже повезет ускользнуть. И что от него в данной ситуации ничего не зависит и остается лишь надеяться на лучшее. Увы, Эл слишком хорошо знал, чем иногда заканчиваются подобные надежды. Может статься так, что он ее никогда больше не увидит…
И в этот момент монстр не выдержал. Облако колыхнулось, словно от порыва ветра, а потом мгновенно сменило направление и на всех парах устремилось к нему. Элай рванул поводья ящера на себя и закричал:
— Уходим!
Увы, он слегка не рассчитал силы рывка, и затормозивший на всем скаку ящер потерял равновесие и грохнулся на бок, придавив танку ногу. Эл рывком высвободил пострадавшую конечность и вскочил, но время было потеряно и монстр оказался уже совсем близко. Превращаться в безвольную куклу ему не хотелось, а потому танк мгновенно развернулся и припустил за остальной группой что было сил. Никогда в жизни он так не выкладывался в беге. Ветер свистел у него в ушах, сердце колотилось как бешенное, словно стремясь вырваться из грудной клетки. А сзади, буквально в нескольких шагах, стелились по земле первые волны светляков оголодавшего монстра.
И все же Элай был пусть ненамного, но быстрее чудовища. Постепенно разрыв удалось увеличить, а потом танка нагнал и его ящер, бегущий теперь налегке, без седока. Видимо, монстр не употреблял в пищу рептилий.
—
Рон, садись ты, — отрывисто скомандовал на бегу Элай.Ему вдруг показалось, что стоит ему вновь оседлать свою ездовую животину и еще увеличить отрыв от чудовища, как монстр вновь сорвется с него и устремится на север, к городам и поселкам Приграничья. Идея эта была странной, но тем не менее Эл решил не проверять ее на практике, а лучше побегать, пока позволяла выносливость.
— Неужели он отсюда чует искры беженцев? — удивленно спросил Тэм, как только ситуация немного выправилась и погоня вновь вошла в стандартную колею. — Расстояние ведь очень большое.
Чиара молча покачала головой. Ей упорно казалось, что причина заключалась в другом. Может, монстра призвал тот, кто его откормил? Есть какой-то способ управления чудовищем? Она никогда о таком не слышала. Ручных монстров ведь не бывает… или бывают? И если допустить такой вариант, то становится ясен мотив убийцы. Вырастить себе дрессированного монстра… и что потом? Терроризировать окрестности? Скормить ему неугодных? Отомстить кому-то? А может, убийце хочется вписать свое имя в историю, славы хочется? Вариантов может быть масса. Чиара решила поделиться идеей с остальными — может, они что-то подскажут?
На место встречи с Бестиями они прибыли вскоре после рассвета. Их скачка продолжалась около двенадцати часов, и к тому времени вымотались и устали все участники погони — люди, ящеры, и даже монстр уже не гнался за ними с прежним рвением. Чудовище вновь словно заколебалось, стоит ли переключаться на новых всадников, но благодаря тому, что скорость беглецов теперь заметно превышала скорость преследователя, группе Элая удалось сильно оторваться от него и монстр все же соблазнился более близкой наживкой.
— Элай, — начала Чиара, стоило им прибыть на место их прежней стоянки и разбить лагерь. — Я рассмотрела монстра.
— И что удалось увидеть? — заинтересовался Рон. Остальные приключенцы, дружно поглощающие наскоро приготовленные бутерброды, тоже перевели взгляды на их следопыта.
— Он… разный, — принялась объяснять она. — Светляки — не одинаковые. У одних — спора внутри. У других — ежик. И светятся по-разному. Ежики — ярче. Несильно, но заметно.
— И как это нам поможет? — разочарованно вздохнул мечник.
— Погоди, Рон, — остановил его Элай. — Чиа, каких светляков больше?
— Которые споры, — ответила она. — Намного больше. Но и остальных — немало. Не один и не два.
— А какого они размера?
Чиара задумалась, а потом внимательно осмотрела собственную руку на предмет налипшего песка и сказала:
— Споры — как песчинка. Если ее разделить… на несколько частей. Ежики — крупнее. Но тоже мелкие.
— М-да… От таких, пожалуй, изоляция не поможет, — тяжело вздохнул Элай. — Но почему они разного вида?
— Разные… функции? — предположила Чиа.
— Возможно и так. К примеру, споры могут использоваться для того, чтобы заманивать разумных в рой, а ежики их каким-то образом убивают. Может, ядовитые.
— Даже если так — как это нам поможет? — недоуменно спросил Рон. — Нужно убить всех ежиков? И как мы это сделаем, если только Чиа видит различие? Да и в любом случае — пока будешь гоняться с мухобойкой за ежами, споры своего не упустят, так? То есть, надо по-любому уничтожить всех. Эх, если бы заманить их куда-то и заставить скучковаться…