Брачная ложь

Тем не менее, мы по-прежнему постоянно сталкиваемся с новыми компаниями. Нерешительные электронные письма. Отмены в последнюю минуту. Настороженные взгляды и нервные улыбки, как будто они ждут, когда Чейз или я превратимся в змею и украдем все их деньги. Сколько бы у нас ни было историй успеха, все равно найдутся люди, которые связывают относительное центробежное ускорение с семьей Рейвэдж и всем, что произошло с нашим отцом.

Один день , проведенный моим отцом в тюрьме, прежде чем его освободили под залог, и последующее освещение в прессе его судебных процессов преследуют всех нас пятерых, как чума. Оно витает в воздухе всякий раз, когда мы представляемся, и оно запятнало многие отношения. Это также стало отличным кормом для таблоидов, а также для резких мнений, таких как самая последняя в LA Weekly.

Я закрываю глаза, вспоминая язвительную статью и заголовок, которым поделились более пятидесяти тысяч раз.

«Бизнес против издевательств: насколько далеко зашла консалтинговая фирма “Рейвэдж”?»

Хотя мой отец был формально и юридически оправдан в предполагаемых преступлениях, никто не мог игнорировать всех людей – и корпорации – которых он облопошил своими плохими финансовыми советами. Все считали, что он скрылся, потому что был виновен, что только усилило ненависть ко всем нам.

Я имею в виду, что прошли годы, а люди до сих пор публикуют о нас чушь.

Быстро отбросив свои мысли, я сосредоточился на встрече.

Как только я вхожу в здание, Чейз докладывает мне, пока мы вместе идем в главный зал заседаний. Это крупная некоммерческая организация, базирующаяся в Лос-Анджелесе. Они быстро растут после использования влиятельных лиц в социальных сетях для продвижения своего продукта — магазина подержанной одежды, специализирующегося на одежде больших размеров. Это отличная концепция, и я уверен в себе, когда вхожу в комнату, чтобы начать нашу речь.

Я очень хорошо умею оценивать людей и почти сразу понимаю, что эти трое потенциальных клиентов не собираются сегодня подписывать какой-либо контракт. Я играю ручкой, а Чейз берет на себя инициативу, объясняя, что мы можем сделать для них, если они решат работать с нами.

Какой, черт возьми, смысл?

Клянусь, подобные встречи — это как взрослый вариант выбора команд в школе.

Когда он закончил, одна из женщин складывает руки вместе и вздыхает.

— Спасибо вам обоим за встречу с нами, — говорит она, переводя взгляд то на меня, то на Чейза. — Очевидно, что вы оба провели исследование, и список ваших клиентов впечатляет. Но я должна быть честной и сказать вам, что я не была уверена в том, что эта встреча состоится сегодня.

Двое мужчин неловко ерзают, и все трое тихо переговариваются между собой.

Чейз кивает, и я напрягаюсь на стуле.

Вот, черт возьми, снова.

— Я понимаю ваше беспокойство, — спокойно говорит он, наклоняясь вперед в кресле. Есть причина, по которой он обычно говорит во время встреч. Во-первых, потому что он президент, но самое главное, он умеет притворяться, как никто другой. К тому же, он чертовски очарователен. То, что мне никогда не удавалось усовершенствовать.

— Но я могу заверить вас, что мы очень хороши в том, что мы делаем. У нас есть источники финансирования и влияние…

Мужчина напротив нас прочищает горло.

— Я думаю, что Венди пытается сказать, что мы встречаемся с другими компаниями, чтобы обеспечить финансирование, и мы хотим убедиться, что за нами стоит сплоченная команда. Честно говоря, мы больше всего интересовались вами, и хотя ваша сегодняшняя презентация была впечатляющей, я не думаю, что мы можем рисковать работать с вами. Мне жаль тратить ваше время.

Сказка стара как мир.

— У нас уже было несколько предложений, и мы все еще разбираемся во всем, — говорит третий мужчина, подшучивая над нами немного больше, чем остальные. — Если бы не история, стоящая за вашим именем, это могло бы быть чем-то, что мы рассмотрели бы с большей готовностью.

Я сажусь, стиснув челюсти, и Чейз бросает на меня предостерегающий взгляд.

— Конечно. И могу я спросить, какую репутацию вы ищете ? Я знаю, чего вы не хотите, но, может быть, будет легче представить наше дело, если я буду знать, что вы ищете. Может быть, мы сможем вас удивить.

Венди нежно улыбается мне.

— Ну, мы бы хотели работать с кем-то, кто пользуется известностью в некоммерческом секторе. Филантроп. Кто-то с поддержкой Барбары Стрейзанд или Лэнса Армстронга. Эстель Деверо, например, входит в наш совет, и она замечательная, — заканчивает она. — Но это все знают.

Ручка, с которой я возился, с глухим стуком упала на блокнот передо мной.

— Эстель Деверо? — спрашиваю я предварительно.

Мужчина — кажется, его зовут Гаррет — кивает. — Да. На этой неделе она в Калифорнии, помогает нам с несколькими мероприятиями для прессы.

Колеса начинают вращаться в моей голове. Колеса, которые не должны крутиться. И, может быть, это потому, что сегодня у нас было три отмены, или, может быть, это намек на то, что наша фамилия снова облажалась, но у меня в голове формируется идея.

Что, если я смогу убить двух зайцев одним выстрелом?

Идея безумная. Я не могу поверить, что собираюсь лгать до такой степени. Я знаю, что могу быть обманчивым и циничным, но это совсем другая игра.

Однако… у меня нет другого выбора. Нам нужны эти клиенты. Мне нужно, чтобы люди начали относиться ко мне серьезно, и работа с некоммерческой организацией такого размера будет иметь огромное значение для нашего имиджа.

Это может сделать или сломать следующие пару месяцев для нас.

Коварная часть моего мозга уже приняла решение, когда я открываю рот.

— Я понимаю. Что ж, Эстель Деверо может быть весьма очаровательной, — добавляю я, сохраняя нейтральное выражение лица.

Гаррет прищуривает глаза. — Вы знаете ее лично?

Глаза Чейза обращены на меня, когда я киваю, не пытаясь скрыть искреннюю улыбку, которая вспыхивает на моем лице. — Да. Она моя невеста.

Я практически вижу, как их поразило осознание. Гаррет смотрит на другого мужчину, прежде чем повернуться к Венди, которая смотрит на меня с чем-то вроде восхищения.

Их облик полностью меняется. Раньше их выражения были закрыты. Но прямо сейчас я практически чувствую, как у них формируется новое впечатление. Их взгляды

изменяются – что значит вести дела с будущим мужем Эстель…

Я должен ненавидеть себя за ложь. Действительно, я должен. И я уже знаю, что Чейз сделает мне выговор, как никто другой. Но мне все равно.

Это чертовски невероятно – быть желанным.

— Я понятия не имела, что Стелла помолвлена, — медленно говорит она, ее улыбка становится все шире. — Как чудесно. Кажется, я должна вам запоздалые поздравления.