Бродяга

– Кит в одном из залов храма, охраняет Мита, - навчал докладывать постовой, обеспокоено косясь, на Чера. Тот неторопливо перебирал лапами чуть позади.

– Кого?
– удивился Лед. 

– Ну так велела называть себя...

– А, ясно. Мит значит. Мужское имя, да?

– В триме треть мальчишек - Миты, - закивал постовой.

– А тебя как зовут? 

– Стик.

– Тоже не редкое имя. 

– Только пикастинское, - поддакнул Стик.

– Чер, тебе лучше пока в центре храма у бывшего алтаря устроится. Или тебе под открытое небо не терпится выбраться? 

– Я бы лучше на улице полежал. Под солнышком. Я солнца никогда не видел, - гудение Чера отбросило Стика к стене. На его лице читался неприкрытый испуг.

– Там сейчас жара. Не уверен, что тебе понравится, но идём. Стик, ты чего?

– Она когда гудит - голова раскалывается.

– Это он.

– А, ну не знаю. А чего он гудит. И почему тебя слушается?

– А ты чего меня слушаешься?

– Ты же главный. 

– Вот и Чер так же, - хмыкнул Лед.
– И главный у нас совет легиона.

– Ага. А он с нами поползёт через пустыню?

– Пойдёт. Или побежит. Как придётся. Давай без лишних вопросов, боец? 

В ответ Стик, молча, кивнул. Ничего себе, понятливый. Умеет Зев подбирать народ. 

На улице колыхался раскалённый воздух над мостовой площади. Чер вышел на середину, втянул лапы и голову внутрь панциря и замер. "Надеюсь, он не испечётся до темноты," - подумал Лед.

– Где Зев ты не знаешь?

– Нет, но Кит может знать.

– Тогда пошли к нему.

Мира спала одетой, скрутившись калачиком в углу на койке. Видимо это была казарма храмовой стражи. Кит сидел на кровати у входа. На соседней койке спал ещё один боец.

– Как обстановка, Кит?
– негромко спросил Лед.

– Зев присылал гонца полчаса назад. Все почти готово. Выступаем, как только стемнеет, и все будут готовы. Просил, чтобы ты прислал к нему гонца, как вернёшься из подземелий храма. Он возле конюшен. Раз у вас всё нормально, я сам схожу. Есть шарф?

– Да, тут всего полно. Только Сабель немного на всех не хватило. И арбалетов мало. Чуть больше сотни. 

– Тоже неплохо. Я пошёл. Отсюда не уходите.

– Понял.

* * *

По дороге из храма из дома рядом с харчевней к нему подошёл Бат.

– Может, поговорим? Или тебе нравится, что тобой вертят, как хотят, Зев и компания?

– С чего ты взял, что вертят?

– Скажешь не так? На том смехотворном собрании совета тебя задвинули на вторые роли. 

– А ты можешь что-то лучшее предложить? Собирался сдать меня какому-нибудь имперскому вельможе?

– Так тебя, значит, против меня настроили? Я сам наследный имперский князь. Не старшая ветвь и не первенец, но это власть, с которой не сравнится ни один король, или другой какой варварский правитель. Империя набирает силу, и я надеюсь застать то время, когда лазурное знамя будет вновь развиваться над столицами цивилизованной части мира. А имя императора будет стоять выше местных божков.

– Сейчас-то это только мечты.

– Не только! Эти жадные торговцы только на словах стоят горой за свои слабые королевства. Не прошло и ста лет, после ухода империи и они уже не представляют ни что такое честь, ни что такое мужество. Их правители никогда не способны были держать чернь в узде. Наоборот, перенимали их повадки и обычаи.

– Возможно, ты удивишься, но я ничего не понимаю из сказанного тобой. 

– Отнюдь, я не удивлён, - высокомерно бросил Бат.

– Начни по порядку. Потому что про величие империи я слышу впервые. Сейчас это обычное заштатное королевство, разве нет?

– Нет. Но и до границ эпохи рассвета, пока что, путь не близкий.

– Что за эпоха такая?

– Я не историк. Но кое-что расскажу. Иначе тебе Торт с Зевом такого наплетут, что совсем воспринимать что-либо адекватно перестанешь.

Пятьсот лет назад империя Лис начала экспансию в соседние варварские королевства, неся свет цивилизации и огромные возможности. Не только армия, но и дипломатия двигали наши границы. Даже столицы соседних государств присоединялись к нам добровольно! Арзарум, жемчужина в имперской короне, бывшая столица Пикасто. Он присоединился к нам, используя свои же идиотские законы про независимость крупных промышленных и портовых городов. Бургомистр просто издал указ и пустил нашу администрацию в город. Вместе с нашими войсками. А пикастинская армия трусливо бежала. Тогда это была глухая провинция. Деньги и влияние империи сделали Арзарум величайшей столицей мира наравне со Страздом - городом императора. Но провинциальная пришлая знать никогда не была способна подхватить дух и знамя империи. Даже держать в узде чернь они не умели. Постоянные бунты, несмотря на огромнейшие свободы, по сравнению с древнейшими городами метрополии. Но поступь наших армий была неотвратима. Имперские чиновники заменяли беспомощных местных глупцов. Император жаловал новые земли более опытным и древним имперским родам. Если бы не коварство и сговор.

– Кто-то оказался сильнее?

– Конечно нет! Жалкие остатки дикарей! Их взбаламутили архимаги. Вступив в сговор, они пошли на невиданную ранее подлость и вероломство. На откровенное пиратство. Море вокруг устья Золотой Реки стало кишмя кишеть разбойничьими судами всех мастей. Маги помогли уничтожить имперский флот по частям. Проклятые чернокнижники не пропускали ни одного каравана с кристаллами. Цена их в Саргаде упала стократно. А платить полновесный налог, за то, что продадут за тысячу лиг, монахи отказывались. Да и довезут ли? Залотая река стала багровой. Казна империи иссякла за пол века. И тогда эти варвары начали подымать восстания одно за другим. Провинции откололись одна за другой.

Но имперский дух жив! Флот восстановлен. Пусть для этого понадобилось почти несколько веков. Честь, дух и мужество имперской знати непоколебимы. Как и неистребима жадность торговцев. А ведь большая часть королей, правящих на обломках былого имперского величия и восседающих во дворцах, возведённых имперскими князьями, те же торговцы. Не по крови, так по духу. И я предлагаю стать частью этой великой и могущественной силы. Кристаллы могут дать тебе лишь богатство. Но без власти это, нередко, просто обуза или даже смертельная опасность. Только власть имперского вельможи защитит тебя и твоих наследников. Ты сможешь подняться на ступени у великого трона, и может даже породниться с имперским князем. Твои возможности откроют империи путь в невообразимое ранее будущее. За тебя будут умирать целые армии с улыбкой на устах и именем императора в сердце. Нигде больше власть и деньги не открывают таких невообразимых возможностей. Разве ты сам сможешь добиться хоть чего-то подобного?

– Ты предлагаешь мне свергнуть императора и занять его место?
– наивно переспросил Лед. Бат побледнел и его начала бить мелкая дрожь.

– Нет, я предлагаю тебе стать опорой императора.

– Как я заметил, только к наследным имперским вельможам и аристократам в империи отношение, как к людям. Быть опорой императора означает, что он об меня ноги вытирать будет?

– Нет, император умеет ценить то, что ведёт к возвышению империи.

– Бат. Меньше чем на императора я не согласен. Так понятно?