Будь осторожен, незнакомец !

Медик еще довольно долго разрабатывал эту жилу. Халлидей стойко оборонял свою скептическую позицию, изо всех сил стараясь скрыть нарастающее беспокойство. Может, Бойд и в самом деле знает, что говорит? Может, он, Халлидей, действительно окажется в опасном положении, когда выйдет на свидетельское место, чтобы повторить свою ложь - под присягой? Какое там они словечко для этого придумали?.. Лжесвидетельство, ложное показание под присягой. Ну да, он об этом слышал. За это положено суровое наказание. И что будет, если случится самое худшее? Если адвокат понаделает пробоин в его показаниях? Тогда подозрения обратятся против него самого...

Пока бессовестный кабатчик боролся с новыми страхами, весть о преступлении достигла еще одного заинтересованного человека - хозяина "Дубльве в рамке". Кладовщик Уотлинга был в городе - закупал провизию. Когда ему рассказали о жестоком убийстве рыжей девчонки, он высказал мрачное предположение - и это предположение вскоре дошло до ушей Ната Ролинза.

– Давно уж мы, ребята с "Дубльве", не развлекались. Может, мы и не станем ждать, пока этот койот Конниган пойдет под суд. А может, мы, черт возьми, вытащим его из этой тюрьмы и линчуем!

Редактор "Обозревателя", сидя в своей тесной конторе, долго размышлял о словах кладовщика, потом начал рыться в старых папках.

– Сэм, - спросил он своего печатника, - ты видел когда-нибудь, как линчуют? Я видел. Поганое это дело, суд Линча.

– Для нашего бизнеса - вовсе не поганое, - заметил печатник.
– Такая штука - большое событие, о нем писать и писать можно, Нат.

– Это точно, - задумчиво согласился Ролинз.
– Только знаешь что, Сэм? Приходит такой день в жизни любого газетчика, когда ему приходится пожертвовать сенсацией, даже не допустить, чтобы что-то случилось, если он в силах...

– Не допустить, чтобы случилось?
– захлопал глазами печатник.
– Нат, я что-то не уловил вашей мысли...

– Ну и Бог с ней, - нахмурился Ролинз и принялся еще старательней перебирать старые папки.

На ранчо "Дубльве в рамке" Стив Уотлинг выслушал рассказ кладовщика от первого слова до последнего, потом заставил все повторить еще раз. После этого он позвал своего управляющего и велел собрать всех работников ранчо.

– В городе беда случилась, - сказал он управляющему.
– Санни Барстоу убита выстрелом в спину - дело рук этого омбре Коннигана.

– Санни - эта рыжая красотка, девчонка, что у Халлидея в салуне рулетку крутила?
– Управляющий угрюмо выругался.
– Черт побери, Стив! И как это такое Дело может человеку в голову прийти?

– Конниган, - хмуро ответил ранчер, - это убийца по натуре, если я хоть что-то в людях понимаю.

Из спального барака высыпали ковбои и послушали, как кладовщик в третий раз рассказывает историю. Глаза запылали гневом. С окаменевшими лицами они бормотали страшные проклятия. Не прошло и нескольких минут, как жуткое слово "линч" зазвучало тут и там. Уотлинг опустился в кресло с плетеной камышовой спинкой у себя в патио и наблюдал, как его люди накручивают себя до состояния бешеной ярости. Холодно и методично взвешивал он возможные последствия смерти Санни. Неужели у Коннигана так руки чесались, что он докатился до убийства? Впрочем, не имеет значения. Он надежно заперт в тюрьме, а для Уотлинга это и было самым главным.

Из дому вышла Алисия, недоуменно сдвинула брови при виде взбудораженных ковбоев и села рядом с мужем. Люди, заметив ее, отошли подальше, чтобы она не могла слышать их разговоры.

– В чем дело?
– спросила она мужа.
– Что так взбудоражило этих людей?

– Ну-у...
– Уотлинг полуприкрыл глаза и начал сворачивать сигарету.
– Я думаю, ее все любили.

– Кого любили?

– Санни Барстоу.

– А кто такая, позвольте спросить, эта Санни Барстоу?

– Одна из девушек, работавших у Халлидея. Она у него заправляла рулеткой. Ее все мои люди прекрасно знали.
– Он чиркнул спичкой, прикурил и украдкой покосился на нее.
– Она умерла, Алисия. Барт Конниган убил ее прошлой ночью выстрелил ей в спину.

Женщина вцепилась в подлокотник кресла и уставилась на него, широко раскрыв глаза.

– Ты лжешь!
– воскликнула она.

– Я всего лишь повторил тебе то, что слышал в городе Джесс Уикс.

– Твой кладовщик - болтливый дурак! Барт никогда... никогда не обидел бы женщину, я уверена!

– Откуда, дьявол, тебе это знать?
– огрызнулся Уотлинг.
– Ты его увидела вчера впервые в жизни! Разве можешь ты сказать, что он за человек, этот Конниган? А я тебе объясняю: он повез эту кабацкую девчонку на излучину и убил!

Она встала с кресла и, плотно сжав губы, глянула на него сверху вниз.

– Как ты злорадствуешь!
– резко бросила она.
– Как тебе нравится излагать мне эту лживую мерзость!

– Тебе, однако, придется поверить в это, - он пожал плечами.
– И это, конечно, доказывает, как плохо ты разбираешься в людях, Алисия. Сначала ты теряешь свою глупую голову из-за Пита Коннигана - ленивого щенка, черт знает на сколько лет моложе тебя... А теперь его братец - подлый, низкий женоубийца!

– Ты идиот, Стив!
– вспыхнула она.
– Я никогда не была влюблена в Пита. А что касается Барта - да я едва знакома с ним...

– Да, ты едва с ним знакома, - мрачно кивнул Уотлинг.
– Но все равно ты по нем сохнешь, верно ведь?

– Это просто смехотворно!

– Да ла-адно...
– Уотлинг самодовольно усмехнулся и пожал плечами.
– Какая разница? Пит Конниган мертв и похоронен - и второму этого ждать недолго осталось...

– Не слишком обольщайся! Не забывай, что есть в Каррсберге закон и порядок! Барт имеет право на честный суд, и...

– Никакой суд, никакие судьи, никакие адвокаты не в силах помочь Коннигану. Его видели, Элис! Мэйс Халлидей видел, как он выстрелил в эту девицу Барстоу!

– Один свидетель?
– с сарказмом возразила Алисия.
– Мэйс Халлидей интриган, никчемный игрок! И это его ты считаешь достойным доверия свидетелем?

– Он там был!

Они сверлили друг друга глазами. Лицо Уотлинга потемнело от гнева, женщина дышала прерывисто - но постепенно успокаивалась. Это нарастающее спокойствие встревожило его. Он надеялся унизить ее, довести до слез известием о падении Коннигана, но из этого ничего не вышло. И внезапно жена, которую он привык считать существом глупым и импульсивным, оказалась человеком сильным и решительным.

– Раскин-сити не так уж далеко отсюда, - сказала она спокойно.
– Всего день быстрой езды.

– Ну и что?
– приподнял он брови.
– При чем тут Раскин-сити?

– Там живет Хэйз Малколм.

– Это еще кто такой?..

– Ты мог и не знать Хэйза Малколма, Стив. Он - мой старый друг. Я встречалась с ним на побережье много лет назад. Он довольно известен.
– Ее глаза снова загорелись.
– Он - адвокат, может самый лучший адвокат в этой части страны. Я еду в Раскин, Стив. Я выезжаю прямо сейчас. Думаю, я смогу убедить Хэйза взять на себя защиту Барта.
– Она повернулась ко входу в дом, но приостановилась, чтобы нанести последний удар.
– Хэйз - мой давний друг. Он для меня все сделает!