Быть собой

— Думаешь, мы оторвались? — сменила тему его собеседница.

— Могли. Нас осталось мало, такому отряду несложно запутать следы.

— А если у них есть маги?

— Уверен, что чары Вариэтры защитят нас.

Эльра скривилась, точно съела кислый лимон.

«Хотя она, наверное, и не знает, что это такое», — невпопад подумал Элаикс.

— Конечно, — буркнула девушка. — Куда уж без этой Вариэтры.

— Согласись, что без ее магии мы не сумели бы покинуть поле боя.

— А где она была, когда мы пришли на это самое поле? Почему она не проверила окрестности?

Элаикс не нашел подходящего ответа — Эльра была права, а вот он ни разу не задумывался об этом. Действительно, отчего колдунья, повелевающая таинственными силами, не смогла распознать ловушку? Маскировка магов империи? Быть может, быть может…

— Не знаю, — неуверенно отозвался он. — Не могу тебе сказать.

— Тогда можешь просто спросить, — раздался из-за спины голос.

Вариэтра, когда она того хотела, могла подойти незамеченной даже к Элаиксу. Вот и сейчас она стояла за их спинами, с насмешкой глядя на изуродованную девушку и своего любовника.

— И давно ты тут? — с неприязнью в голосе спросила Эльра.

— Достаточно, — не спрашивая, приглашения она уселась слева от разбойницы, — чтобы услышать тебя, Рваная. Хочешь знать, почему я не нашла ловушку? Да потому что не умею.

— А почему ты уверена, что сейчас, когда они знают про тебя, получится запутать преследователей? — с вызовом в голосе, выпятив роскошную грудь, спросила Эльра.

— Я не уверена, милая, — неожиданно ласково, настолько, что на щеках девушки проступил румянец, проговорила ведьма. Она протянула руку и коснулась изуродованной щеки разбойницы.

Эльра отвернулась, а ее собеседница звонко рассмеялась.

— Ничего смешного! — окрысилась та.

— Ну, это как сказать. Ты меня забавляешь.

Скрипнув зубами, Эльра рывком поднялась и зашагала прочь. Когда она пропала вдалеке, Вариэтра, внимательно провожающая ее взглядом, проговорила:

— Дам совет, о мой герой. Избавься от этой нервной девки. Она принесет нам неприятности, много неприятностей.

— Я подумаю об этом, — пообещал Элаикс, все подозрения которого улетучились, едва только Вариэтра оказалась поблизости.

Они отдыхали двое суток, дожидаясь разведчиков, и лишь после этого, удостоверившись, что погоня безнадежно отстала, двинулись дальше, обходя любые поселения и стараясь как можно реже выбираться из лесов.

Дни сменяли друг друга, и с каждым пройденным шагом заветная цель становилась все ближе. Когда второй месяц осени стал подходить к концу, а по ночам начало примораживать, повстанцы наконец-то добрались до границы. Об этом поведали ошарашенные разведчики, чей доклад был настолько невероятен, что Элаикс сперва ему не поверил и решил исследовать все лично. Оказалось, что ошибки не было — когда он вместе с увязавшимся следом Грантаром добрался до опушки, его взору предстала величественная и пугающая картина: тянущееся и тянущееся открытое пространство, занятое пнями и редким кустарником, и далекая голубая ленточка реки.

Элаикс знал, что деревья с фарийской стороны вырублены, но не догадывался, что на такую глубину.

— Проклятье, — выругался он.

— Что, проблемы? — участливо поинтересовался Грантар.

— Как сказать… — юноша задумался. — Не предполагал, что они вырубят лес на пару миль, но, думаю, мы что-нибудь придумаем. Есть одна идейка.

И, вернувшись назад, он, собрав свою пятерку, в которой убитого Инатора заменила Вариэтра, изложил план столь дикий, что первое время его товарищи думали, будто командир шутит. Поняв, что тот убийственно серьезен, они призадумались.

— Жнаешь, это наштолько бежумно, что может шработать, — прошамкал исхудавший еще сильнее, и оттого ставший похожим на скелет, Аладан.

— Да, в этом что-то есть, — согласилась Эльра.

— Угу, — подтвердил Грантар. — Наша погибель.

— Соглашусь с юным Крысой, — без своей обычной улыбки поддержал взломщика Философ. — Твой план чрезмерно прост, но и столь же рискован. Он основан на невероятной наглости и точно такой же удаче. Я считаю, что участие в его выполнении чревато для всех нас гибелью.

— А мне нравится, — хищно оскалилась Вариэтра. — И у вас все равно нет идеи лучше, не так ли?

Идеи лучше не нашлось, а потому со следующего утра Элаикс вместе с Аладаном и парой метких ганнорцев засели в засаде возле дороги, ведущей от одного из фортов.

Они были достаточно далеко от укрепления фарийцев для того, чтобы туда мог долететь крик, а потому жертва или жертвы, которым в самое ближайшее время пришлось бы познакомиться с безумием Элаикса, могли орать хоть до посинения. Их никто бы не увидел, и не услышал.

Сам план строился на простом предположении: в каждом из фортов возле реки не могло находиться больше одной центурии, потому что в противном случае основной легион терял слишком много людей, которых при необходимости можно бросить на затыкание варварского прорыва. Точно по той же причине маги — эти немногочисленные, но безумно сильные боевые единицы, как сказал бы Философ, — просто обязаны находиться под рукой легатов в пограничных городах.

А значит, можно перехватить нескольких фарийцев, а еще лучше — подводу, направлявшуюся на юг, — и, переодевшись в доспехи убитых легионеров, захватить форт. А после этого отряд не только получит несколько дней полноценной передышки для переправы, но и возможность подарить северянам в знак доброй воли оружие и доспехи поверженных врагов, а может, и что-нибудь более ценное.

Сам процесс захвата форта юноша не проработал досконально. Он рассчитывал, что получится подобраться к воротам, сломать их, после чего ворваться внутрь и перебить всех легионеров. Скорее всего, это должно было сработать, и кровавый зверь внутри тимберца радостно урчал, предвкушая новую бойню.

Но ему пришлось потерпеть — три дня не происходило ничего интересного. Зато на четвертый удача наконец-то улыбнулась Элаиксу — по дороге в направлении города медленно колесила телега, в которой сидели трое легионеров. Вопреки ожиданиям юноши они были собраны, внимательно смотрели по сторонам, и ничуть не походили на расслабленных солдат, которые должны с радостью воспринимать возможность убраться подальше от границы. Скорее, они воспринимали происходящее, как серьезную и неприятную обязанность, с которой нужно разобраться как можно быстрее.

В любом случае, их судьба была предрешена.

— Убиваем! — тихо, но яростно прошептал Элаикс.

Лучники вскинули свое оружие, прицелились…

Первая стрела попала вознице в горло — невероятный выстрел, сделанный не иначе как с позволения богов. Вторая даже не задела его напарника. За ней последовали третья и четвертая, и так далее, но это уже не имело значения — легионеры закрылись своими большими щитами, третий пинком вышиб мертвого товарища с места, и сам схватил вожжи, явно намереваясь развернуть телегу и пустить ее назад — к форту.