Бывшая любовница герцога

– Ты понял, откуда звук?
– Тихо спросил Жак.

– Кажется, вот оттуда, - ответил Лео, указывая рукой направление. 

– Давай туда, только тихо, а то спугнём. 

***

Зина и Эмилия шли до самого рассвета. А когда стало светать, поняли, что никаких прогалин среди деревьев не наблюдается. Они были в глухой непролазной чаще, где было много бурелома и явно не ступала нога человека. 

– Я тебе говорила, что в последнее время стало тяжелее идти!
– Возмутилась Эмилия.
– А ты мне "это просто от усталости"! И куда ты нас завела, скажи на милость?!

Зина виновато пожала плечами. Сил на большее у девушки просто не было. 

– Нам надо отдохнуть, поспать. На свежую голову лучше думается, - наконец, решила Зина, о чем сообщила своей подруге. 

– Ага, уснём, а нами медведь пообедает. Или похитители отыщут, - огрызнулась Эми. 

– Будем спать поочереди. Давай, ты первая, а я потом. Только надо сперва подходящее место найти. 

Девушки не стали слишком долго искать и выбирать, устроились на ночлег под ближайшей елью, предварительно соорудив из лапника постель. Эмилия уснула сразу, как только легла, что показывало, насколько девушка вымоталась морально и физически. Зина была тоже уставшей, но чувствовала свою вину в том, что они заблудились, а потому решила, что сперва даст поспать подруге, а потом отдохнёт сама. Беспокоила девушку разгоравшаяся жажда. И, если пока что она была не очень сильной, то, стоит солнцу подняться повыше и начать припекать, то жажда грозит стать невыносимой. Пытаясь не заснуть, Зина вспоминала, какие есть способы добыть воду в лесу. Самый простой - найти водоём или реку. Есть еще вариант с березовым соком - березы в этом лесу пусть иногда, но встречались. Проблема в том, что у девушек при себе не было ничего, даже ножа, чтобы добыть сок. При побеге они не рискнули бродить по дому или вокруг него в поисках того, что могло им пригодиться. Конечно, можно попытаться использовать шпильку из прически... Еще можно пожевать ягод, их сок на время заглушит жажду. 

Тут Зина услышала какой-то шум и насторожилась. Прислушавшись, девушка поняла, что слышит легкой цокот копыт по лесной подстилке. Затем она услышала мужские голоса и испугалась. Первая мысль была о том, что это их похитители пустились в погоню и уже совсем близко. Зина легла на землю, чтобы её не заметили издали и стала прислушиваться, надеясь, что преследователи проедут мимо, не заметив их импровизированной стоянки. Вот цокот копыт стал громче, а голоса ближе, но слов по-прежнему было не различить. И в этот момент Эмилия во сне громко застонала - видимо, девушке снился кошмар, что не удивительно при таких событиях. Зина метнулась к ней, зажав подруге рот, и прислушалась снова. Вроде тихо. Так прошло еще несколько минут и Зина уже решила, что опасность миновала, как вдруг позади неё хрустнула ветка. Зина подскочила и развернулась, приготовившись то ли бежать, то ли отбиваться. Хотя, скорее отбиваться, чем бежать: не могла же она бросить спящую подругу! Однако, увидев двоих мужчин и осознав, кто они, Зина ощутила огромное облегчение.

– Жак!
– девушка бросилась навстречу к своему жениху, и тот в несколько широких шагов сократил между ними расстояние и обнял её, крепко прижав к себе. 

– Я нашёл тебя, я тебя нашёл!
– Только и мог вымолвить мужчина, обнимая и целуя Зину - не в губы, так как девушка продолжала прижиматься к нему, спрятав лицо у него на груди, а куда повезёт - в ухо, в волосы, в плечо, в макушку. 

Леопольд тем временем, увидев лежащую на лапнике Эмилию, которая даже не проснулась от шума, рванул к ней:

– Эми, милая, что с тобой? Ты ранена?
– Опустившись перед спящей девушкой на колени, бормотал блондин, ощупывая любимую на предмет повреждений. В этот момент Эми проснулась и, почувствовав, что её щупают, завизжала, врезав своему спасителю кулаком по лицу. 

Лео охнул, и упал на спину, зажав руками разбитый нос, а Эми села и начала оглядываться. Жак и Зина поспешили к друзьям, услышав визг Эми, а потом все долго смеялись над недоразумением, что вышло у Эми с Лео. Хотя, их смех скорее был способом сбросить нервное напражение, в чем нуждались все четверо. Эмилия, попросив у Жака фляжку с водой, достала свой платок и, смочив его, стала вытирать кровь с лица Леопольда. Тот позволял за собой ухаживать, не отводя от девушки влюблённого взгляда, который та нарочито игнорировала. Жак и Зина просто сидели в обнимку и молча улыбались. Спустя какое-то время, друзья пришли к выводу, что надо двигаться в сторону города. Зину взял к себе на коня Жак, а Эмилию - Леопольд. По дороге мужчины вкратце рассказали о том, как проходили поиски девушек. 

Услышав об этом, Эмилия бросила на Зину выразительный взгляд: мол, я же тебе говорила, нас найдут, не надо было убегать. На что Зина пожала плечами - ведь всё могло сложиться и иначе. 

При въезде в столицу пары разделились: Жак собирался отвезти Зину к себе, хотя та настаивала, что должна появиться в своём доме, чтобы успокоить слуг, а Лео вызвался довезти Эмилию до её салона, где и находились её комнаты. 

В итоге Жак уговорил Зину ехать к нему, пообещав, что пришлёт в её дом слугу с запиской, и каждая пара поехала своей дорогой. Жак настаивал не из прихоти: он просто не мог выпустить Эжению из рук. Он испытывал иррациональный страх, что если отвернётся хоть на секунду, перестанет её обнимать - она исчезнет. И Жак не смоневался, что и Леопольд сегодня не оставит Эмилию в одиночестве. 

Глава 44

Следующая неделя прошла в напряженном ритме. Жак постоянно пропадал, расследуя заговор и организуя аресты всех участников. Королевский палач прибыл, пленные организаторы заговорили, сдавая тех, кто был недоволен правлением короля и обещал заговорщикам свою поддержку. 

О том, что в столице планировался переворот и захват власти, старались не распространяться, как и о похищении невесты герцога Монтеберского. Но, как это обычно бывает, всё самое секретное и тщательно скрываемое, каким-то удивительным образом становится достоянием общественности и обрастает слухами и сплетнями. 

Вот и Зина на очередном приёме чего только не наслушалась: и о том, что её похитили и изнасиловали дикари из варварских племен (неподалёку от столицы, ага), причём количество насильников росло от одного рассказчика к другому; и о том, что она была замешана в заговоре против короля, и её не похищали, а бросили в застенки, где целые сутки пытали - и только после этого отпустили. Разумеется, в лицо ей такого никто не говорил, но не услышать громкого взволнованного шёпота, гулявшего по залу, было невозможно. 

В лицо же ей задавали вопросы:

– А правда ли, что её похитили?

– А правда ли, что Эмилия продала её своим соотечественникам, которые силой пытались вывести её из страны?

– А правда ли, что они заблудились в лесу и их едва не задрал медведь, но их спали гвардейцы? 

– А правда ли, что она замешана в заговоре? И гвардейцы искали её, чтобы арестовать?

Официальная версия для общества, которой Зина придерживалась, была следующая: они с Эми на обратном пути решили прогуляться по лесу и заблудились. Именно поэтому их искали гвардейцы во главе с Жаком, и, в конечном итоге, Жак их и нашёл. Эту версию они обсудили с женихом и решили, что сообщать о похищении не стоит - всё-таки это может бросить тень на репутацию девушки. Да и сообщив о похищении, придётся сообщать и о заговоре, явившемся причиной похищения. А раскрывать эту информацию король запретил. Тем не менее, все в столице обсуждали именно эти две, тщательно скрываемые, темы. 

Зина на все вопросы отвечала согласно легенде. Окружающие делали вид, что верят, но при этом добавляли всё новые подробности к гулявшем в обществе сплетням. Высказываемые сплетниками версии стали настолько абсурдны, что Зина перестала обращать на них внимания. Всё равно с этим поделать ничего нельзя. 

Мысленно Зина обратилась к сюжету романа. Если она ничего не путает, дело идёт к завершению. Свадьба главных героев уже была, но угроза над Миленой по-прежнему нависает. Зина нашла ту взглядом - и поразилась, какой счастливой та выглядит. Зелёные глаза сияли, лицо будто светилось изнутри. В этот момент Зина поняла: Милена уже беременна, хоть сама и не знает об этом. Но что еще может так преобразить женщину, кроме как поселившийся во чреве ребёнок от любимого человека? А это значит, что приближается момент нападения на Милену. Точную дату Зина не знала, и это нервировало. 

Хоть заговорщиков и поймали, но те отрицали, что планировали что-то против герцога Ланттарского и его супруги. И было непонятно: то ли они врут, то ли говорят правду, а то ли они просто не успели спланировать это нападение, но организовать должны были его именно они. Обсудив ситуацию с будущим мужем, Зина решила, что стоит подстраховаться. Нападение на Милену мог организовать и кто-то другой, нельзя рисковать жизнью и здоровьем девушки и будущего наследника. Жак пообещал организовать слежку за Миленой на постоянной основе. От того, что жених взял на себя эту часть задачи, Зина ощутила облегчение. Сама бы она едва ли могла узнать, когда Милена соберется посетить приют - подругами девушки так и не стали.