Бывшая любовница герцога

– И?
– Поторопила она.

– И наёмник опознал заказчицу, - с усмешкой откинулся на спинку стула Жак, - после чего мы пригласили её в управление уже на законной основе. Поначалу леди всё отрицала, но после созналась. 

– Кто она?
– С замиранием сердца спросила Зина. Недоброжелательниц у неё, как и у Милены, хватало, но едва ли кто-то из знакомых леди мог пойти на преступление. Сплетни и козни - вот главное орудие светских дам. Зина могла бы заподозрить Мари, но Жак ясно сказал, что заказчица была гостьей, а не хозяйкой бала...

– Баронесса Клодия Шарде, - ответил Жак.

– Насколько я понял, вы знакомы. Что скажешь?

Сначала Зина даже не поняла, кто это. Потом вспомнила вечно тихую и робкую баронессу из гадючьего трио и изумилась. Клодия казалась самой адекватной из всей троицы. Хотя, по сути, она вообще была никакой - слишком тихой и забитой, чтобы судить о её личности, а в тихом омуте, как известно... Нет, всё же Зине было сложно в это поверить.

– Должно быть, другие две гадючки решили её подставить, - размышляла она вслух.

– Ммм?
– Не понял герцог.
– Какие гадючки?

– Мари и Лилиан, они всегда втроём ходят и пакостят вместе. Но Клодия с ними вроде как за компанию таскается, сама никого не задирает, а возразить им, видимо, титул не позволяет - она ниже их по положению. 

– Думаешь, её подставили?
– заинтересовался герцог.

– Не знаю, - пожала плечами Зина, - но я бы хотела с ней поговорить.

– Не думаю, что это хорошая идея, - нахмурился Жак, - управление - не место для леди. Там ведь не только баронесса содержится, там всякий сброд по камерам сидит...

– Переживу, - откликнулась Зина, - нам ведь надо выяснить правду. И потом, вряд ли вы баронессу посадили со всяким сбродом?

– Ты права, она находится отдельно. Ладно уж, тогда завтра сможешь присутствовать на допросе. Будь готова выйти сразу после завтрака. 

***

В то утро они впервые чуть не поссорились с Жаком. Тот настаивал на своём присутствии при разговоре Зины с баронессой, а Зина понимала, что в его присутствии девушку будет не разговорить, что и пыталась донести до своего жениха. Жак и сам понимал, что Зина права, но оставить в одной комнате с преступницей свою любимую без присмотра - было выше его сил. Кто знает, что эта баронесса еще выкинет? 

В итоге сошлись на том, что разговор Зины и Клодии состоится в помещении, в котором обычно допрашивали опасных преступников. Помещение это было специфично тем, что ровно посередине его делила глухая решетка от пола до потолка. В обеих частях комнаты были кресла и письменный стол, с обоих сторон комнаты были двери. Преступника заводили в одну дверь, дознаватель входил в другую. Решетку между ними было не открыть, не сдвинуть и не убрать. Теперь же на территории преступников сидела Клодия Шарде, а за столом дознавателя была Зина. 

Девушка впервые за всё время пребывания в этом мире внимательно рассматривала самую тихую из троицы гадючек. Ей еще в первую встречу бросилась в глаза некая зажатость и необщительнось баронессы, но сейчас у неё была возможность переоценить своё первое впечатление. То, что Зина видела, ей категорически не нравилось. Женщина напротив неё была явно на нервах, лицо осунулось, в глазах - затравленное выражение. Что с ней делали здесь, что это её так изменило? Или гвардейцы не при чём, и её внешний вид - результат переживаний и бессонной ночи? 

– Клоди, здравствуй, - мягко сказала Зина.
– Пожалуйста, расскажи мне, зачем ты наняла того мужчину? Поверь, я хочу тебе помочь.

Баронесса, до этого следившая за Зиной напряженным взглядом, зашлась невеселым смехом. 

– Помочь? Ты?
– Каждое её слово казалось плевком.
– Да ты самая первая из этой троицы готова сожрать любого оступившегося. Не смеши меня! 

– И тем не менее, это правда, - всё так же мягко проговорила Зина. Она понимала, что у Клодии стресс, а потому не обращала внимания на её тон. Да и, что говорить, Эжения не была ангелом, так что упрёки справедливы.
– Скажи, это Мари тебя подговорила?

– Мари?
– Скорчила презрительную гримассу Клодия.
– Эта склочная грубиянка? Да ей лишь бы поскандалить с кем-нибудь. А Лилиан и вовсе дура. Нет, они тут не при чем. Это была моя идея. 

– Твоя? Но почему? Что тебе сделала Милена?
– Спросила Зина недоуменно. Она хотела добавить вопрос про то, что сделала Клодии она сама, но, по идее, о том, что покушение на Милену - лишь предлог, чтобы подставить Эжению, никто не знает. Потому и Зина не могла выдать свою осведомлённость. 

– Эта провинциалка?
– Брезгливо поджала губы Клодия.
– Ничего. Ничего, за исключением того, что приехала сюда и покусилась на то, на что она не имела права. Но убивать я её не собиралась. Так, напугать. Такая была договоренность с наёмником. 

– Зачем?
– У Зины в голове не укладывалось, что всё это действительно могла организовать Клодия. Она же была самая нормальная в той компании. Для чего ей это? Лилиан и Мари могли соперничать с ней, завидовать ей, мечтать оказаться на её месте, но Клодия... Она ведь не ровня ей. Любой герцог рассматривал бы баронессу в качестве супруги в последнюю очередь - после того, как закончились бы все маркизы, графини и виконтессы. Так что дело точно не в конкуренции. Может, она прикрывает своих подруг по какой-то причине? 

– Зачем? Зачем?!
– Неожиданно взвизгнула Клодия. Зина отшатнулась, увидев, как исказились безумием её черты.
– Да чтобы уничтожить тебя! Тебя, чертова выскочка! Ты даже не баронесса, ты баронская дочь! Никто и звать никак! Как ты умудрилась сперва стать графиней, а теперь и в герцогини нацелилась? Как? И даже после того, как один герцог тебя бросил, ты нашла другого! Чем ты лучше меня? Почему я должна тебе кланяться? Ненавижу! 

– А при чем тут я?
– Постаралась сыграть удивление Зина.
– Меня там не было.

– Меня там тоже не было, однако я здесь, - отрезала баронесса.
– Если бы наёмника не поймали, многие бы задались вопросом, кто же его нанял. О ваших напряженных отношениях с герцогиней все судачат. Ты была любовницей её мужа, ай-ай-ай! Хотела женить Кастлера на себе. Никто в свете не сомневался, что Монтеберский тебя бросит после похищения и изнасилования, а если бы ему этого было мало, то его бы ждала анонимка о том, чем вы на свадьбе с герцогом Ланттарским занимались в запертой комнате. А в управление пришла бы другая анонимка - о том, кто мог покуситься на жизнь герцогини. Угадай, чьё имя там стояло бы?