Царь-дедушка

– - Ага.
– - серьёзно кивнул Тумил, и ткнул пальцем в вывеску, гласившую что заведение называется «Пьяный ёжик».
– - И место как нельзя более подходящее.

Уши мелкому засранцу драли мало...

Времени до заката оставалось еще вполне достаточно -- никак не менее часа, -- но народу в корчме собралось уже довольно изрядно, так что никакого особого фурора наше появление не вызвало, и единственным человеком, который вообще обратил на него внимание, оказалась дебелая деваха-подавальщица. Скользнув масляным взглядом по Энгелю и Нварду она поинтересовалась, чего мы изволим заказывать, кратко просветила по меню и винной карте и упорхнула за нашим заказом.

Пока дожидались, и молодежь обсуждала прелести официантки, я прислушивался к беседам остальных посетителей. Говорили о разном -- о видах на урожай, о том, какой же у купца Ахтама приказчик гнида, слухи о колонизации степи обсуждали... Вот на этом, кстати, уши и погрею.

– - Чудак ты человек, Патвакан.
– - убежденно втолковывал средних лет мастеровой своему собеседнику, такому же, судя по прическе, владельцу мастерской.
– - Нам с того один только прибыток намечается, а вовсе не наоборот.

– - Что за выгода, Сохак?
– - скептически отозвался тот, попивая вино.
– - Половину покупателей унесет Боги знает куда, кому я буду свою продукцию сбывать?

– - Ох, балбес, как ты дела-то только ведешь?
– - покачал головой первый.
– - Сохой степь не вспашешь, плуги потребуются, а у кого их заказывать станут, у деревенских кузнецов что ли? Нет, кум, у нас, у столичных мастеров. Да и остальное-прочее все, вплоть до последнего гвоздика.

– - Ну уж, скажешь тоже -- до гвоздика.
– - не поверил Патвакан.

– - А где поселенцы их брать-то станут, а? На месте ковать -- так не с чего, руды не разведаны, да и поди их еще добудь, когда кочевники кругом.

– - Ну а что же, городов поближе нету?

– - Есть, как не быть.
– - хмыкнул Сохак.
– - Только в них хефе-башкентом князя Штарпена нету.

– - Что, думаешь сможет наш толстяк царя уговорить, чтобы для поселенцев заказы именно в Аарте размещали?
– - усомнился его собеседник.

– - А то! Зря они что ли в одеоне рядом сидели?

– - Ну вот ты-то откуда знаешь, как они где сидели?
– - снова проявил скепсис Патвакан.
– - Тебя же там не было.

– - Да про то все знают!
– - отрезал Сохак.

Нда, а я-то уже думал, что рискую спалится...

– - К тому же именно князь Штарпен завтрашний экзамен царю организовывает.

– - Ну вот все бы тебе языком чесать.
– - добродушно усмехнулся Патвакан.
– - Как это -- он, и экзамен гильдии философов может устроить?

– - Совсем ты, за трудами-то, от жизни отстал.
– - цокнул языком его кум.
– - Принимать экзамен-то, ясно дело, гильдия станет. А все остальное действо кто обустраивает? Это ж и публика быть сугубо приличной должна, да чтоб из всех городских концов, и чтобы, значит, лотошники с перекусами были в должном числе, и давки чтобы не случилось, и прочее иное.

– - Ну, Боги дадут -- справится наш пузан, потрафит государю, тогда может и сможет уговорить на заказы царя-то...
– - вздохнул Патвакан.

Так-то оно, конечно, может и уговорит, я не против, в принципе. Только сначала разведаю, какая у князя Когтистых Свиней с того прямая и непосредственная выгода. И заставлю поделиться!

Нет, чисто теоретически-то понятно, что и налоги ремесленниками платятся не всегда именно с «точки», бывает что и от объемов, и что для получения выгодных заказов в первых рядах надо градоначальнику что-то в клювике занести, ну а вдруг еще что-то есть, чего я не знаю?

Вернулась подавальщица. Мне миску брякнула так, что могла бы пожилого царя и забрызгать, а вот Энгеля самым натуральным образом придавила грудью -- якобы тянулась на другой конец стола, Тумилову тарелку ставила.

– - Ну вот и популярность у женщин пришла.
– - с невинным видом прокомментировал мой стремянной, когда девушка удалилась.
– - Каждый перестарок Аарты на тебя вешается.

– - Пуская вешаются, чай не сотрусь.
– - отмахнулся сын Морского воеводы.
– - Главное чтобы не по четверть сотни разом, как на некоторых тут.

– - А вот зависть есть порок, ведущий к греху уныния, и вообще просветлению не способствует.
– - даже глазом не моргнув парировал Тумил.

Хорошая у нас растет молодежь, душевная, и священные тексты знает...

Местная похлебка с куриными потрошками не впечатлила, вино тоже, причем настолько, что можно сказать что и совсем -- один Утмир, пивший молоко, с кислой физиономией не сидел, -- зато хлеб в «Пьяном ёжике» оказался на диво хорош: белоснежный, мягкий и пахучий. Держу пари, половина счета будет именно за него.

Бесед интересных в зале тоже слышно не было -- звучало порой, что царь-де завтра будет экзамен держать и на такое событие сходить непременно надобно, но и только, -- так что таверну я покинул без малейшего сожаления, утешая себя тем, что теперь внуки хотя бы примерно представляют, чем питается простой горожанин. Для людей их круга тоже уже весьма не мало.

В воротах Верхнего города нас ждали двенадцать городских стражников и укоризненный взгляд Лесвика из Старой Башни.

– - Вот лучше и помолчи.
– - вместо приветствия произнес я.

Старший брат моего стремянного только вздохнул.

– - Ваше величество, -- негромко, с укоризной, обратился ко мне он, -- но ведь это крайне небезопасно. Капитан Латмур было порывался отправить на ваши поиски солдат гарнизона, но решил повременить до захода Солнца.

– - Вот и пошли к нему гонца, чтобы уже не спешил. Мы тут по лавкам прошвырнемся и к темноте будем во дворце.

– - Позвольте хотя бы нескольких человек отправить, дабы они сопровождали вас в отдалении, государь.

– - А что, -- усмехнулся я, -- в Верхнем городе все так плохо с патрулями на улицах?

– - Нет, но все же...

– - Ну вот и не суетись. Нас с царевичами вон гвардия с флотом охраняют, да и брат твой при мне.

Лесвик смерил всех троих скептическим взглядом.

– - Они, полагаю, юноши достаточно сильные, повелитель... Но очень уж легкие.

– - Ты учти, -- я погрозил витязю пальцем, -- мне эта притча про ежика известна.

– - Отчего же -- про ежика?
– - удивился Лесвик.
– - Про бобра.

В общем -- неплохо быть царем, если тебя кто-то и не слушается, то только украдкой, а прямо противоречить все же не решаются. Пара одноусых изображающих патруль, конечно, в полусотне метров за нами нарисовалась, но приближаться не пытались и глаза не мозолили.