Царство Золотых Драконов

Как и предполагалось, фургон непременно задержался на выезде из Тункхалы, где генерал Муар Кунглунг расположил патруль контролировать дорогу. Для Текса Армадийо и бандитов оказалось детской игрой вывести из строя стоящих на страже мужчин и переодеться в их униформу. Фургон был разрисован эмблемами королевского дома, отчего можно было беспрепятственно миновать очередной контроль и добраться до Тигрового Леса.

Изначально огромный лес считался охотничьим угодьем королей, но вот уже несколько веков никто не посвящает себя таковому жестокому виду спорта. Просторный парк со временем стал естественным заповедником, где размножались редчайшие виды растений и животных Запретного Царства. Весной туда уходили тигрицы воспроизводить потомство. Уникальный климат этой страны, в соответствии с сезонами изменявшийся от умеренной влажности тропиков до холодной зимы горных вершин, смог породить необычайные флору и фауну, представлявшие для экологов истинный рай. Красота самого места с находившимися здесь тысячелетними деревьями, кристальной чистоты ручьями, орхидеями, рододендронами и разноцветными птицами не произвела ни малейшего впечатления на Текса Армадийо и бандитов: их заботило одно – как бы ни привлечь внимания тигров и убраться оттуда насколько возможно раньше.

Американец развязал Джудит Кински.

– Что вы делаете! – угрожающе воскликнул главарь бандитов.

– Убежать она не сможет, да и куда она бы пошла? – сказал другой, пытаясь объяснить ситуацию.

Не произнеся ни слова, женщина потёрла свои запястья и лодыжки, где следы от оков оставили характерные красные отметины. Глаза же продолжали изучать окружающую обстановку, следить за каждым движением похитителей, после чего вновь остановились на Тексе Армадийо, кто упорно отводил взор, будто не в силах сопротивляться её взгляду. Без всякого разрешения Джудит подошла к королю и очень нежно, чтобы не поранить ему губы, сняла с них закрывавший рот скотч. Затем наклонилась к нему и приложила ухо к груди.

– Эффект от укола скоро пройдёт, - заметил Армадийо.

– Больше их ставить, пожалуй, не нужно, так можно нарушить его сердечную деятельность, - сказала она не умоляющим, а, скорее, приказным тоном, уставляясь своими карими глазами на Текса Армадийо.

– В этом больше не будет необходимости. Ещё же нужно водрузить его на лошадь, для чего человека вообще стоит развязать, - ответил он, поворачиваясь к ней спиной.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь окружавший их туман, появился золотой, похожий на густой мёд, свет, разбудивший обезьян и птиц, разом беспокойно запевших. От земли испарялась ночная роса, всё окутывая желтоватой дымкой, размывающей контуры гигантских деревьев. Пара медведей-панд качалась на ветвях прямо над их головами. Уже рассвело, когда члены Секты Скорпионов наконец-то объединились. Как только стало достаточно света, Армадийо начал фотографировать статую на свой Поларойд, а затем отдал приказ завернуть её в тот же брезент, что использовался при перевозке в грузовике и покрепче привязать верёвками.

Им пришлось оставить транспорт и продолжить восхождение верхом на лошади по почти непроходимым тропам, которыми никто не пользовался со времён землетрясения, изменившего топографию самого места, отчего оказались заброшенными как Шентан Джонг, так и другие ближайшие к нему монастыри. Синие воины, проводившие жизнь в седле и привыкшие к различного рода местности, скорее всего, были единственными, кто сумел добраться до этих краёв. Горы были им хорошо знакомы, и те знали, что, как только получат в награду деньги и оружие, смогут добраться до севера Индии буквально за три-четыре дня. Со своей стороны Текс Армадийо рассчитывал на вертолёт, что должен был забрать его с трофеем в монастыре.

Король проснулся, несмотря на то, что эффект от лекарства ещё продолжался; он находился в лёгком замешательстве и чувствовал небольшое головокружение, не зная, что же произошло. Джудит Кински помогла ему сесть и объяснила, что их обоих похитили, и к тому же бандиты украли статую Золотого Дракона. Она достала небольшую фляжку из сумки, которую лишь чудом не потеряла во время приключения, и дала ему глотнуть немного виски. Напиток привёл человека в чувство, и тот смог слегка приподняться.

– И что всё это значит! – воскликнул король властным тоном, которого от него не слышали ещё никогда.

Увидев, как на запряжённую лошадьми металлическую платформу на колёсах устанавливают статую, он понял масштаб случившегося несчастья.

– Это же богохульство. Золотой Дракон – символ нашей страны. Более того, существует очень древнее проклятие, что обрушится на осквернившего статую, - предупредил их король.

Главарь бандитов поднял руку, чтобы ударить монарха, однако американец его оттолкнул.

– Молчи и слушайся, если не хочешь б'oльших проблем, - приказал монарх.

– Отпустите сеньориту Кински, она иностранка и не имеет к случившемуся никакого отношения, - твёрдым тоном ответил монарх.

– Вы уже слышали меня, замолчите либо она заплатит за последствия, всё ясно? – предупредил его Армадийо.

Джудит Кински взяла короля под руку и шепнула, чтобы он по возможности оставался спокойным, ведь в данный момент они ничего не могут поделать, куда лучше подождать самой возможности предпринять какие-то действия.

– Пошли, мы больше не будем терять времени, - приказал главарь своим бандитам.

– Король всё ещё не может ехать, - сказала Джудит Кински, видя, что он шатается, точно пьяный.

– Он поедет верхом с одним из моих людей до тех пор, пока не придёт в себя, - решил американец.

Армадийо вёл фургон до самой котловины, уже наполовину засыпанной землёй – оставалось накидать поперёк ветви, и немного спустя все стали продвигаться гуськом по направлению к горе. Стоял ясный день, но гималайские вершины по-прежнему терялись в кое-где существовавших облаках. Все были вынуждены непрерывно идти в гору мимо тропического леса, где росли бананы, рододендроны, магнолии, гибискусы и множество других видов. На высоте пейзаж резко менялся – исчезал лес, взамен которого начинались опасные горные ущелья с частыми выступами, открывающимися очередными вершинами или водопадами, превращающими землю в склизкую непролазную грязь. Вот почему восхождение было достаточно рискованным, но американец целиком полагался на умение людей с голубоватой кожей и на необычайную силу своих боевых коней. Раз, уже будучи в горах, они не смогли добраться до животных, потому что никто даже и не подозревал, где можно встретиться, и потом, в любом случае, преимущество было на их стороне.

Текс Армадийо сам не подозревал, что во время похищения статуи из дворца пещера бандитов была перевёрнута вверх дном, а тех, кто её занимал, связали парами, оставив мучиться от голода и жажды, одержимых страхом, что вот-вот явится тигр, ужином которому они и послужат. Пленникам повезло, поскольку до того как пришли животные, коих в данной местности было слишком много, здесь появился отряд королевских солдат. Пема указала им местонахождение лагеря Секты Скорпионов.

Молодой девушке вместе со своими спутницами удалось выбраться на просёлочную дорогу, где, в конце концов, их, вымотанных не на шутку, повстречал крестьянин, вёзший на рынок собственные овощи в запряжённой лошадьми повозке. Поначалу, судя по бритым головам, человек подумал, что перед ним монахини, однако ж, его внимание привлёк тот факт, что все, за исключением одной, были одеты по-праздничному. Мужчина не читал газет, а тем более не смотрел телевизор, но знал лишь благодаря радио, как, впрочем, и все остальные жители страны, что шесть девочек были похищены. Поскольку фотографий он не видел, то не смог их узнать, но, тем не менее, хватило лишь взгляда, чтобы понять, что девочки находятся в бедственном положении. Пема стояла с распростёртыми руками посреди дороги, заставляя того остановиться, и уже после в двух словах описала свою ситуацию.

– Король в опасности, мне нужно немедленно получить какую-либо помощь, - сказала она.

Крестьянин повернулся и рысью помчался в свою родную деревушку. Там находился телефон, и пока Пема пыталась связаться с местными властями, о её подружках позаботились местные женщины. Девочки, проявившие большое мужество в эти ужасные дни, расслабились и, поняв, что теперь в безопасности, расплакались, прося, чтобы их как можно скорее вернули в собственные семьи. А вот об этом вместо Пемы подумали Дил Баадур с королём.

Генерал Муар Кунглунг тут же позвонил по телефону, как только его самого известили о случившемся, и напрямую поговорил с Пемой. Девочка повторила то, что знала, умолчав лишь о Золотом Драконе, во-первых, потому что не была уверена в том, что его украли именно бандиты, а во-вторых, сама интуитивно понимала, что, будь оно так на самом деле, местным жителям лучше об этом не знать. Ведь в статуе они видели душу своего народа. И ей было не по душе распространять новость, могущую оказаться ложной, - решила девочка.