Царство

С ксенофобией в Империуме всё в порядке, а поэтому отношения со скватами никогда в порядке не были. Последнее соглашение с Альянсом Колоний Сутунг-Хар – государством, которое граничило с Анаксановым Пределом – заключили почти сто лет назад во время Крестового Похода Анаксана Меченосца, бездна времени вообще-то, а поэтому неизвестно, как теперь они встретят Империум.

Наверное, именно по этой причине адмирал Алессандро Безилий Индржих дель Мархиос сам на переговоры не отправился, а передал полномочия Георгу. Старый дед – даже постарше меня будет! – принципиально не рисковал, поэтому пережил и Крестовый Поход Меченосца, и десятилетия патрулирования пограничья, и недавнюю бойню с тиранидами. Другого настолько же опытного флотского офицера не сыскать ни в секторе Сецессио, ни где-нибудь ещё на многие сотни парсеков вокруг. Желаю дель Мархиосу долгих лет на службе Богу-Императору!

Вот так от скватов с благородным адмиралом перехожу к пространству, где разворачивались события, которые я ещё опишу в этом отрывке.

Анаксанов Предел – одновременно и часть Империума, и нет. Место, где власть Трона – понятие отнюдь не скалобетонное, а зыбкое, вызывающее не уважение или страх, а, скорее, злость и усталость. Насколько я знаю, звёздные системы Анаксанова Предела завоёвывали, по меньшей мере, трижды, чтобы снова их потерять. Силы адмирала дель Мархиоса удерживали власть Империума в Анаксановом Пределе до конца сорок первого тысячелетия, но потом – как вы знаете – основную часть отозвали для решения более важных задач.

Вернувшись, дель Мархиос застал печальную картину – наследие Анаксана Меченосца уменьшилось вдвое, осталась лишь дюжина систем, верных Богу-Императору. Прочие объявили о независимости или упали в лапы чужаков, – дель Мархиос ничего не мог с этим поделать. Ныне его эскадра – лишь тень себя в прошлом, сухопутной армии не было вовсе.

И на этой печальной ноте я перехожу к описанию флота Альянса Колоний Сутунг-Хара. Сам я видел эти корабли лишь издалека или в качестве объёмных голоизображений, а вот Георг прошёл в кабину челнока, чтобы насладиться редким зрелищем, а потом передать свои ощущения мне.

Вместо звездолёта представьте древний замок: высокие крепостные стены; донжон, устремившийся ввысь, только бы пронзить облака; казематы с непробиваемыми толстыми стенами; неприступные ворота с подъёмным мостом и металлической решёткой.

Представили?

А теперь приделайте к замку полыхающие белым светом сопла плазменных двигателей, и это станет наиболее точной передачей подхода скватов к кораблестроению.

Нос их типичного корабля – всё. Корпус и корма, напротив, почти незаметны за фортификационным сооружением, напичканным разнообразными орудиями, наполненным многочисленными абордажными командами.

И такой замок не один, две дюжины! Эскадра Альянса выстроилась так плотно, что становилось не по себе. Один залп, и испарится не только челнок с посольством, но и "Амбиция" тоже.

Пусть Альянс Колоний Сутунг-Хара ничтожно мал, в масштабах Империума его словно бы и нет вовсе, но скваты Альянса не только с успехом оборонялись от многочисленных угроз космоса, но из года в год даже расширялись. Некогда они занимали только пространство Кладбища Звёзд, а теперь их флоты можно было встретить и в Анаксановом Пределе.

Челнок с делегацией добрался до флагмана, пролетел сквозь силовое поле, защищающее десантную палубу от пустоты, и опустился перед почётным караулом, который как будто бы приготовился к бою, а не к встрече гостей.

Георг сделал пару шагов по рампе, а потом застыл на несколько мгновений, пытаясь осознать, сколько же всего воинов привели в отсек ради него.

Георг, конечно же, польстил себе, так как скваты собрали несколько сотен бойцов точно не ради вольного торговца, а из-за того, кто был в свите, – Децимос с группой техножрецов, сводный ударный отряд из космических десантников компании и Караула Смерти, псайкеры.

Вперёд воинства скватов подался особенно крохотный представитель этого народа: старый, горбатый, заросший седой бородой по глаза. Он навалился на посох с навершием в виде позолоченной лысой головы некоего своего сородича, прищурился, весь скривился, словно нечто кислое попробовал, но всё же обратился к Георгу на чистом низком готике:

– Ты пойдёшь со мной. Воры и убийцы останутся здесь.

Ийдана помахала ему, старый пень проскрежетал зубами и добавил:

– Варпопоклонникам здесь тоже не рады.

Ийдана нахмурилась, а Георг усмехнулся, показал большим пальцем за спину и проговорил:

– Тогда мне стоит вернуться, потому что я тоже вор и убийца.

Георг ощутил тяжеленный взгляд старого сквата. Тот процедил следующие слова:

– Ты пойдёшь. Ты передашь, что хотел. Мы взвесим твои слова и решим, стоили ли они нашего времени. Растрата кормит пустоту, и ты её накормишь, если продолжишь зубоскалить.

Ухмылка Георга несколько потускнела, и он сказал:

– Мне кажется, мы не с того начали.

Георг, конечно, немного побагровел после услышанного, но снова попытался изобразить благодушие. Смягчить старого сквата не удалось, но Георг всё-таки добавил:

– Я здесь не для того, чтобы угрожать, и не для того, чтобы ссориться. Есть предложение, которое я считаю выгодным для всех.

– Посмотрим.

Георг приложил руку к груди и произнёс:

– Меня зовут…

– Мне нет дела, как тебя зовут, – перебил его скват. – Мне неприятно даже говорить с тобой, человек. Я проведу тебя к тому, кто потерпит.

Георг бросил взгляд на Ийдану, Котара, Вудона и остальных псайкеров, не столь известных и могущественных, чтобы упоминать их имена. Ийдана кивнула первой.

– Хорошо, ведите, – отозвался Георг.

По пути он увидел много чего интересного касательно того, что собой представляют вооружённые силы Альянса. Картина лишь чуть менее пёстрая, чем если бы на смотр пришли наёмники вольного торговца.

В первых рядах – обнажённые по пояс скваты. Сперва Георг счёл, что это низшая каста, отверженные, которых посылали на убой, но потом присмотрелся и понял, что оружие у них чуть ли не навороченнее, чем у остальных. В основном – скватовские варианты силовых топоров и кулаков. Какие-то воины уже получили аугметику, были отмечены уродливыми рубцами, цветными татуировками или даже чем-то, напоминающим электу техножрецов. Георг пришёл к выводу, что ошибся, что вряд ли эти воины относились к низшей касте, скорее, к тем, кто настолько отчаян, что рвётся в бой и прыгает в пасть погибели.