Царство

Котар не проявил должного почтения к достойному противнику, а на всякий случай раздавил тому голову. Не время для благородства.

Авраам уже собирался отдать Богу-Императору душу, когда Котар пришёл на помощь и снёс его противнику полголовы. Авраам ещё не понял, что до сих пор жив, когда Котар хлопнул его по наплечнику, пронёсся мимо и схлестнулся со следующим телохранителем.

Этот некрон даже продержался некоторое время, обороняясь от атак и Котара, и Валерио, но, в конце концов, пал. Валерио подрубил ноги, а Котар смахнул голову с плеч, чем привлёк внимание иного врага. Куда более опасного.

Спрут – криптек по классификации Караула Смерти – завис под потолком, нацелил на Котара некий артефакт, напоминающий скипетр, а потом активировал его.

Котар не сдержал крик, – его плоть, чёрная корка свернувшейся крови, вязкий материал сверхъестественной природы, из которого он слепил себе утраченные органы, обращались в цветную пыль. Криптек, словно пылесосом, вытягивал естество жертвы с помощью устройства, похожего на державу.

Крик затих, превратился в сдавленный стон, а позже и в слабый шёпот:

– Смотри… не подавись… чужак.

И мгновения не прошло, как в доспехах Котара не осталось ничего, кроме освобождённого от плоти скелета, местами усиленного аугметикой, местами – чем-то таким, чему названия и не было вовсе. Не в этом мире.

Расправившись с вражеским колдуном, криптек повернулся к следующей жертве, когда…

Когда звуки битвы стихли, он почувствовал приятный лёгкий ветерок, вода в ручье холодила ноги.

Ноги!

Не металлические щупальца и антигравитационное устройство, он вновь стоял на своих собственных мускулистых ногах, покрытых плотью болотно-зелёного оттенка!

Криптек пошатнулся от нахлынувших воспоминаний и забыл даже о том, чтобы провести диагностику.

Этот осколок прежней жизни криптек видел и раньше, но спустя тысячелетия образы поблекли. В затянувшихся снах он обыкновенно был зрителем, здесь и сейчас же получил свободу действий.

Криптек поднял ладони и посмотрел на них. Папиллярные линии и мозоли. Никаких украшений, которые полагались ему по статусу – в те далёкие времена он уже был известным изобретателем.

Криптек наклонился, зачерпнул немного такой чудесной воды и смочил лицо. Он собирался рассмотреть в водной глади отражение, так как забыл его, когда радостный окрик заставил изменить планы. Криптек повернулся и увидел на берегу среди низких кустарников и высокой травы наследницу, такую маленькую и уязвимую. Он задрожал, глаза на мокром месте, привык отвлекаться в такие моменты, чтобы не страдать от утраты, но видение продолжилось, несмотря ни на что.

Криптек сделал шаг навстречу, когда ещё мгновение назад такое тёплое светило в вышине вдруг изменило цвет с ярко-жёлтого на кислотно-зелёный. Он почувствовал жжение, страшную боль, которую едва терпел, но забыл обо всём на свете, когда увидел крохотное тельце, бьющееся в агонии. Выкрикивая её имя, криптек выбрался из ручья, вода в котором превратилась в отраву, и поднял бездыханное тело. Его собственная плоть к тому времени покрылась язвами и струпьями, облетала хлопьями, но даже так он пытался в первую очередь спасти не себя, не свою жизнь, а нечто куда более ценное.

Подломилась нога, криптек выронил ношу, а потом ему оставалось только ползти, загребать песок и прах, тянуться и шептать из последних сил её имя.

Видение завершилось. Криптек снова обнаружил себя в ручье по щиколотку в воде.

На этот раз он попытался воззвать к электронике, понять, почему видит то, что видит, но даже интерфейс перед глазами не появился. Зато криптек услышал испуганные крики, увидел, как небо рассекают корабли его заклятых врагов – изящные корпуса цвета старых костей, инкрустированные драгоценными камнями. Он прорычал, осмотрелся и схватил с земли камень, насмешку над арсеналом, которым владел, но которого по стечению обстоятельств под рукой не оказалось.

Криптек вернулся в поселение слишком поздно.

Руины.

Вернулся только для того, чтобы увидеть…

Один, два, три… сотни раз подряд он видел то, что потерял. Ловушка снов захлопнулась, и криптек не мог из неё выбраться. Во время запуска очередного сценария он просто упал на колени, задрожал и тихонько плакал, пока не услышал:

– Они находят слабое место. Они всегда так делают.

Криптек не отреагировал, а неизвестный продолжил:

– Хотя, казалось бы… какое слабое место может быть у нас? У нас! У воинов-защитников, первооткрывателей, авангарда цивилизации?!

Криптек утёр слёзы и, наконец, рассмотрел незнакомца. Им оказался тёмнокожий гигант, которого криптек вроде бы убил совсем недавно. Тот без всяких доспехов в одеждах из кожи умывал руки в том же ручье и говорил:

– Наши страхи. Они находят слабость в наших страхах. Тогда, когда у нас не получается спасти близких. Тогда, когда мы становимся слабее и хотим вернуть нашу силу.

Криптек поднялся и побрёл на гиганта, чтобы покончить с ним хотя бы даже голыми руками.

Кулак пролетел сквозь пыльное облако. Незнакомец исчез, и остался лишь голос:

– У вас был шанс очистить вселенную от них, но вы выбрали войну, в которой невозможно победить. – Минутка тишины, а потом вновь слова, которые криптек понимал, несмотря на то, что никогда не интересовался ни низшими созданиями, ни глупостями, которые те порождали или говорили. – Теперь вашей цивилизации конец, наша цивилизация повторяет ваш путь, возможно, богов не победить вовсе, но… я так просто не сдамся. И вы тем более меня не остановите.

<