Царство

– Щенок! Я тебя из-под земли достану! Убью тебя! Всю семью!

На Абу угрозы не возымели никакого воздействия. "Клинок" продолжал бить "Тарпана" и осыпать "Надежду Сан-Спирито" снарядами с борта. Эсминец, получив повреждения, развернулся и отправился на соединение с эскадрой, истекая мелкими обломками из рваных ран на боку, а вот "Тарпан" оказался между молотом и наковальней. Нет так много вариантов действия.

"Тарпан" попытался перелететь над "Амбицией" и скрыться, но не тут-то было. Георг Хокберг по возможности нанимал лучших из лучших. Канониры не промахнулись ни разу, сначала оторвали фрегату нос, а следующим залпом превратили "Тарпан" в вихрь обломков.

"Клинок Жан-Жака" и "Амбиция" разошлись в разные стороны, чтобы разделить вражескую эскадру, но Иеремия не попался на очевидную уловку. Он расставил приоритеты и погнался за кораблём Георга.

Пока что ничего не угрожало жизни капитана Бонне, и материнское сердце перестало колоть ежесекундно.

3

"Амбицию" нагнали посреди старого поля боя. Множество почерневших обломков принадлежало кораблям имперской сборки, другие представляли собой сочетание техники и астероидов – явно орочьи поделки.

Кто вышел победителем из противостояния – история умалчивает. К счастью, то же не произойдёт с историей противоборства Георга с Иеремией. Никаких белых пятен!

Лёгкие крейсеры Збаржецкого обходили "Амбицию" по флангам, чтобы остановить её бег и выгнать на охотников. Гончие легко бы добились своего, если бы не одно но. Точнее, если бы не неизвестное количество этих самых "но".

Мины.

"Амбицию" будто бы сам Бог-Император хранил, тогда как сначала один "Неустрашимый" Збаржецкого попал в ловушку, а потом и другой. Взрывы разворотили им носы. Третий "Неустрашимый" и вовсе остановился, его капитан приказал сканировать каждый объект поблизости. Что-то даже нашли и подорвали, но это – капля в море. Вокруг слишком много всего!

А между тем мины, произведённые в Империуме, и те, что собирали в кузнях еретехов, обладали важной особенностью – они не висели на месте. В каждом таком устройстве система наведения и маломощный двигатель, чтобы мина медленно плыла навстречу тому кораблю, который её Духи Машины не знали.

Наверняка Иеремия рвал и метал, глядя вслед удаляющейся "Амбиции", но скрипя сердцем приказал капитанам лёгких крейсеров покинуть опасную зону. Повреждения серьёзные, но ещё несмертельные.

Возможно, Иеремия и вовсе бы смирился с тем, что добыча уходит, но тут некоторые дюзы "Амбиции" погасли, и корабль заклятого врага значительно замедлился. Иеремия не мог не ухватиться за возможность.

Не прошло много времени перед тем, как крейсеры Збаржецкого окружили своеобразное астероидное поле, откуда "Амбиция" так и не успела вылететь. Теперь куда бы она ни двинулась, тут же бы попала под встречный огонь. И раз уж зверь скрылся в логове, то нужно выкурить его оттуда.

Обстрел начался незамедлительно. "Амбиция" искала защищенное со всех сторон место, пряталась среди обломков, но всё же совокупная мощь трёх крейсеров – не шутки. Снаряды, торпеды, пламя "Новы", вторичные разрывы детонирующих мин, "Амбиция" словно бы влетела в варп без поля Геллера.

Збаржецкий потратил целое состояние на боеприпасы, и не сказать, что впустую. И часа не прошло, как "Амбиция" застыла среди выжженного пятна на поле давным-давно отгремевшего сражения. Обшивка раскалилась, оплавилась и изогнулась. Дюзы погасли окончательно и бесповоротно. Даже статуя Бога-Императора теперь больше напоминала закопчённый ком – явный символ того, что вольный торговец, так часто обманывающий судьбу, наконец, растерял всю удачу и благословение свыше.

Самое время схватить полуживую добычу. "Марс" Иеремии и крейсер типа "Диктатор" под названием "Гетман Ковальчик" выпустили в сторону противника абордажные катера. Те тоже могли столкнуться с минами, но не с огнём зенитных пушек, – ожесточенный обстрел повредил "Амбиции" даже макроорудия, не говоря уже об оборудовании меньших размеров. Всё, что меньше, просто перестало существовать.

В качестве поддержки наступающих выступал крейсер "Шляхтич" типа "Тиран". Он приготовился покончить с врагом, если абордажная операция пойдёт не по плану. "Шляхтич" ощетинился батареями таких орудий, которые ставили и на линкоры – потрясающая дальность и огневая мощь.

Если подводить предварительные итоги, то получалось, что дела у Збаржецкого шли более чем хорошо, победа в кармане.

Так казалось ровно до тех пор, пока с "Амбиции" не пришли первые сообщения от пустотных абордажников. Крики, ругань, вызов подкреплений, мольбы об эвакуации и даже:

– В-а-а-а-г-х! Слышь, ты! Пришли ещё людиков! Те здохли уже, мозгляки…

Вернёмся к событиям не столь отдалённым, всего на три недели назад.

Отарио-II – добывающий мир, чёрная пустыня без конца и края из-за высокой активности вулканов. Здесь никогда не было много людей, поселения каторжников и технорабов разрастались вокруг подземных источников пресной воды, карьеров и перерабатывающих заводов. Именно поэтому оркам относительно легко удалось сломить сопротивление, в отличие от Нагары или Дитрита, где войны тянулись годами и не привели к какому-либо успеху зеленокожих завоевателей.

Впрочем, назвать захват Отарио-II успехом тоже язык не поворачивался. Когда орки потеряли кустарные корабли, на которых они и напали на звёздную систему, вышло так, что планета превратилась в одну огромную резервацию, которую ещё и беспрестанно обстреливали. Сил на сухопутную операцию не было, зато экипажи оборонительного флота Нагары и Дитрита отточили навыки бомбардировки до бритвенной остроты.

Жаль только, эти навыки не пригодились в сражении против некронов…