Царство

Теперь после короткого урока истории и географии представьте мрачную долину, раскинувшуюся между высоких гор. На горизонте чёрный полумесяц, не сказать, что сильно ниже пиков и хребтов вокруг. То – обломки крейсера некронов.

От края до края долину заполняла серая взвесь пепла, что ещё не опустился на землю после извержения. Не будь этой взвеси, наблюдатели и невооружённым взглядом заметили бы разъезженную колею, которая вела к подземному ходу у подножия горы. Другое дело, что наблюдатели на этот раз находились не на поверхности, а на орбите, и вооружились не биноклями, а авгурами и ауспиками, настоящими чудесами Омниссии, позволяющими оценить – пусть и не с самой высокой точностью – даже то, что находится под земной твердью.

Как и во время извержения вулкана, долина окрасилась яркими оттенками красного и оранжевого цветов, но дело не в раскалённой лаве, а в бомбардировке.

Лазерные лучи, бомбы и ракеты, всё пошло в дело, только чтобы вскрыть доселе надёжную защиту. Удары наносили не какие-то орбитальные мониторы, а крейсеры и целый линкор "Император" адмирала дель Мархиоса.

Как только долина обратилась в громадный раскалённый кратер, где не уцелела бы ни одна живая душа, на штурм подземных укреплений ринулись те, кого подавляющее большинство граждан Империума считают персонажами мифов и легенд, бессмертными созданиями, ангелами самого Повелителя Человечества.

И нет, это были не Рыцари Некоронованные.

Багровая Стража.

Как и "Палач проклятых" из эскадры Окселя-Принцхорна, ударный крейсер "Отпрыск Ведьмы" вышел из Моря Душ поздно, к окончанию сражения с некронами. Однако предводитель Багровой Стражи, капитан Радегаст, не отказался помочь с очищением планеты от зеленокожей заразы.

Посадочные капсулы, окрашенные радующими глаз полосками жёлтого и красного цветов, прорвались сквозь свинцовые тучи, запустили тормозные двигатели и упали на обрушенный лабиринт подземных укреплений. Отделения щитоносцев, подкреплённые стрелками, отправились на зачистку.

Капитан Радегаст возглавлял штурм. Он вооружился осадным щитом со специальным отверстием под болтер и начал спуск в глубины разворошённого гнезда чужаков.

Сначала по пути попадались лишь обожжённые трупы зеленокожих или их тщедушных слуг, но уже через несколько минут до слуха капитана донесся воинственный вой.

– В-а-а-а-г-х!

Радегаст тут же заткнул чересчур громкого орка. Реактивный снаряд снёс лес острых клыков и несколько обломанных зубов, порвал плоть, превратил в крошево кости и взорвался, пробив голову следующему орку, которому не повезло оказаться сразу за первой целью.

Велик соблазн зажать спусковой крючок и не отпускать до тех пор, пока не кончатся враги или не щёлкнет затвор, но всё же Радегаст берёг боеприпасы. Совершенно непонятно, сколько врагов впереди и когда вообще закончится операция. Радегаст отвечал на вражескую ярость скупо, но перебил с десяток противников перед тем, как они, наконец, до него добрались.

– Здохни!

Здоровенный орк опустил топор на щит так, что дрогнула рука даже у лучшего воина человечества. И всё же ничего страшного, только вмятина – мастера-оружейники готовили снаряжение космического десанта к столкновению с противником куда опаснее.

Радегаст оттолкнул врага и дал короткую очередь, превратив орка в кровавый туман и отвратительные, чавкающие под сабатонами останки. Радегаст тут же убрал болтер на магнитную зацепку на пояснице и выхватил из ножен цепной меч.

Рёв грозного оружия заглушил даже дикие вопли зеленокожих. Радегаст бил щитом и разрубал мечом. Совсем скоро белоснежный табард, покрывающий доспехи, побагровел от пролитой крови. Табард побагровел, щит густо покрылся зарубками и вмятинами, в цепи меча сохранились далеко не все мономолекулярные зубья. На их месте клочья тёмно-зелёных шкур, сухожилия и кровоточащее мясо. Ещё несколько минут самозабвенной рубки, и цепной меч заглохнет, из двигателя потянется дымок.

Тогда-то штурмовой отряд капитана Радегаста и вырвался из узкого туннеля в большую пещеру, которую орки использовали как цех для производства нехитрой техники. Здесь собирали багги, на которых зеленокожие рассекали просторы Отарио-II, объезжая владения или просто участвуя в гонках, и бронированные грузовики, чуть ли не железнодорожные вагоны на колесах для больших ударных групп. Никакого конвейера, а сплошь и рядом ручная сборка, пирамиды шин, горы запасных частей, ряды бочек с прометием и автомобильные рамы, в которых ещё можно было узнать технику колонистов. Если бы не космические десантники, совсем скоро их бы облепили разнообразным мусором, – полезным и не очень, – а потом с помощью орочьих богов и такой-то матери завели и отправили в бой.

Багровая Стража растянулась цепью. В первом ряду – щитоносцы, позади – стрелки с болтерами. Пока две волны – одна зеленая, другая жёлто-красная – не схлестнулись, щитоносцы двигались врассыпную, чтобы обеспечить соратникам лучший обзор и широкий сектор обстрела. Когда орки, несмотря на подавляющий огонь и высокие потери, приблизились, бойцы с болтерами отступили, а щитоносцы встали вплотную, чтобы прикрывать не только себя, но и собрата сбоку. Они сменили оружие, – выхватили короткие клинки или боевые ножи, так как в таком строю особо не размахнуться.

Зеленокожая волна нахлынула на твердыню крови и золота. Самые смелые и сумасшедшие орки даже попытались запрыгнуть на плотную "черепаху", но под сосредоточенным огнём стрелков с задних рядов превратились в кровавое воспоминание. Каждый миг каждый щит гнулся под градом остервенелых ударов, пока Радегаст не отдал команду:

– Вперёд! Смерть оркам!

Общая атака, общее отступление, чтобы снова заманить орков в ловушку. Толчок или вскидывание щита вверх, чтобы нанести смертельный укол ножом или мечом. Синхронные, отточенные до механических действий движения, словно сражались не отдельные воины, а одно громадное чудовище из адамантия и керамита, напряжённых мышц и крепчайших костей.

В крови по колено и трупах по пояс Стража неуклонно двигалась к цели, и лишь черепа зеленокожих хрустели под ногами.

В тот миг могло показаться, что десантники опустошат все подземные укрепления орков, уничтожат целый клан, но, зачистив сборочный цех, Стража заняла оборону.

Иногда войны вели не на истребление, хотя это совсем не то, что Радегаст принимал и поддерживал.