Цель оправдывает средства. Том третий

Носил он откровенно бредовое название «Гарцующая банта». Ну, вот простой такой грузовик, хозяин которого — скряга и использует металлолом до тех пор, пока тот не развалится окончательно. Таких миллионы по всей галактике.

И все же, Фору он казался на редкость подозрительным.

Однако сам себе комэск не мог дать ответ — почему. Что-то внутри него буквально кричало: «Это неправильно!», но никаких особых фактов, кроме внутреннего убеждения, на основе наблюдения за кораблем, ковыляющим в сторону флагмана, Ники высказать не мог.

— 507-лидер — эскадрилье, — он связался с подчиненными. — Развернуть сторожевое построение. Ведомый — за мной. Посмотрим на эту груду металла поближе.

— Понял, Лидер, — отозвался товарищ.

Имперский флот в системе Манаан, откуда происходили поставки колто для всей Империи, не имел здесь какой-либо базы для кораблей. Ни наземной, ни орбитальной. Да, имелась стандартная таможенная станция, которую притащили сюда по кускам сразу после открытого присоединения к Закуул. Имелись оборонительные платформы имперского производства, не отстающие в своей агрессивности от «Голанов». Но ни ремонтной базы, ни места для отдыха (кроме регулярных рейсов на поверхность, в города селкатов)…

А потому, весь огромный флот — больше сотни кораблей, большая часть из которых — звездные разрушители, линейные крейсера и ударные авианосцы — висел, словно кокон, на орбите планеты, заполняя своими корпусами пространство между орбитальными станциями. «Платан» держался в районе северного магнитного полюса планеты — на любом другом небесном теле, где есть вода на поверхности возвышались бы огромные снежные шапки или ледники, но… Не тут. Манаан — планета, покрытая океаном. За исключением плавучих городов селкатов, суши здесь нет.

Поэтому гранд-адмирал организовал две линии обороны из своих кораблей. Линкоры и орбитальные станции держались непосредственно на высокой орбите — там, где сила притяжения на них практически не влияла. А «Мародеры», выполняющие роль патрульных кораблей, контролировали остальное пространство звездной системы на значительном удалении — несколько миллионов километров от Манаана…

Вот оно!

Ники цокнул языком.

Вот что его напрягло.

Точка выхода из гипера — в трех миллионах километров отсюда. Как ветхий грузовик оказался так близко к планете? Фактически — между линиями обороны. Потому и подняли дежурную эскадрилью — корветам не с руки бросать патрулирование и двигаться к Манаану, чтобы проверить неуправляемый грузовик.

Значит эта рухлядь не так проста, как кажется.

— Плоскости в боевой режим, — приказал Фор остальным пилотам. — Чую, этот парень с сюрпризами.

Остальные пилоты подтвердили получение и исполнение воли командира.

Фрахтовик приближался — шел он с порядочной скоростью, но уступал «крестокрылам», которые даже не переходили на крейсерскую. Прикинув в уме соотношение скоростей, Ники заложил вираж, обходя корабль по широкой дуге, одновременно осматривая его со всех сторон.

Метров двести в длину, полсотни в ширину. Традиционный кореллианский дизайн — сочетание прямых углов и окружностей. Латанная и перелатанная обшивка, покрытая подпалинами от попаданий вражеских орудий. Чадящий дымом двигатель, который, распространяйся в вакууме звук, наверняка бы ревел как стадо бант.

— Командир, — отозвался ведомый. — Я получил их идентификационные коды.

— И?

— Один из фрахтовиков, что вывозят отсюда колто на галактический рынок. Отбыли две недели назад на Комменор.

— Какие молодцы, — усмехнулся Ники.

Несмотря на то, что селкаты поставляли колто Вечной Империи в поистине огромных количествах — каждую неделю формировался огромный караван из кораблей-балкеров, в недрах любого из которых мог запросто спрятаться линейный крейсер, Империя не запрещала им торговать с остальной галактикой. Как-никак, но бакту контролируют «первачи» и ее подача за пределы систем, подвластных Корусанту, является уголовным преступлением. Конечно, ее оттуда вывозят. Контрабандой и за большие деньги. Такую роскошь позволить себе могут не все.

Потому, селкаты и торгуют. Колто ненамного хуже бакты, но на порядок дешевле по нынешним ценам. И тысячи частных медицинских организаций, миллионы разумных, предпочитают иметь у себя под рукой чудотворный медицинский препарат.

Пока поставки для Армии и Флота идут в нужном объеме — Империя не вводит эмбарго на колто. Но все знают — если галактика полыхнет (а рано или поздно это точно будет), то имперцам колто потребуется в разы больше. Несмотря на то, что на каждой имперской базе, звездолете, медицинском подразделении, даже в аптечке аварийного набора пилота — и то есть запас колто. Но он не бесконечен.

Ники с помощью астромеха, нашел частоту грузовика.

— «Гарцующая банта», на связи командир 507-й истребительной эскадрильи капитан Ники Фор. Немедленно отклонитесь от заданного курса.

Фрахтовик не то чтобы попытался выполнить предписание, даже не прореагировал на прямой приказ дежурного офицера. А это не есть правильно.

— «Гарцующая банта», — повторил свой монолог Ники, подкрепив слова залпом из всех четырех лазерных пушек прямо поперек текущего курса грузовика.

— Эй! Капитан, у тебя какие-то вопросы к нам? — раздался недовольный голос кого-то из членов экипажа.

— Представь себе, — Фор завел свой истребитель за корму грузовика, внимательно разглядывая его обводы. — Приказываю сменить курс. Вы идите на таран флагманского корабля.

— Летун, тебе что не сказали? — проворчал все тот же голос. — Мы попали в переплет. Двигатели повреждены. Гипер…

— Я все это уже слышал, — какова вероятность того, что преследующий грузовик неизвестный враг так сильно изрешетит корпус, что в нем пробоин больше, чем целых листов обшивки, но при этом повредит всего один маршевый движок? Да и какая соль атаковать корабль, идущий к Манаану, а не от него? Идиоту понятно, что ценность этой посудины на вторичном рынке — околонулевая. Не окупятся никакие затраты на погоню и абордаж. Логичнее было бы захватить его при выходе из системы или во время корректировки курса возле одного из ретрансляторов. — И сейчас любуюсь вашими двигателями. На мой взгляд — они в порядке. Значит вы как минимум можете заглушить реактор и позволить таможенникам остановить вас притягивающим лучом и провести досмотр.

— А почему нас не могут досмотреть там, куда мы летим? — удивился голос с грузовика. — У нас сбой системы управления. Нас как раз бы подхватили и остановили, выслали бы ремонтную бригаду…

— Не много ли чести для ребят из Первой Галактической? — провокация на грани догадки, но…

Голос с фрахтовика не пожелал ответить. Вместо этого, корабль неожиданно ускорился. Да так резво, что даже фальшивый дым исчез.

— Эскадрилья — боевая тревога, — скомандовал Ники, нажав гашетку.

Четыре алых луча впились в корму грузовика, выжигая один из маршевых двигателей, который рванул, покорежив осколками два соседних.

Наблюдая за фрахтовиком, он отчетливо видел, как с обшивки последнего отлетают в сторону куски металла со следами фальшивых попаданий, открывая всем желающим взгляд на ракетные шахты внутри корпуса.

— Блеск, прокомментировал Фор. — 507-Лидер — КДП. Это ловушка. Фрахтовик несет пусковые установки с ударными ракетами противокорабельного класса.

— Понял тебя, 507-ой-Лидер, — подтвердил получение информации диспетчер. — Поднимаю авиакрыло на перехват.