Цель оправдывает средства. Том третий

Валг понимающе кивнул. Теперь ясно.

Имперские агенты категории «Зеро» — это профессионалы широкого профиля, которые работают на чужой территории. Кто-то из них — бывшие республиканские шпионы, переметнувшиеся вместе с генералом Деймоном на сторону Вечной Империи. Кто-то — бывшие гражданские, которые выдержали вступительные экзамены в Академию Имперской Разведки на Умбаре, а затем, окончив короткие подготовительные курсы, приступили к работе по специальности в зависимости от способностей и талантов. Сейчас, когда время пограничных заварушек кончилось, а времени на полноценное обучение агентов не хватало, Имперская Разведка выкручивалась, как могла. В том числе — и направляя аналитиков на оперативную работу. Благо, что на случай «заварушки» под боком есть «Имперский Рыцарь».

— Заканчиваем здесь и отправляемся за периметр, — распорядился Валг.

Еще час у них ушел на то, чтобы убедиться в том, что нарушение работы системы связи — не просто оплошность, а именно злонамеренное действие. Диверсия. Кабель, связывающий передающую антенну с коммуникационным оборудованием, буквально перекушен — на изоляции остались следы зубов, что указывало на то, что саботажник приложил немало усилий и упорства, чтобы достичь цели. Однако, даже если бы кто-то на станции обнаружил эту проблемы (а судя по тому, что кабель не починен и не заменен — либо не успели, либо уже не могли они это сделать), связаться со спутником на орбите, который должен был непрерывно держаться над станцией для бесперебойной связи, тоже бы не получилось. Его имперцы обследовали в первую очередь, обнаружив механизм оплавленным, изъеденным неизвестным видом кислоты. И его словно тоже жевало животное.

Что еще больше убеждало разведчиков: исчезновение исследовательской группы — дело рук юужань-вонгов. И оттого еще больше желания было постараться найти хотя бы кого-то живым. Но чем дольше они проводили на планете, тем меньше таких шансов оставалось.

Закончив с «ВнеГалом-4», они покинули станцию, и, прикрывая друг друга, направились обследовать окрестности, двигаясь стандартной поисковой спиралью, нарезая круги вокруг развороченных корпусов построек, с каждым оборотом отходя все дальше. Способ медленный, но позволял охватить как можно больше пространства и не пропустить что-нибудь важное.

Растительность, раскинувшаяся зеленым океаном, тянулась довольно далеко, покрывая холмы и каменные валуны. Несколько раз они останавливались, чтобы взять образцы в герметичные контейнеры. Потому как, несмотря на то, что на планетах галактики имелись различные растения, они так или иначе все же имели отклик в Силе. Здесь же… Все очень отличалось от иных планет.

Кое-где местная флора, которую было просто угадать по чахлым, обессиленным ветвям и поникшим кустам, сквозь листву которых просачивались тонкие стебельки вьюнов юужань-вонгских растений, пытались вернуться к жизни, отвоевать свое жизненное пространство, но разведчики поняли — отчаянная попытка успеха не достигнет. Выкопав несколько кустарников, оба убедились в том, что вьющиеся растения не только губят листву, в которой происходит процесс фотосинтеза, и как следствие — обеспечение флоры полезными веществами. Под землей тоже происходила борьба. Тонкие усики чужеродной растительности буквально атаковали корневую систему местных растений, внедряясь в нее и пожирая деревья и траву Белкадана изнутри.

Местная растительность не готова отразить вторжение незваных гостей, которые ведут агрессивную политику захвата, поэтому, в ближайшем будущем, планета окажется под властью чужеродной растительности.

— Терраформирование, — первым озвучил свою догадку Зеро-900, когда они взбирались на покрытый инородной травой холм. — Они заселяют планету своими растениями!

— Не удивлюсь, если и фауна здесь тоже изменилась, — сухо ответил Валг, жестом приказав остановиться и присесть, стараясь слиться с растительностью. Благо, на обоих были одеты маскировочные комбинезоны зеленой расцветки и издалека их можно было принять за облепленный каким-нибудь лишайником валун. — Смотри!

Перед ними предстала неширокая долина, окруженная со всех сторон такими же холмами. Ее пересекала небольшая речушка, на одном береге которой расположились куцые домики, больше напоминающие натянутые на каркас ткани животных. Выглядело все это довольно неприятно и настолько чужеродно, что Валг не сразу определил, что это не просто поселение.

Периметр «деревушки», в которой насчитывался добрый десяток домов, окружала невысокая — с полметра высотой — живая изгородь, сплетенная из толстых лоз, похожих на те, что вели захват планеты, истребляя местную фауну. Наверняка «забор» имел не только ограничительную, но и сторожевую функцию — Валг не сомневался, что стоит кому-то против воли тюремщиков попытаться пересечь изгородь, и та его остановит.

Зеро-900 последовал примеру Черного Стражника, разлегшись на траве так, чтобы теряться в буйной растительности. Воспользовавшись макробиноклем, он принялся разглядывать «деревню».

— Пленники, — тихо озвучил он обнаруженную группу разумных, стоящих на коленях рядом с самым большим «домом».

— Скорее — подопытные, — поправил его Валг. — Присмотрись к их телам.

Захваченных в плен жителей этой галактики было от силы двадцать или тридцать. Все они выглядели изможденными, обряженными в какие-то лохмотья, явно органического происхождения. На их видимых участках кожи Валг сумел рассмотреть необычные наросты, чем-то напоминающие морские кораллы.

Применив Силу, он простер ее в направлении заключенных. Прислушавшись к ответным эманациям, он отметил, что все они словно находятся в каком-то трансе, на грани сна и яви, будто бы одурманены или столь истощены, что вот-вот отключатся. И в то же время, нечто не давало им это сделать. Судя по тому, что сквозь призму Силы он никак не мог прочувствовать коралловые наросты на телах, то вполне вероятно, что пленники оказались заражены технологией юужань-вонгов.

— Опыты на разумных? — предположил Зеро-900.

— Знаю не больше твоего, — ответил Валг. — Похоже, их изучают при помощи тех странных наростов. В Силе эти образования никак не ощущаются, словно их и не существует.

— Устройства слежения? Контроль разума? — начал фонтанировать идеями Агент.

— Без понятия, — признался Валг. — Но Сила дает понять, что эти разумные — едва живы. Возможно, юужань-вонги используют их тела в качестве инкубаторов для этих наростов? Или ставят опыты по глушению сигналов в Силе. В обычных условиях я бы уловил и присутствие задолго до этого места. Здесь же, даже в зоне прямой видимости, едва чувствую их.

— Мне кажется, я знаю парочку из них, — промолвил Зеро-900.

— Это персонал «ВнеГала-4», — развеял его сомнения Черный Стражник. — Но ни одного из ваших людей я тут не вижу.

— Может быть они в «зданиях»? — предположил молодой союзник.

— Или же их и вовсе уже нет на этой планете, — предложил Валг альтернативную гипотезу. — Я не увидел ничего, что отдаленно бы напоминало посадочную площадку.

— Вероятно это поселение здесь не единственное, — шпион сделал вывод, аналогичный тому, к какому и сам пришел Валг. — Вопрос в том, насколько много здесь охраны, как они отреагируют на угрозу и как много прибудет сюда подкрепления, чтобы надрать нам задницы.

— Хочешь напасть? — удивился Зеро-900.

— Нам нужна информация, — пояснил свои намерения Валг. — Здесь мы можем получить, как живых пленников, которые расскажут о том, что с ними делали вонги, так и образцы их технологий. Ничего подобного — кораллы в телах разумных — мы прежде не встречали. Нужно понять, что это такое, и как этому противостоять.

— Соглашусь, — закивал Зеро-900. — Если это какое-то вирусное оружие…

— Давай не будем загадывать, — предложил Черный Стражник. — Дождемся темноты. А пока что — обследуем окрестности. Вряд ли тут одна такая «деревня». И мы до сих пор не знаем — где охрана и ваши люди. Пока не выясним все, зачем нас сюда направили — освобождение пленников отложим на потом. Меня не очень вдохновляет возможность привезти на одну из планет Вечной Империи какую-нибудь дрянь, что заразит обитаемые миры.