Цель оправдывает средства

Но, все видно и без слов.

Подобно миниатюрному протуберанцу, первая жертва адмирала сепаратистов вспыхнула ослепительным пламенем, беззвучно испаряя в холоде вакуума тонны брони и клонического мяса.

Все прошло как нельзя лучше. Ближайший к атакующим МЛА «Венатор» получил несколько протонных торпед в корпус, что привело к поражению жизненно важных систем. Отлично. Ведь кроме ценной боевой единицы, Республика потеряла десятки истребителей и тысячи столь ценных для них специалистов. Существенный удар по экономике противника.

Следом за первым карающий меч КНС настигнет и второй.

Словно в подтверждение его мыслей, следующий в строю корабль настигла судьба его предшественника. Спустя полчаса после первого.

Это слишком просто. Признаться честно, Тренч рассчитывал, что после первой неудачи, корабли Республики станут отступать, отбиваясь от наседающих истребителей всеми доступными средствами. Но, похоже, клонам не понять, что значит — тактическое мастерство.

И все же, противник смог воспользоваться ситуацией. Как только «стервятники» добрались до своей третьей жертвы, вокруг кораблей Республики уже вился рой истребителей прикрытия. Закипело ожесточенное сражение.

Из-за разделявшего их расстояния в несколько сотен миллионов километров, Тренч не мог своим глазами наблюдать, что же происходит на месте. Но, в то же время, тактическое оборудование его флагмана демонстрировало пиктограммы своих и чужих кораблей, кружащих в смертельном танце.

Надо признать, сейчас сражение принимало затяжной, а оттого — неблагоприятный характер. При всех своих недостатках, клоны-пилоты, уступая в численности дроидам, действовали крайне эффективно.

Не прошло и часа с начала сражения с оставшимися кораблями, а треть выпущенного авиакрыла уже перестала существовать. Еще треть израсходовала топливо и вот-вот должна была вернуться для ротации — так предписывалось алгоритмом интеллекта, управляющего кораблями сепаратистов. Но, стоит это сделать — и оставшихся клоны порвут на части. И, чтобы добить уцелевших, придется ввязаться в линейный бой, где преимущество в МЛА будет, скорее всего на стороне противника. Если, конечно, Тренч не пошлет оставшиеся истребители, осуществляющие прикрытие собственных кораблей адмирала.

— Пусть дроиды остаются на позиции, — принял решение харч. — Задача не меняется.

— Это приведет к большим потерям среди авиации, — возразил тактик.

— Зато, поможет нам победить, — застрекотало единственное живое существо в рубке.

Дроиды, благоразумно промолчали.

В отличие от генерала Гривуса, харч не любил работать с живым экипажем — на их обеспечение требовалось много ресурсов, да и сами бывшие торговцы и предприниматели из организаций, составляющих КНС, не обладали ни дисциплиной, ни предельной исполнительность. И, хоть, дроиды раздражали адмирала — после пережитой операции, особенно, он мирился с необходимым злом.

Спустя еще два часа, в сражении, наконец, наступил переломный момент. Республиканские пилоты верно оценили исходящую угрозу от бомбардировщиков, поэтому, уделили особое внимание их устранению. Дело это было не быстрое, но, действуя с педантичностью, которой позавидовали бы любые дроиды, клоны выполняли свой долг. Число носителей протонных торпед сокращалось на глазах. А вместе с ними — и надежды на победу в сражении малой кровью.

— Третий корабль Республики выбыл из строя, — в отличии от предыдущих, этот, нахватавшись повреждений, остался цел. С одним крылом мостика, в многочисленных пробоинах, из которых вырывались струи атмосферы и языки пламени, он медленно, на оставшихся в строю двигателях, разворачивался, явно, намереваясь отступить. Два других корабля, имевшие более презентабельный вид, меняли диспозицию, стараясь разместиться по бокам от пострадавшего товарища и организовано отступить. Не сегодня.

— «Несокрушимый» и фрегаты — 45, 46, 47, 48 — погоня, — отрывисто скомандовал сепаратист. Оставшихся сил достаточно, чтобы удерживать позицию на орбите. А сам адмирал должен закончить с недобитками. Чем больше он прикончит и уничтожит — тем быстрее лояльность графа Дуку к опальному офицеру вернется. Нельзя упускать возможности нанести наибольший урон — ведь положение на любом фронте Республики катастрофическое. Следовательно, чем меньше будет у Республики боеспособных кораблей — тем слабее будет ее оборона в ближайшее время. А значит, у КНС появится возможность нанести еще более чувствительный удар.

Сверкающие своей чистотой корабли КНС устремились за противником, что уже заметил изменение диспозиции и старался ускориться.

Не нужно быть продвинутым дроидом, чтобы понять — корабли харча успеют настигнуть разрушители раньше, чем те успеют перейти на скорость света. А уж дальнобойные турболазеры «Щедрых» смогут стреножить оставшиеся корабли, чтобы лишить их возможности бегства. И, как только с авангардом вторжения будет покончено, Тренч расправится и с экспедиционными силами, что следуют во второй волне.

— Из гиперпространства вышел еще один корабль противника, — вокодер механического члена экипажа начинал раздражать. Лишенный эмоций, искусственный, он быстро въедался в мозг, отчего надоедал с каждым разом, стоило его услышать.

— Это необычно, — озадаченно нахмурился Тренч. — Какой класс?

— Ударный крейсер типа «Аккламатор», адмирал, — напомнил о себе дроид-тактик. — Используется Республикой для доставки наземного контингента.

— А ведь корабли с десантом ожидались через несколько часов, — припомнил адмирал. — Неужели они решили погибнуть все вместе?

Меж тем, прибывший на место сражения корабль, практически сразу начал маневрирование. Это привлекало внимание — очевидно, на мостике этого крейсера находился действительно мыслящий офицер.

«Аккламатор», пользуясь тем, что истребители противника заняты более «вкусной» целью, на максимальном ускорении уходил в сторону от кипящего сражения. Что характерно — запускать истребители он не торопился, что в сложившейся ситуации было верхом глупости.

Первые линейные корабли Республики не обладали подходящим защитным вооружением, но имели изрядное количество истребителей. И, в условиях, когда вокруг него не кружили вражеские МЛА, продолжающие выполнять приказ об устранении наиболее опасных разрушителей, республиканский капитан имел время чтобы выпустить собственные малые корабли — и если не помочь своим товарищам, то, хотя бы, обезопасить себя.

— Противник действует нерационально, — подметил тактик.

— Иного и не может быть, — усмехнулся харч. Его корабли уже прошли точку прибытия республиканских кораблей, оставив за кормой следы побоища. Сейчас нужно только добраться до последних кораблей. Их истребители отступили в беспорядке, понеся чудовищные потери от рук «стервятников». Что же, МЛА выполнили свою задачу — хоть и не так, как должны были. Настало время принять на борт уцелевших, и разобраться с отступающими. «Щедрые» уже навели свои главные курсовые орудия — через каких-то десять минут первые залпы алого когерентного света прольются на кормовые части республиканских кораблей. И он, адмирал Тренч, добьется победы. Столь славной, что она превзойдет все его прошлые неудачи.

И в следующее мгновение пожалел о своих мыслях.

Картина боя резко изменилась.

Дисплей сенсоров взревел, указывая на прибытие дополнительных сил Республики.

Пять отметок на мониторе свидетельствовал о прибытии «Молотоглавов» — кораблей, что доставили ему не мало проблем в зоне ответственности 13-ой секторальной армии. На вид — безнадежно устаревшие, они с каждым разом доказывали, что им все еще не место на заднем дворе планет-помоек, где подобное старье разделывают на металл.