Церера

— Несите закуску!

Рейнджеры переглянулись и грохнули со смеху.

— Так, такую гончую нам надо! — одобрил капитан. — Ну что, принимаем?

— ДА! — взревели за столами.

— Вы пожалеете об этом, — поднял стакан ржущий Марк. — Она ж ботан. Для них субординация — просто слово из словаря!

— Ничего, мы всему научим, — отмахнулся капитан. — Мы, звёздные гончии, принимаем в стаю почётным стажёром Юлию Соколову. Тащите куртку!

Ким вынесла форменную одежду рейнджера, правда без опознавательных нашивок, зато с моим именем на груди. Под свист и аплодисменты мне помогли облачиться в чёрную металлокожу. В сочетании с нежным маминым платьем это смотрелось странно, но куртка села как влитая.

— Никто никогда не останется один. Только позови, и стая придёт на помощь. Гончие, вперёд! — поднимая кулак к небу, провозгласил капитан.

— АВУУУ! — хором откликнулись рейнджеры.

— Аву, — смутившись сказала я, чем вызвала ещё больший хохот.

— За стажёра! — поднялись бокалы.

И мне опять пришлось выпить. Хорошо хоть, что после этого начали приносить горячие блюда.

— Ты как? — озабоченно наклонился ко мне старший брат.

— Пока нормально, но такого я не ожидала.

— Это называется «сюрприз», — просветил меня добрый Марк и дотянулся до выставленных тарелок: — Тебе мясо или мясо?

— Давай всё, — махнула я рукой.

Вечер пролетел незаметно. Мы отлично поужинали, обмениваясь историями и шутками. Я была приятно удивлена, насколько легко влилась в их компанию. Несмотря на мою научную натуру, они принимали меня как свою.

Брат и Август по переменно ухаживали за мной, предлагая то напитки, то закуски.

Когда официальная часть и большая часть заказанной еды закончились, атмосфера стала более расслабленной. Ким вдруг хлопнула ладонью по столу и поднялась:

— Эй, Марк! Как насчет того, чтобы проверить, кто из нас сильнее? — она подмигнула, кивая на свободный стол в углу.

Мой брат усмехнулся:

— Ты же знаешь, что я всегда за честное соревнование!

Они устроились за столом, сцепив руки для армрестлинга. Вокруг них тут же собралась толпа болельщиков, выкрикивающих подбадривания.

В это время капитан достал колоду карт и кивнул своим соседям:

— Док, Хэл, Терри, партейку?

Влад, девушка-брюнетка и невысокий (ну, по сравнению с другими рейнджерами) крепкий парень с хитрой улыбкой, кивнули:

— Конечно, капитан.

— Только не жалуйтесь потом, что я вас обыграл! — Влад предвкушающе потёр руки.

Они устроились за соседним столиком, и вскоре в воздухе повисло напряженное молчание, прерываемое только шелестом карт и возгласами болельщиков у стола для армрестлинга. Остальные вели довольно спокойные разговоры, обсуждая какие-то свои дела.

Я наблюдала за всем этим с улыбкой. Было что-то трогательное в том, как эти суровые космические рейнджеры превращались в обычных людей, наслаждающихся простыми развлечениями. Август присел рядом со мной, протягивая стакан с прохладительным напитком.

О, да, это было то, что надо. Я с благодарностью приняла стакан.

— Впечатляет, правда? — он кивнул на разворачивающиеся сценки.

— Да, — ответила я. — Знаешь, я никогда не думала, что космические рейнджеры могут быть такими… обычными.

Август рассмеялся:

— Мы тоже люди, Юлия. Просто люди, которые любят свою работу и ценят каждую минуту отдыха.

Я кивнула, чувствуя, что начинаю понимать этих людей немного лучше. Может быть, ученые и космические рейнджеры не так уж сильно отличаются друг от друга.

Я украдкой зевнула, прикрываясь ладонью.

— Похоже, тебе самой требуется отдых, — Август предложил мне руку: — Тебя проводить?

Я согласно кивнула и оперлась на него. Он был тёплый, надёжный и сильный, и от него очень приятно пахло.

Мы спокойно покинули ресторан, и на нас не обратили большого внимания. Все уже разбились на группы по интересам, и занимались своими делами.

Август предусмотрительно нажал на кнопку, вызывая лифт. Пока мы поднимались, он нарушил молчание:

— Было очень приятно познакомиться лично. Ты удивительная девушка.

С тихим звоном двери открылись, выпуская нас на нужный этаж.

Мы вышли из лифта, и я улыбнулась ему:

— Спасибо. В твоей компании очень приятно проводить время.

Перед дверью моего номера, мы замерли не в силах расцепить руки. Я совершенно не хотела, чтобы он уходил. Август оказался очень деликатным человеком, он ничего не сказал, когда я открыла дверь комнаты. Его глаза немного погрустнели, а потом расширились, когда я потянула его за собой.

— Юлия? — осторожно переспросил он, словно боясь меня спугнуть. — Ты же хотела отдыхать…

Я аккуратно сняла подарок рейнджеров, повесила его на кресло, повернулась к молодому человеку спиной и подставила шею с непослушными пуговицами.

— Хотела, — согласилась я. — Но с тобой. — и похлопала по своим бретелям, призывая его к себе на помощь.

Его руки снова мягко коснулись моей кожи, вызывая самые приятные ощущения. Ткань платья, освободившись, легко соскользнула вниз.

Я развернулась к своему спутнику, он улыбался, его глаза мягко сияли:

— Так вот почему ты хотела приберечь силы на вечер, — шепнул он, наклоняясь ко мне.

Я привстала, обвила руками его шею и поцеловала, прежде чем он сказал ещё что-либо…

Глава 22 и интерлюдия "Август"

Посреди ночи мои глаза распахнулись. «Э-гей, мы отлично расслабились и отдохнули, настала пора поработать!» — заявил мой мозг. У меня просто руки зудели, мне срочно требовалось записать несколько идей, пришедших в голову. Я чувствовала какой-то необычайный прилив сил, и не смогла бы уснуть снова, пока не закончила.

Я выпуталась из простыней, схватила свой планшет, села обратно на кровать и начала яростно печатать. Только бы не забыть! Я поймала мысль за хвост, нельзя упустить! Мои движения и свет экрана разбудили моего спутника.

Август, раскинувшийся рядом, сонно приподнялся:

— Юлия?

Я, дописав строку, обернулась к нему:

— Прости, я разбудила тебя… Мне в голову пришла одна идея, мне очень нужно поработать…

Рейнджер обхватил мои ноги и уткнулся носом в бедро.

— Всё в порядке, ты не мешаешь, — он зевнул и снова закрыл глаза.